Врата в Сатурн

Наверное, мы и ушли из шлюзовой камеры последними, когда остальные уже рассосались по станции — кого растащили по каютам восторженные «аборигены», всё ещё не до конца поверившие в своё спасение, кто, как например, капитан «Зари» Волынов отправились делать официальные визиты. Мы же, не разжимая рук прошли по кольцевому коридору и скрылись в моей каюте. Мелькнула мимолётная мысль, что надо будет вернуться и забрать из шлюзовой камеры Юлькины чемоданчик и шлем, оставленные там в нарушение всех и всяческих инструкций — да так и пропала, растворилась в захлестнувших нас эмоциях.

На церемонию встречи отведено было не больше получаса; потом Леонов по ожившей внутренней трансляции предложил всем заинтересованным собраться в столовой. Как нам не хотелось отрываться друг от друга — вы, надо полагать, способны догадаться и сами. Но ничего не поделаешь: служебные обязанности звали нас обоих. Так что, наскоро приведя себя в порядок, мы покинули каюту и направились влево по коридору, куда уже торопились маленькими группками, а то и парочками, остальные участники события. Перед самой столовой мы нос к носу столкнулись с Середой, Олей Молодых и Володькой Зурловым, которых сопровождал Дима. Последовали объятия, поцелуи, похлопывания по разным частям тела. Зурлов кротко заметил, что всё понимает -гордости космодесантного отделения «внеземельного» факультета МАИ, конечно, было не до того, чтобы поздороваться со старыми друзьями. Но он, как будущий его коллега и нынешний однокашник по упомянутому факультету готов войти в положение и не выдвигать вполне обоснованных в подобной возмутительной ситуации претензий. Оля зашипела на Зурлова: «Отстань, Вовка, с шуточками своими дурацкими, не видишь, им не до нас!..» Я собрался возразить, что как раз очень даже до них, но тут запульсировал ревун общего оповещения, и мы, увлекаемые людским потоком, перешагнули высокий комингс и оказались, наконец, в столовой…'

Новый, модифицированный буксировщик (таких на «Заре» было два) отличался от своего предшественника значительно увеличенным ресурсом системы жизнеобеспечения, наличием дополнительных топливных баков и, прежде всего, сильно доработанной силовой установкой. Она была сконструирована по модульному принципу — при необходимости можно было снять маршевый движок и заменить его на более мощный, позволяющий совершать автономные полёты на дальность до десяти-пятнадцати тысяч километров. И даже самостоятельно садиться и взлетать с поверхности достаточно крупных небесных тел — например, спутников Сатурна Ио и Япета, Ганимеда и Каллисто, галилеевых спутников Юпитера, или хоть той же Луны.

Серьёзно возросла и грузоподъёмность, чем мы и не преминули воспользоваться на следующий день после прибытия «Зари», совершив рейс на Энцелад за ледяными брусками. «Омар» с флуоресцирующей красной единицей на борту номером «1» пилотировал Зурлов. Шарлю же, числившемуся командиром звена лёгких космических аппаратов «Зари», пришлось уступить место в капсуле «омара» мне — как более опытному, знакомому с фронтом работ и вообще, с обстановкой «там, внизу». Дима тоже просился с нами, и я готов был его взять — в скафандре, на внешнем подвесе, — но Леонов счёл, что он не вполне восстановился для подобных подвигов. Пришлось нашему артековскому вожатому дожидаться нас в ангаре за ремонтом нашего старого «омара», снимая с него плоды нашего технического творчества и заменяя их запасными узлами, позаимствованными с Зари'.

Отправляясь в этот полёт, Володька был непривычно серьёзен и обошёлся без обычных своих язвительных шуточек и подколок. Оно и понятно: во время учебной практики ему ни разу пришлось оказаться даже на Луне, так что предстоящий визит на Энцелад должна будет стать первой его прогулкой по иному небесному телу. Он внимательно выслушал мои инструкции раза три, не меньше, осмотрел свой буксировщик, облачился в «Пустельгу» (с «Зари» нам передали дюжину новеньких скафандров взамен потерянных) и занял место в капсуле. Дима отсоединил от буксировщиков внешние силовые кабели, похлопал на прощанье по прозрачному колпаку моего «омара» (Шарль, всё ещё раздосадованный своей временной отставкой, предпочёл воздержаться от сентиментальных жестов) и выплыл из ангар. По контуру внешнего люка вспыхнули и запульсировали красные лампы; потом створки дрогнули и раздвинулись, открывая нам вид на снежно-белую поверхность Энцелада. Привычный толчок в спину — и буксировщик неторопливо выдвинулся на гидравлических толкателях наружу, за пределы брони служебного бублика станции. Короткий обмен положенными репликами с диспетчером, импульс тяги, белёсые струйки из маневровых дюз — и буксировщики, сохраняя предписанную инструкциями дистанцию в двадцать метров, отходят от корабля и разворачиваются, занимая позицию для схода с орбиты. Неровная, исчерченная метеоритными кратерами и острыми «ледяными 'торосами» поверхность планетоида неторопливо поворачивается под нами. Я нашёл на экране курсографа указатель направления, покосился на дальномер — так, порядок, дистанция до нашего ледового карьера около семидесяти километров — и дважды толкнул от себя джойстик маршевого двигателя.

