Вредное волшебство

И Вунтвор пошел дальше, весело насвистывая и любуясь полевыми цветами, что росли по краям тропинки. Наконец он вышел на широкий луг, заросший дикой травой и клевером, и увидел, что по нему лениво и неспешно протекает речка. Тропинка, по которой шел наш путешественник, вела к узенькому мостику, переброшенному через речку в самом широком месте. Что ж, подумал он, туда и направимся. Но не успел он пройти и десяти шагов, как путь ему преградил гигантский валун. На нем красными буквами высотой в три фута было написано лишь одно слово: «БЕРЕГИСЬ!» Вунтвор опять остановился перед надписью и задумался. Это было уже второе предупреждение, которое он получил с того времени, как спустился в долину. Но о чем его пытаются предупредить? И кого надо беречься? И в конце концов Вунтвор решил, что вокруг слишком красиво, чтобы чего-либо всерьез опасаться. Чему быть, того не миновать. Что бы ни послала ему судьба в такой чудный день, все будет во благо.

И юноша убрал с дороги валун и пошел дальше к мостику. Однако не успел он сделать и десяти шагов, как из-за живой изгороди появился человек. Вунтвор посмотрел на незнакомца с некоторым удивлением, ибо это был самый крупный человек, какого нашему пареньку случалось видеть в жизни: он был воистину огромен — как в высоту, так и в ширину. Великана украшали бронзовые доспехи, правда несколько помятые и поцарапанные, и шлем с крылышками. Воин поднял вверх огромную дубинку и произнес одно-единственное слово:

— ПРОКЛЯТИЕ!

Столь неожиданный поворот событий заставил Вунтвора отступить на шаг. Может быть, это и была та самая опасность, о которой его предупреждали? Не этого ли человека ему следовало беречься? Но воин, похоже, вовсе не собирался нападать. Он просто стоял с поднятой над головой дубинкой и молчал.

— Простите, что? — спросил Вунтвор.

— Что? — спросил в свою очередь огромный человек.

Вунтвор выразился определеннее:

— Что вы сказали?

— А-а! Проклятие! — отозвался огромный человек.

— Да-да, я понимаю… Но какое именно проклятие? — спросил Вунтвор.

— А-а! Вон там, на мосту! — ответил огромный человек.

Вунтвор улыбнулся: кажется, они сдвинулись с мертвой точки.

— Так что там на мосту?

— Проклятие, — резонно ответил огромный человек.

Но Вунтвор не собирался так легко сдаваться.

— Так, значит, на мосту?.. — подсказал он.

Огромный человек кивнул и опустил дубинку.

— Значит, опасность — на мосту? И что же мне угрожает?

— Проклятие!

Вунтвор понял, что огромного человека тоже так просто не собьешь с мысли. Он уже почти отчаялся когда-нибудь выбить из него вразумительный ответ. Мостик выглядел таким мирным! О чем так настойчиво пытается предупредить его этот верзила? Вунтвор решил попытать счастья еще раз.

— Да уж, — начал он. Такое начало фразы всегда его успокаивало и вселяло уверенность в успехе. — Итак, вы говорите, что на том мосту — мое проклятие?

Верзила радостно улыбнулся и закивал, довольный, что Вунтвор наконец его понял.

— Но вы не в силах поподробнее объяснить мне, в чем оно состоит?

Огромный человек печально покачал головой.

— Проклятие! — согласился он.

— А почему? — вконец расстроившись, спросил Вунтвор.

Верзила опасливо огляделся. Убедившись, что вокруг никого нет, он сказал шепотом:

— Я здесь, чтобы предупредить тебя!

Вунтвор закусил губу, чтобы не вскрикнуть, — так ему стало жутко. Немного успокоившись, он спросил:

— Но неужели вы не можете хотя бы намекнуть мне, о чем именно меня предупреждаете?

— Проклятие, — грустно ответил огромный человек.

— Но почему? — изумился Вунтвор.

— Потому что в сказках так не принято! — ответил огромный человек.

В сказках? При чем здесь сказки? У Вунтвора появились какие-то смутные воспоминания. Почему-то у него в сознании всплыло слово «матушка».

Что «матушка»? Почему «матушка»? Ах да, теперь он вспомнил…

— Жили-были, — прошептал Вунтвор, хотя вовсе не собирался произносить этих слов. — Жили-были, жили-были…

Он тряхнул головой, чтобы сбросить наваждение, и вновь обратился к великану:

— Так вы мне ничего не скажете насчет моста?

— Проклятие! — вздохнул огромный человек. — Возможно, я задам тебе пару вопросов. Нет ли у тебя случайно золота?

Ну наконец-то! Хоть что-то!

— Нет, — ответил Вунтвор. — Я всего лишь бедный путешественник, без гроша в кармане. Брожу по свету, ищу счастья.

— Проклятие! — сказал его странный собеседник. — Что ж, еще не все потеряно. Загадки отгадывать умеешь?

О чем это он?

— Загадки? При чем здесь загадки?

— Проклятие! — Великан удовлетворенно кивнул, как бы говоря себе: «Я так и думал!» — Вот что я тебе скажу: поворачивай-ка обратно, если, конечно, тебе не улыбается достаться на обед троллям.

С этими словами верзила скрылся за довольно высокой живой изгородью.

— Да уж! — прошептал Вунтвор, ни к кому не обращаясь. Немного же удалось из него выудить!

Поразмыслив минуту-другую, юноша все же решил идти к мосту. Разве не ради приключений он покинул родину и отправился странствовать? У него было предчувствие, что за этим маленьким мостиком, который выглядит столь скромно и невинно, его ждет столько приключений, что, испытав их, можно будет уже сразу вернуться домой. Не дойдя десяти шагов до моста, Вунтвор услышал голос:

Постой-ка, путник, погоди! Здесь не пройдешь бесплатно. Если можешь — заплати, А нет — ступай обратно!

Из-под моста выскочило страшное создание и приземлилось в каких-нибудь десяти шагах от ошеломленного Вунтвора. Кожа у этой твари была желто-зеленая, но особенно удивляли кричащий костюмчик в красно-зеленую клетку, и какая-то коричневая, вонючая и к тому же дымящаяся штуковина во рту. Незнакомец передвинул ее из одного уголка рта в другой и вновь заговорил:

Раз уж пришел — постой! Ты не жилец уж боле. Разве что дашь золотой Симпатичному троллю.