Время иных

Теперь до его обострённого слуха долетели звуки с дороги. В их сторону двигались пешие фигуры. Как люди. Это была подготовленная ловушка. На Берущих.

— Нас окружили, — произнёс он коротко.

— Кто? — тут же отозвался Гром и попытался приподняться. Ларко его удержал.

— Бесы выгуливаются под присмотром кровлигов. Встретилась нам тут одна интересная деревушка по пути — сплошные перерождённые. Мы проехали мимо, но жители, видимо, упускать добычу не собираются, — спокойно проговорил Сташ. — Сейчас по дороге приближается целая делегация. Среди них нет людей. Но вы этого не увидите. Я просто предупреждаю. Не стоит никого жалеть.

Впрочем, он ошибся. И сам это вскоре понял — не жалеть не получилось. Даже для нелюдя.

Переселенцы успели позавтракать, Сташ решил раньше времени им ничего не сообщать. Берущие тоже торопливо поели. Да и сам Сташ, к собственному удивлению, проглотил кусок сушенного мяса и лепёшку из непонятного злакового.

— Милана и дети в повозку, — скомандовал он, как только из-за поворота дороги вырисовались фигуры неизвестных. Переселенцы мгновенно подхватили с земли разложенную посуду и скрылись в повозке. Но дверь оставили приоткрытой. Виргон с арбалетом привычно залез на крышу, а Герт обнажил меч и встал сбоку от дверей.

Берущие перетащили Грома поближе к повозке, хотели положить его внутрь, но тот воспротивился — хотел всё видеть сам, опёрся об колесо и смог сесть. Ларко вложил в его руку меч и остался рядом.

— Женщины и дети? — удивлённо произнёс Медо, когда разглядел приблизившихся идущих. — Ты уверен, что они все перерождённые, Сташ?

— Да, — изгой скрипнул зубами. Такого даже он не ожидал. Вся процессия состояла из вооружённого десятка мужчин, окружающих толпу женщин и маленьких детей. И абсолютно у всех были тени с багровыми полосами. Без исключения. — Приехали.

— Ну да, — кивнул Медо и как-то очень привычно обернулся к Сташу. — А тех, кто нас окружили, их много?

— Много, Медо, — с улыбкой произнёс нелюдь и тоже как-то по-обычному пожал плечами. — Не переживай. Так просто нам отсюда не вырваться. Придётся всех убить.

— А ты уверен, что изменился, Сташ? — удивлённо поинтересовался маг. Он не видел лица перерождённого, но по ноткам в голосе под капюшоном скрывался именно тот Берущий, которого он знал уже долгие годы.

— Уверен, — хмыкнул Сташ. — Но лишь внешне. А это такая ерунда, о которой не стоит думать.

— Шутник.

Процессия приблизилась. Все выглядели очень усталыми. Люди были в запылённой одежде, многие опирались о палки, женщины за руку тянули за собой детей, некоторых, самых маленьких, несли. Также на плечах женщин висели огромные мешки с вещами, мужчины кроме оружия в руках ничего не держали. Оно и понятно — защитники, им нужна свобода действий. Иллюзия. Хотя женщины и дети действительно измождены — они шли всю ночь и выбились из сил. Впрочем, хорошая пища изменит их состояние. Охотники добрались до своей добычи.

— Приветствуем вас, Берущие, — первым заговорил идущий во главе огромный вооружённый мечом и пистолетом седовласый мужчина. — Мы очень рады, что вас встретили.

— Верю, — непринуждённо кивнул Медо и вышел вперёд. Ларко и Сташ встали у него по бокам. — Дорога в лесу весьма опасна и люди обычно по ней не ходят. Что заставило вас пуститься в такой путь?

