Время Имен

Стерва.

Позавчера в столовке ее напарник рассказывал, что она переспала с Беном Гозаром. Дрейк пару раз делал аналогичные намеки, но был послан в пеший поход по местам интимной славы. Сучья…

Изменение звукового фона срезало концовку яростной мысли. Радары зафиксировали нечто… Лейтенант постарался сосредоточиться на информационных мониторах, хранящих плавно угасавший отблеск-след. Единичный контакт. Дрейк списал метку на «галактический ветер», о чем и поставил отметку в вахтенном журнале. О том, как ошибся, он узнал ровно через пять секунд.

***

Николай снял маскировочное поле и направил флот в характерную, по отчетам аналитиков УКОБа, лобовую атаку. Боевой клин острием лезвия рванулся к патрульному крейсеру.

С похвальной быстротой работники Управления наполнили пространство электронной активностью. Их усилиями включился полный ассортимент подотчетных систем защиты-нападения.

Прицел взят. Ярко-красные рамки четкими линиями обрисовали выходные панели ангаров. Пальцы димпа дрогнули на гашетках. Он представил, что творилось по ту сторону — общая тревога, беготня персонала, многочисленные столкновения в коридорах и яростные крики, затяжной рывок пилотов к истребителям…

Безопасники уповали на скорость ответной реакции. На их стороне автоматика, что ведала открытием герметизационных створок, и отлаженная каскадная защита. Пилоты редко вспоминали о шлюзовых преградах — бросали машины на створ, что всегда открывался своевременно.

Едва ангарные люки дрогнули, димп задействовал аннигиляторы двух катеров, подобравшихся к цели. Серия импульсов испарила часть корпусной защиты и переклинила направляющие.

Истребители, разворотив броню переходников, вспыхнули миниатюрными звездами. Потускнели, обрастая багрово-черным валом огня, чьи языки прорвались к пустоте.

Крейсер, точно боксер в нокауте, неуклюже развернулся, отплыл от лайнера. Эфир трещал от команд — федералы спасали корабль. А лайнер, что вишенка на торте — стремительно окружен катерами и готов сотрудничать.

— Не томите… — Охотник приблизил лицо к экрану. Визор-связь явила предсказуемую картину. Твердые, слегка растерянные черты лица, разорванный воротник форменного мундира с лычками капитана — безмолвный эталон офицера галактического флота. Он упрямо молчал.

— Спишу на шок, — кивнул Николай. — Мне озвучить, или сами догадаетесь?

— Открываю стыковочный док. — Капитан словно лимон надкусил. Репутация Кор Рона взывала.

— Признателен. — завершил разговор димп. Облачился в броню, отдал команду катерам отойти в защитное маскировочное построение и перебрался к шлюзу. На стыковку автоматике понадобится не менее восемнадцати тактов.

Теснота кессона наполнилась легким гулом. Пробились сквозь открывавшийся люк завитки тумана. Он миновал стыковочный узел, приблизился к внутреннему переходнику, коснулся тумблера дверного привода… и отступил в сторону.

Некто из командного состава в изощренном пинке миновал герметизационную арку и, не встретив преграды, лягнул стенку. Опрокинулся на спину преисполненный удивления.

— Не вставай, — попросил Николай, перебираясь через тело. Герои, по неизвестным причинам верившие в собственную исключительность, находились всегда и везде. Умирали десятками, благо Костлявая равнодушна к героизму, но идею продвигали.

— Дар Кор Рон.

Николай едва достиг центрального коридора, а навстречу уже выдвинулась делегация из офицеров. Первым шествовал капитан.

— Через минуту рекомендую всем без исключения собраться в рубке. — Николай чуть приподнял лимы. Серой патокой колыхнулись проблески скуки. Но загадка оставалась, крейсер и лайнер, в дрейфе, на границе пустоты и глухомани. — Пройдемте, господа.

Офицеры вызвали подъемник командного модуля, затем оный доставил их на мостик, где трое младших офицеров корпели у пульта. При шорохе раздвигаемых гидравликой дверей вскочили, повернулись к гостям и застыли.

— Расслабьтесь. — Излучатели показали на дальнюю от входа переборку. — Там.

Команду выполнили незамедлительно. Из корабельных недр возникли испуганные пассажиры числом около пяти; насчет оранжевого роя с Фордоба Николай искренне сомневался. Он рассмотрел гуманоидов, выстроившихся напротив. Часть загадки по спарке УКОБа с пассажирским лайнером решена — единственное ожерелье у высокой дамы с идеальной фигурой стоило месячного валового продукта индустриально развитой планеты.

Изменчивая радуга чувственно-восприимчивых кристаллов и синие глаза под ниточками бровей. В них читалась откровенная похоть. Леди хотела испытать неизведанное, неисчислимое кредитами…

— Ты не настолько богата. — Николай взял ее на прицел. Женщина на мгновение задумалась и соскользнула в испытанный поколениями обморок. — Прям, драма…

Договорить помешал внезапный писк зуммера передатчика — точно гром средь ясного неба. Команда синхронно развернулась к визор-дисплею. Николай жестом указал капитану на кресло связиста.

— Лайнер «Загрот» на связи.

Димп мысленно присвистнул: Управление полнилось слухами о «Загроте» — чуде кораблестроения, специализирующемся на конфиденциальных перевозках. Дипломаты, королевские семьи, высокопоставленные чиновники, финансисты — дорогой и эксклюзивный контингент.

Николай отодвинулся в тень: сцена усложнилась. Он стянул с соседнего агрегата антипылевой кожух из синтет-ткани и задрапировался на манер тоги. На радаре полыхнула метка крейсера среднего класса.

— Не совсем то, что мне обещано, но сойдет, — раздалось из передатчика. — Пеш не отвечает, что можно списать на состояние крейсера. Придурок любит взрывать, диверсант хренов… Так что капитан поговорим напрямую. Принимайте на борт.

Капитан с неким фатализмом во взгляде посмотрел на Охотника. Николай пожал плечами и кивнул. Тайна безвременно почила — он нарвался на галактический гоп-стоп. Взглядом дал понять окружающим, что о Кор Роне следует молчать…

Вскоре центр управления с криками оккупировали 15 бойцов. Экипаж притиснули к полу, остальных — в том числе Николая — познакомили с бездонными дулами пульсаторов.

Элегантная леди с каменьями вновь потеряла сознание.

— Молчать и слушать. — Вперед выступил крепко сбитый брюнет в потрепанной форме пехотинца. — Сегодня у вас день грандиозного кредитного трансферта. Номера личных счетов помнят все?

— Не имеете права, — пискнуло оранжевое облако.

— Дрю, приложи его…