Время дождя

– Осталось последнее. Как ты меня представишь в университете?

– Некоторые, кому не по карману профессионалы, набирают сопровождение в Нижнем квартале. Если тебя не унизит такое представление, это будет легче всего.

"Тем более у тебя и поведение соответствующее, – закончила за неё Сашка, соображая, чем может быть Нижний квартал, и про себя же подумала: – Надо бы побольше узнать об этом Нижнем, чтобы не попасться на вранье".

Девушки встали со скамьи и пошли, обсуждая по пути мелочи будущего сотрудничества. Оказалось, дом тёти находится в получасе ходьбы от университета. Пока шли, Сашка неожиданно подумала, что город, улицей которого они двигались, она бы назвала Лондоном. Странно... Почему не Париж?.. Или Берлин?.. Потому что видела такое на картинах импрессионистов?.. У Моне, например. Блестящие от дождя и фонарей улицы; туман, вихрящийся особенно там, где из домов выходили люди... В ворота усадьбы, с парадного хода, Кэйтрия не прошла, а обогнула огороженный участок с деревьями и стрижеными кустами и зашла за скромную калиточку – для прислуги, как поняла Сашка. Зато их никто не видел. Обе шмыгнули в небольшую деревянную пристройку, которая, словно прячась среди деревьев, притулилась к глухой стене дома. Хотя нет – чуть поодаль, в стене же, Сашка заметила небольшую дверь, наверное, как раз ведущую в кухню дома.

– Странно, – вполголоса сказала она, оглядываясь. – У твоей тёти такой богатый дом, а ты... – Она осеклась, потому что озарило. Помешкав, осторожно, чтобы не обидеть, спросила: – А у тёти есть дети – твои кузены и кузины?

– Да, у неё две дочери, – вежливо ответила девушка.

Сашка проглотила вопрос, так ли они красивы, как Кэйтрия. Вряд ли. Кэйтрию держат во флигеле не потому, что она бедная родственница, а потому, что девушка невероятно красива – до такой степени, что при взгляде на её лицо Сашка чувствовала, как вздрагивают пальцы схватиться за карандаш: нарисовать бы!.. И умная тётя наверняка боится, как бы племянница не перешла дорогу её дочерям. "Запомним!" – хмуро решила Сашка.

А пока всем её вниманием завладел флигель. Точней, та его часть, которую отдали Кэйтрии.

Вторая глава

Девушка, пошарив над дверью несколько секунд, открыла замок припрятанным в притолоке ключом. Дверь открылась натужно, со зловещим скрипом. Очертания тёмного коридора виднелись лишь благодаря смутному свету, мягко падающему из длинных вертикальных оконцев почти под потолком. В двух шагах от входа «хозяйка» флигеля показала неприметную, пока не заскрипела, открываясь, дверцу в уборную. Дальше Кэйтрия затеплила свечу и повела Сашку к себе. Показалось, она прошла шагов десять, прежде чем открыла следующую дверь, не менее скрипучую. Сашка ещё недовольно скривилась: что у них – масла, хоть и растительного, не найдётся, чтобы петли смазать?

Просторная комната была бы хороша, не будь слишком пустынной, а её потолок – слишком низким. Сашка невольно подняла руку дотронуться до него. Нет, её роста не хватает. Или это иллюзия, что потолок низок? Оттого что горит лишь одна свечка? Огляделась. Кровать. Напротив старое кресло с ожидаемо продавленным сиденьем. Стол с аккуратными стопками книг. Скособоченный из-за отсутствия ножки платяной шкаф. Огромный буфет: на полках – книги и немногочисленная посуда на столешнице. Пара стульев. В дальнем углу что-то наподобие печурки... Скудно и неуютно.

– Богато живёшь, – сдержанно улыбаясь, оценила Сашка.

– Тоже насмешничаешь? – вздохнула Кэйтрия.

– Нет. Я думала, ты живёшь в тесной-претесной комнатке. А у тебя настоящие хоромы! Ну? И где ты мне определишь моё местечко?

– Не знаю, – призналась Кэйтрия, растерянно оглядываясь и машинально снимая длинный плащ, слишком лёгкий, на взгляд Сашки, для той погоды, которую они оставили за входной дверью. Особое внимание Сашка уделила серому платью девушки-эльфа: приталенное под грудью, оно чуть расширялось книзу. Очень простое и явно шерстяное.