— Многое, — мужчина криво усмехнулся. — И прежде всего разрушение энергетического барьера. Его источники погасли, то, что их питало, вернулось в лес. Мы не знаем почему. Ходят слухи, что энергию что-то призывает, — он поморщился, вспоминая. — Мы снялись с места и, пока не поздно, пошли по дороге. Это единственный путь. К сожалению, на нас напали кровлиги и очень многие погибли. Нам повезло, что это были не гримтоны, иначе погибли бы все. Вы позволите к вам присоединиться? Нам нужно в город.

Медо вновь покосился на Сташа. Тот кивнул и сразу покачал головой. Это правда. Отчасти.

— Нила! — раздался крик из повозки. — Сестра!

Милана порывисто распахнула дверцу и ринулась навстречу путникам. Вернее побежала к женщине, стоящей в первом ряду. Рядом с ней испуганно переминались двое малышей — мальчик и девочка, удивительно похожих на саму Милану. Сташ перехватил её рукой за талию и остановил.

— Там моя сестра! — выкрикнула женщина. — Отпусти!

— Милана! — донеслось в ответ, но та нерешительно осталась на месте.

— Нет, — изгой толкнул Милану к подбежавшему Герту.

— Это действительно наши родственники и односельчане, — срывающимся голосом проговорил переселенец и сжал руку жены. — Мы думали, что они погибли. На наш караван напали кровлиги. Мы решили спасаться бегством, но по пути часть повозок отстала и до сих пор мы не знали, что с ними произошло. Выходит… э-э?

— Уведи жену в повозку и закрой двери, — холодно приказал Сташ. Переселенец вздрогнул и потянул за собой сопротивляющуюся Милану.

— Стой, стой, нет! Что вы задумали? — женщина изо всех сил начала вырываться. Герт что-то шепнул ей на ухо, быстро втолкнул в повозку и захлопнул дверцы.

— Подумай о наших детях, — услышал Сташ.

— Здравствуй, Герт, — вновь заговорил седовласый. — Рад, что вы спаслись. Так что? Позволите нам к вам присоединиться?

— Где вы были всё это время, Лим? — с дрожью спросил Герт. — Не поверю, что скитались по лесу.

— Хм, — названный Лимом задумчиво почесал подбородок. — А ты, оказывается, умеешь соображать. Вы нас бросили! Даже не пытались вернуться, пришлось искать защиту в другом месте. Как уж получилось, Герт. Так что не обессудь. Кстати, а где остальные? Неужели только вы уцелели?

— Мы вас не бросали! — выкрикнул Герт. — Вы сами свернули на той развилке, когда кровлиги появились перед караваном. Мы просто прорывались вперёд! А вы удирали.

— Не важно, — усмехнулся седовласый. — Мы спасали свои семьи. Так же как и вы.

— Получилось? — безжизненным голосом вмешался в их перепалку Сташ.

— Что? — не понял Лим и перевёл взгляд на непонятного парня в капюшоне. Его фигура казалась самой расслабленной из всех, он держался слишком непринуждённо, без какого либо напряжения и готовности к бою. Хотя его рука сжимала меч. Меч Берущего.

— Спастись получилось? — вновь спросил Сташ.

— Да, — кивнул Лим. — Как видишь, мы всё ещё живы.

— Это ненадолго, — безразлично проговорил Сташ. — Потому что ты лжёшь.

Он резко оглянулся на раненного Берущего, тот кивнул. Сташ перевёл взгляд на бывших братьев.

— Женщин и детей не трогайте, — произнёс он коротко и скинул капюшон.

Лим вздрогнул и попятился. Все мужчины в пришлом отряде схватились за оружие, обнажили клинки.

— Я вижу вашу сущность, — объявил монстр с чёрными провалами вместо глаз и перебросил меч в левую руку. Кисть его правой руки подёрнулась туманом и начала удлиняться, принимая форму изгибающегося бича. — И чувствую тех, кто окружил нашу стоянку. Вы стали для них пищей, — он оскалился, показывая слишком длинные для человеческих заострённые клыки. — Но у вас всё ещё есть выбор. Выбирайте. Мы можем вас принять.