Вредное волшебство

— Ничего, ничего, — сказала она уже гораздо мягче. — Должно быть, я слишком строга. Матушка Гусыня устала. Уже давно пора спать. — Она вновь подвинула корзину к Вунтвору. — Здесь еще много яблок. Всем хватит. Но остальные должны подождать, пока Вунтвор не возьмет яблочко. Это же простая вежливость!

Волк с хрустом откусил от своего яблока:

— Как вкус…

Не договорив, он упал ничком и громко захрапел.

— Вот что значит дурное воспитание! — заметила Матушка Гусыня, презрительно указав на храпящего зверя. — Хватает еду, не дождавшись приглашения, и засыпает, не доев. Ну и манеры у некоторых! Уверяю вас, больше никогда не возьму его в сказку!

И она сделала еще один шаг к Вунтвору. Откуда-то сбоку вынырнула светловолосая девушка и схватила яблоко из корзины.

— Дорогой мой, милый мальчик, — продолжала уговаривать Вунтвора старушка, — я принесла их для тебя! Знаю, ты упрямый: ни за что не хочешь говорить некоторые слова. Но Матушка Гусыня не сердится. Только откуси самый маленький кусочек от самого маленького яблочка. Мне будет так приятно!

— Д-да уж, — пробормотал Вунтвор. — Но… я не хочу!

Матушка Гусыня на секунду застыла, без всякого выражения глядя на юношу. А тем временем какой-то закутанный в десяток плащей низкорослый тип изловчился и стянул еще одно яблоко.

— Ах, ты не хочешь? — Нежность в голосе Матушки Гусыни с каждым словом убавлялась. — Ты в моем королевстве и не желаешь пробовать моих яблок? — Она опять засмеялась, на этот раз весьма злобно. — Является незваным, потому что у него, видите ли, какая-то дурацкая миссия, о которой я знать не желаю, и не хочет меня слушаться! Не спорю, ты внес интересную струю в мои сказки, но этого мало. Ты обязан выполнять приказы! Яблоки должны быть съедены.

И она швырнула одно яблоко Вунтвору. Он почувствовал его запах — сладкий до тошноты, как будто их кожура была из сахара. Вунтвору очень захотелось попробовать яблоко. Он уже не помнил, когда последний раз ел. Да он еще много чего не помнил! У Вунтвора потекли слюнки.

— Почему бы тебе не попробовать яблочка? — увещевала старая дама. — Всего один маленький кусочек, каких-то несколько секунд — и все будет позади. Мне кажется, я заслужила это, после всего, что я для тебя сделала… — Матушка Гусыня попыталась доброжелательно улыбнуться, но вышло у нее плоховато.

Вунтвор бросил яблоко на землю.

Волшебница глубоко вздохнула, и лицо ее вновь сделалось злым.

— Ты вынуждаешь меня самой принять участие в собственной сказке. Только так я могу спасти свое королевство. Признаться, никогда еще мне не приходилось возиться так долго ни с одной сказкой. А ведь я профессиональная сказочница! — Она изо всех сил пыталась сдерживать гнев. — Что ж, ты тоже был мне полезен. Благодаря тебе открылись новые горизонты, а старые сюжеты заиграли по-новому. Не уверена, что без твоей помощи я смогла бы залучить к себе саму Смерть! Появились новые возможности. И настало время этим возможностям стать реальностью. Сейчас или никогда!

Она пристально посмотрела на Вунтвора. Глаза ее светились холодным зеленым огнем. Они были почти такого же цвета, как волшебные яблоки.

— Подумай, Прекрасный Принц! — прошептала старуха.

Вунтвор вспотел.

— Э-э… Что вы говорите?

Матушка Гусыня горько рассмеялась:

— Все еще противишься! Неужели ты до сих пор не понял, что это бесполезно? Всё и все здесь в моей власти. Ты — мой, едва переступил границу королевства, и останешься в моей власти столько, сколько я пожелаю, хоть до конца твоей жалкой жизни.

Глаза ее засияли еще ярче. Вунтвор уже не мог отвести взгляда. Его губы и язык помимо его воли стремились выговорить:

— Жили-бы… Ай!

Меч больно ударил его по бедру.

— Не смотри на нее! — потребовал он. — Иначе не миновать кровопролития.

— Опять сорвалось! — вне себя от ярости закричала Матушка Гусыня. — Тебе, как всем дуракам, всегда везет! Но на этот раз ты от меня не уйдешь! Будь ты хоть Вечный Ученик, хоть кто угодно, яблока отведать придется!

Она размахнулась корзинкой, словно собиралась швырнуть оставшиеся яблоки в лицо Вунтвору, но не заметила подкравшегося сзади дракона. Он ловко выхватил корзину зубами и наклонил ее так, что оставшиеся пять яблок скатились прямо ему в пасть.

— Что? — Матушка Гусыня не верила своим глазам. — Кончились? Мои волшебные, мои чудесные яблочки кончились? — Она сверкнула глазами на Вунтвора. — Стой здесь! Никуда не уходи! Я только пополню свои запасы.

Дракон с громким стуком рухнул на землю и захрапел. Брезгливо обогнув ящера, Матушка Гусыня умчалась за яблоками.

— Ну что ж, — самодовольно сказал меч, — по-моему, мы ей показали!

— Да уж, — отозвался Вунтвор, который был не слишком уверен в окончательной победе. — Что нам теперь делать?

— Н-ну… — Меч на секунду задумался. — Теперь, когда она ушла, пожалуй, можно представить вам всех присутствующих. Меня, например, зовут Катберт. Если вдруг забудете, имя с большим вкусом выгравировано на моем лезвии. Вы ведь уже забыли, не так ли? Надо поскорее выводить вас из этой глупой сказки. Теперь подносите меня по очереди ко всем остальным, и я вас со всеми познакомлю, надеюсь, в последний раз.

Вунтвор послушался и понес меч к своим товарищам, которые тем временем улеглись на траву.

— Ну нет! — простонал Катберт. — Все уснули. Как же нам бежать, если все спят?

Вунтвор нахмурился. Меч был прав. Вся компания дружно храпела среди огрызков яблок.

— Ладно, — сказал Катберт. — Я их и спящими узнаю. Надо же нам пока чем-то заняться. Итак, слева направо: рыцарь Хендрик, демон Снаркс, Барышня Эли. Этого огромного ящера зовут Хьюберт, а волка — Джеффри, но на него рассчитывать не приходится. Боюсь, он нам не попутчик. Слишком уж у него хороший аппетит. — Катберт вдруг замолчал, потом нерешительно произнес: — А вон ту даму, что стоит поодаль, я что-то не узнаю. — Меч сверкнул, но в его мягком свете черт незнакомки все равно было не разобрать. — Не подойдете ли чуть поближе? Мечи не очень хорошо видят при лунном свете.

— С удовольствием, — ответил глуховатый голос, напоминающий шорох сухих листьев, срываемых с деревьев осенним ветром.

— Теперь я ее узнаю, — мрачно проговорил меч.

Вунтвор тоже узнал ее.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

«Волшебник всегда собирает вокруг себя толпу. Стоит начаться волшебству, как сбегается куча народу, все задают вопросы и протискиваются поближе, чтобы лучше видеть. Однако считается дурным тоном использовать свое мастерство для разгона зевак и создания сносных условий для работы. Надо смириться со своим жребием и подумать о том, какую великолепную рекламу делают вам заклинания, творимые при всем честном народе. А еще лучше заранее определить стоимость входного билета на представление».

Из «Наставлений Эбенезума», том V