Время кумаруна

«Ну, все понятно, – подумала Влада. – Значит, выше нормы... Но, а что насчет женского экто?.. Спрашивать у нее как-то совершенно неудобно».

– Ты не замужем, Элла?

– Нет, леди. Я еще не встретила любви. Но за мое сердце борются двое, – сказала она с нескрываемой гордостью.

– Я не удивлена, ты очень красива и умна, – сказала Влада, что думала. – Как проходит эта борьба?

– Я встречаюсь с каждым из них по очереди в свои редкие выходные.

– Они знают друг о друге?

– Конечно. У них своего рода соревнование: кто мне сделает лучший подарок, с кем проведу больше времени, кто сможет лучше меня накормить, чей экто я похвалю искренней. После свидания они встречаются и обсуждают все это.

«Ну ничего себе! Сколько тем для размышлений…»

– Элла, а они не ревнуют?

– Ревнуют ли они? Скорее, завидуют большим успехам другого. Ревность возможна лишь, когда действительно любишь.

– Наверное, они встречаются с кем-то еще, раз… – Влада не знала, как помягче сформулировать.

– Да, – спокойно ответила Элла, не дожидаясь окончания вопроса. – У нас принято искать свою любовь максимально эффективно. Чем быстрее найдешь, тем будет лучше для всех. Поэтому увеличить частоту свиданий и количество кандидатов – эффективная стратегия, повышающая шансы на успех.

– А половые отношения до свадьбы у вас приемлемы?

– Бывает по-разному. Каждый сам решает этот вопрос для себя. Но строгих запретов на этот счет нет. Экто мужчины и экто женщины – созданы друг для друга, в этом суть общения между полами. Мужчина старается продемонстрировать экто даме как можно раньше, чтобы привлечь ее интерес, показать свои способности.

– И как скоро он показывает ей?

– Ну, кто посмелее и кто точно определился, что девушка нравится, может пошутить с ней на первом свидании.

– Пошутить?

– Да, с экто принято шутить. Ну, например, приобнять им за талию, когда девушка не ожидает этого. Или прикоснуться к ее коже или пощекотать. Некоторые сторонницы полового равноправия сами просят парня на первом свидании продемонстрировать экто и его способности. Зачем тратить время на вторую встречу, если партнер не устроит тебя? Но я не из таких.

«Вот это номер!»

– А что, экто разных мужчин способны по-разному впечатлить девушку?

Элла посмотрела на нее как на пришельца.

– Да… У кого-то резвый, активный, умеет все. А у некоторых годится только пятки чесать. – Она заливисто рассмеялась. – У нас есть такая шутка, леди Влада, извините. Это в переносном смысле. Существуют даже соревнования экто.

«О боже!»

– Не уверена, что готова к этому знанию, Элла. Расскажешь в другой раз. Сменим тему. В чем вы ходите зимой?

– В коже.

– С цветами та же история?

– Собственно, да. Только вот добавляется коричневый – цвет теплой одежды небогатых людей. Еще мы носим меха, когда очень холодно. Шубы из кролика, зайца, волка – для простых людей. Я ношу из белого кролика. Кто побогаче – предпочитают заграничные меха – песца, норку.

– А лиса?

– Лиса только для родственников Рэйс кэнта. Это самый близкий мех по цвету к золотому.

– А белка? Она тоже рыжая.

– Как, белка?.. Мы не шьем шуб из белок. Это неприкосновенное животное.

– У индусов в нашем мире корова – неприкосновенное животное. Это связано с их верованиями. А у вас почему, чем отличилась белка?

– Жил когда-то давно чародей, который умел говорить с белками. Скажем так, они его с радостью слушались и выполняли его пожелания. Талант считался невыдающимся, больше цирковым. Его белки танцевали, показывали номера и фокусы, его часто приглашали на праздники во дворец. Так в него и влюбилась дочь правителя. Она упросила отца ввести запрет на убийство белок. Все это было так давно, что даже летописи не припомнят, что шубы из белки вообще когда-нибудь шили. Любой последующий правитель мог бы отменить этот указ одним росчерком пера, но так никто и не отменил. Со временем белка стала чем-то вроде тотема. Люди их любят, приручают, часто держат у себя в домах.

– А Эрик мог бы отменить тот древний указ?

– Вы не любите белок?

– Я уважаю белок. Спрашиваю просто из любопытства.

– Наверное, мог бы, но не отменит. В этом нет смысла. Его посчитают белконенавистником. И скорей всего никто не начнет причинять зверькам хоть какой-нибудь вред, даже если по закону это станет возможным.

– Наши миры одновременно похожи, и совершенно отличаются, – сказала Влада задумчиво. – Спасибо тебе за компанию, вернемся? Я хочу зайти в библиотеку.

Девушки повернули в сторону дворца. Вскоре их окликнул женский голос:

– Леди Влада, Элла!

Они одновременно обернулись и увидели, что их догоняет красотка-стилист.

«Что надо этой вертихвостке?» – подумала Влада, но поприветствовала Эмму довольно учтиво.

– Леди, Влада, я надеялась застать вас здесь, – сказала брюнетка. – Мне нужно поговорить, прошу, присядем. – Она жестом указала на ближайшую скамейку. – Ты можешь возвращаться, – сказала она горничной. – Я позже провожу леди до дворца.

Элла осталась стоять неподвижно, переводя взгляд с Эммы на Владу и обратно. Влада нашлась:

– Что ж, если этот разговор не терпит присутствия моей подруги, – сакцентировала она, – мы можем остаться наедине. Элла, извини нас с леди Эммой. Спасибо тебе за компанию. – Горничная ответила благодарным взглядом и удалилась.

Эмма незамедлительно устремила на Владу полные тревоги глаза.

«Да что же случилось? – сделалось ей разом не по себе. – О чем она хочет со мной поговорить? Что-то с Эриком, не дай бог...»

– Леди Влада. – В голосе красотки слышалось волнение. – Присядем здесь.

Влада нехотя подошла к скамейке и опустилась, стараясь принять непринужденную позу, чтобы не выдать телом напряжения.

– Видите ли, – замялась она. – Я хочу предостеречь вас. Кто-то должен вам об этом сказать, кто-то, имеющий право говорить начистоту и не связанный обещанием молчать. Элле нельзя всецело доверять – она на службе у правителя Эрика. Ей платят за верность, очень хорошо платят. Более того, раньше их кое-что связывало. Теперь она одна из лучших служителей короны. Вы думаете, она горничная? Нет, она его доверенное лицо и приставлена к вам как к опасному государственному объекту. Ну, то есть потенциально опасному, ведь в Совете не знают, что можно ожидать от представителя другого мира, и остерегаются вас. Вы заметили, как она хорошо образована?