– А где, ты говоришь, складывают ненужные предметы? Посмотрим мебель?

– Не обольщайся, – предупредила девушка. – Хорошей там всё равно мало.

– Что – опять-таки прислуга постаралась забрать? – Сашка хмыкнула, а потом пожала плечами. – Ничего. Мне бы только найти, на чём спать можно, а там посмотрим.

Кэйтрия провела её тем же коридором в помещение, настолько загромождённое вещами, что при свете одинокой свечки пришлось долго разбираться, что к чему. В конце концов, девушки выдрали из грохочущей от их стараний кучи нечто вроде кушетки с когда-то мягким верхом – сейчас, правда, сильно умятым и тощим. Когда Сашка для пробы легла, деревянную основу прочувствовала сразу. Но пожала плечами.

– То, что надо! – заявила она. – Сейчас найдём что-нибудь мягкое, чем пренебрегли слуги, и мне этого хватит.

Вот тут кинжал и пригодится. Покрывал и матрасов они не нашли, но отыскали несколько кресел в таком плачевном состоянии, что, когда-то обтягивающую их, а теперь уныло повисшую, ткань можно срезать без зазрения совести. Кинжал в деле оказался хорош: вспарывая ткань, шёл ровно и легко, как по маслу. Или ткань настолько одряхлела, что лезвие резало её легко.

Втаскивая в коридор кушетку и наваленные на неё "трофейные" тряпки, Сашка заметила ещё кое-что.

– Кэйтрия, а вон там – что это? С рисунками?

Прежде чем ответить, пыхтящая от усилий девушка выпрямилась и оглянулась.

– Это ширмы.

– Ух ты!.. Давай их тоже заберём?

– Только не прямо сейчас! – взмолилась Кэйтрия. – Прости, Александра, но я никогда столько тяжестей не таскала!

– Ничего, – подбодрила её Сашка, снова берясь за край кушетки. – Сейчас дотащим до комнаты эту штуку, ты сбегаешь за ужином, а я пока сама перенесу ширмы. Дорогу сюда я запомнила! – смеясь, добавила она.

Кэйтрия только вымученно улыбнулась, а Сашка вдруг подумала: "А неплохо бы вместе с нею утреннюю зарядку делать. Привыкнет – будет уверенней себя чувствовать!"

Пока хозяйки "апартаментов" не было, Сашка благоустроила комнату на свой манер: личную кушетку поставила за громадным буфетом – от входа её сразу не видно, а затем спрятала её, укрепив на полу хромую, местами дранную, но вполне себе закрытую ширму с цветочками. Потом, подумав, сбегала ещё за парочкой ширм и отгородила от общей комнаты "умывальню" – настоящий рукомойник с ведёрком под ним. Вторую ширму спрятала за платяным шкафом, предполагая, что пригодится и она. Рисунки на ширмах ей понравились, даже несмотря на дырявую бумагу. Вспомнив, что в рюкзаке есть пачка акварельных мелков и карандашей, она решила: будет время – попробовать скопировать. Очень уж тонкий рисунок – похоже на китайскую графику.

Когда она начала вытряхать вещички из своего рюкзака, вернулась Кэйтрия и, виновато поглядывая на неожиданную подругу, поставила на столешницу буфета тарелку и кувшин. Заинтересованная Сашка подошла и сунула нос в эту тарелку.

– Это что? – с громадным любопытством спросила она.

– Каша, – прошептала Кэйтрия, отчаянно краснея от смущения. – Холодная.

– А в кувшине?

– Компот.

– Тоже холодный? Странный набор для ужина, – пробормотала Сашка и поспешно, без паузы, чтобы не доводить вспыхнувшую девушку до слёз, добавила: – А чем её? Ложки есть?

– Есть, – с облегчением выдохнула Кэйтрия.

Она перенесла кашу с компотом (и правда всё холодное – дотронувшись до тарелки и кувшина, убедилась Сашка) на стол и оглянулась на Сашку.

– Я сейчас, – быстро сказала та, копаясь в своём рюкзаке.

К столу она подошла, держа в руках обычный набор, который всегда пополнялся в рюкзаке: пакет с апельсиновым соком и пачка любимого печенья в шоколадной глазури. Кэйтрия уже поставила на столе не только общую тарелку с кашей, но и две чайные пары (одна чашка слегка надтреснута по краю, одно блюдце щеголяло щербатостью), подложив под них маленькие, но очень красивые вязаные салфетки.