Ничего неожиданного и экстраординарного эта вылазка нам не принесла — если не считать трёх попыток Зурлова улететь с поверхности планетоида, одна из которых едва не увенчалась успехом. Мы напилили ледяных брусков (на самом деле, почти вся работа выпала на мою долю, напарник же в это время пытался освоиться в незнакомых условиях), закрепили их на грузовых решётках, которые действительно оказались гораздо удобнее и вместительнее прежних, отстрелили якорные концы и одновременно дали тягу.

— Лёш, что с тобой творится, а? Какой-то смурной, задумчивый, я прямо переживаю. Может, ты не рад нашей встречи?

Говоря это, Юлька теребила свисающий на щёку каштановый локон — наматывала его на палец, снова сматывала, как поступала всегда в минуты наивысшего волнения.

— Глупостей не говори, а? Это я — и не рад? Да я всё это время только о тебе и думал…

— Только? — она сощурилась.

Мы сидели в моей каюте, на постели — язык не поворачивался назвать её койкой, особенно, после того, как Юлька застелила наше общее ложе тёмно-бордовым атласным бельём, специально прихваченным с Земли. Она и сама была в подходящей по цвету рубашке — шёлковой, без кружевов и прочих излишеств, пахнущей чем-то цитрусово-коричным, оставляющей открытыми плечи и большую часть спины, невероятно, невыносимо чувственной. Ноготки на пальцах её рук и ног, аккуратные, тщательно ухоженные, были покрыты лаком того же тёмно-бордового оттенка лаком — когда только она успела?..

Я с трудом оторвал взгляд от соблазнительного зрелища, походя отметив, что мой подруга сняла с запястья индивидуальный браслет. Может, заранее договорилась с диспетчером, что отключит этот аксессуар, когда мы останемся в каюте вдвоём?

Я помотал головой, отгоняя грешные мысли.

— Ну… почти. Очень много было работы. А так всё нормально, устал просто. Может, перегорел эмоционально?

— Перегорел, говоришь? — она надула губки. — Вон, на Димку посмотри — он, как получил письмо от своей Нины, так забыл обо всех злоключениях — скачет, что твоя Бритька, едва не повизгивает!Словно и не было этого ужасного года…

— Так и я забуду, честное слово! Вот вернёмся домой, так сразу всё из головы выброшу! Буду скакать вокруг тебя и повизгивать от счастья!

Ну, смотри, я запомнила… — она взъерошила мне волосы.

Пожалуйста, запоминай. Кстати — ты вот о Бритьке упомянула… у моих, что ли, была перед отлётом?

— Нет, когда бы я успела? Мы после исчезновения «Тихо Браге» кинулись спешно готовиться к старту, вздохнуть было некогда. Я никуда, кроме «Звезды КЭЦ» с корабля и не выбиралась!

Я кивнул. Об аврале, последовавшем после нашего вынужденного прыжка в систему Сатурна, мне уже успели рассказать и Середа, и Оля Молодых, и Шарль и даже Зурлов — каждый по нескольку раз, сопровождая рассказы массой подробностей. Если в них хотя бы половина правды, то ребятам действительно крепко досталось — я бы на их месте беспробудно дрых всю дорогу от Земли до Энцелада…

Из-под постели раздалось негромкое «мяу», и на свет выбрался Даська. Хвостатый член экипажа «Зари» (так, во всяком случае, предполагалось раньше) категорически отказался перебираться на планетолёт, и предпочитал проводить время в моей каюте, к которой привык за время вынужденного затворничества. После метеоритной атаки он провёл в вонючем, отвратительно грязном гермомешке около двух суток, голодный, перепуганный, довольствуясь только водой из автопоилки. И даже когда мы извлекли его оттуда и отмыли, большая часть станции оставалась для него недоступна — продолжались ремонтные работы, часть помещений оставались герметически запечатаны, повсюду торчали рваные края внутренней обшивки и других металлоконструкций, пучки оголённых проводов и прочие, малополезные для четвероногого питомца предметы. Пришлось Диме, с которым Дася сдружился во время его пребывания в медотсеке, запереть кота у себя каюте, откуда он был выпущен только после прибытия «Зари». Даська сразу наладил отношения с Юлькой, старался ни на шаг от неё не отходить и вместе с ней перебрался ко мне — и, похоже, решил обосноваться тут надолго.

— Слушай… — Юлька запустила пальчики в густую шерсть за загривке. Кот ответил довольным урчанием — словно в животе у него завёлся крошечный моторчик. — Ты, только не обижайся, но, может, это из-за твоего… ну, ты сам понимаешь?

…Деликатная она у меня всё же, подумал я. Вот и не выговорила «…из-за твоего настоящего возраста». Спасибо, конечно… но как бы ей объяснить, что как раз из-за этого возраста я не обращаю внимания на подобные пустяки?

— Да нет, говорю же, всё нормально! — Я сделал попытку почесать кота за ухом, но он так зыркнул на меня, что я предпочёл одёрнуть ладонь. — Нам бы поскорее на Землю, а там всё, как рукой снимет…