Время надеяться

Шантажистка скривилась, высунув язык.

— Я уже взрослая.

— Тогда я тебя поцелую, — слова врывались помимо воли. Сейчас она отпрянет от меня с таким страшным выражением презрения на лице…

И снова девушка поступила не так, как должна была. Она рассмеялась.

— Угрозы пошли? Тебе повезло, что я не умею хранить тайны. Ты свободен.

— Что? — она хотела, чтобы я переспросил, одной рукой ловя отпавшую челюсть, — и я доставил ей это маленькое удовольствие.

— Сво-бо-ден! Сегодня бал Ста Королей, вечером… то есть он будет долго, но время они свернут, так что к полуночи я вернусь.

Я отвернулся… бы, если мог.

— Лаэли, ты не передумала?

— Вот еще, — она сморщила нос. У девочки явно хорошее настроение. — Я с детства мечтала побывать на балу Ста Королей, как прочитала "Мастера и Маргариту". Ты не читал, конечно?

Я пожал плечами. Странная мечта. Да и сама ты — странная.

— Вот этим и займешься. Наш общий товарищ, Скупщик, поставил условия: ты свободен с того момента, как я отправлюсь на бал. Но магические силы получишь обратно, когда вернусь… Намек понятен?

— Э… нет.

— Толстокожее мужское существо. Вечером Сетх перенесет тебя в Изумрудную Скрижаль… Мм, что?

— А что?

Неужели по моему лицу так заметно?

— Даррис?..

— В общем, я как-то убил хозяина Скрижали, Владлена Николаевича. Но с ним всё хорошо, — поспешил добавить.

— Ну, с кем не бывает. Не расстраивайся.

Она ни секунды не могла усидеть на месте, возбужденная предстоящим событием.

— Так вот. Значит, ты будешь сидеть в Скрижали, наслаждаться книгой и послушно ждать меня с тапочками в зубах. Я приду, пожалуюсь на демонов — и мы победным маршем направимся в МУМИ! Каковы тебе планы? Как раз успеем к Весеннему балу.

— Ты так последовательна и логична, — я рассмеялся. О Тьма, говорить о бале демонов, думать о Зеркалах и небытии — и вспомнить о дурацком празднике в универе!

— Уж какая есть.

ЛАЭЛИ

Убедившись, что Сетх прихватил с собой и неразумного сына, и томик Булгакова, я направилась к Скупщику. По коже строем маршировали любопытно-испуганные мурашки. Как оно там, среди Ста Королей? Инфернальные пляски? Шабаш? Ритуальное лобзание коленок? А если я — такая ловкая — уроню поднос и побью к тролльей бабушке хрустальный сервиз? Наверное, запишут штраф.

Когда я задала этот вопрос Скупщику, тот серьезно призадумался, а потом покачал головой.

— Не запишу. Будет даже неплохо, моя милая леди, елси ты что-нибудь расколошматишь. Главное, понимаешь, ощущение: отдать приказ самому Сосуду Хаоса, повелевать высшей силой…

— Ага. Мания величие, ложные цели, неприятие своей собственной сути на фоне неспособности реализоваться в профессиональной… Плавали — знаем, дедушка Фрейд у штурвала.

Люблю нести бред. Считаю это семейным спортом. Скупщик важно покивал, обходя меня кругами.

— Да, фигура у тебя ничего… Вот только сверху бы пять дюймов прибавить.

— Ч-то?!

— Грудь, говорю, маловата.

— До вас еще никто не жаловался!

— Да ну? А Кенррет? — демон подошел совсем близко, так что я могла разглядеть зрачки — булавочные уколы.

Хотела повысить градус возмущения, но вспомнила, что сама сыграла на этом: якобы между нами существует нечто вроде близких отношений. Надо же было до такого додуматься…

— Говорит, что это его любимый цвет и любимый размер.

Скупщик хмыкнул, не доверяя эстетическим предпочтениям моего сокурсника.

— Сейчас тебе помогут подобрать наряд.

— Только без пауков, пожалуйста, — я вспомнила неудачный опыт в Рраене. В принципе, после вечеринки у дроу ничего не страшно.

Демоницы-служанки колдовали надо мной какое-то время, а потом подвели к зеркалу. Из его глубины (от которой, признаться, мне уже плохо было) на меня смотрела девушка явно поведения нетяжелого, морали полета невысокого. Эх-эх, где наша не пропадала! Хорошо, что здесь нет Алхаста.

Меня укусила совесть — ведь эльф даже не подозревал, в каком положении я нахожусь. Да, намекнула, что связано с Кенрретом — и светлый сам додумал, что с Зеркалами… Не стоит его разочаровывать — узнай Алхаст правду, лучше никому не станет.

Итак, сверкая неидеальными пропорциями, покачиваясь на шпильках, я с легкой душой развлекала пеструю команду демонов. На самом деле, ничего захватывающего не было: сотня злодеев среднего возраста с наметившимся пивным брюшком, сбежав от жен и любовниц, пьянствовали и орали караоке без особых затей. Причем нам — рабыням на разносе — дозволялось не только огрызаться и ронять стаканы, но и больно бить подносами по мохнатым лапам, тянущимся куда не следует. Скупщик искреннее развлекался.

Удручало то, что к концу йома-знает-какого часа я устала сильнее, чем после разминок с Даром… валилась с ног. Каблуки мы с девчонками давно скинули, да еще насколько освежило купание в фонтане с мохито. Безумно оригинально, ага. Агатовый амулет не справлялся с алкогольными испарениями — и глаза мои так и норовили собраться в кучу…

В конце концов, залезла под стол в поисках тишины и покоя. Там уже сидела компания из трех коллег по несчастью: двух парней и девушки. Тоже должники Скупщика?

Но выглядели они довольно жизнерадостно. Паренек протянул мне зажаренную ножку неизвестной живности. Неизвестной вкусной живности.

— Угу, спасибо. Ребята, а вы здесь давно?

— Да не очень. Но скоро надо будет вылезать, а то хватятся… Ты заходи, гостьей будешь.

— Угу, — разговаривать с набитым ртом неприлично, это я знаю.

— Пить будешь? — предложила девушка. — Если устала, то лучше амброзии. Мы чуть-чуть стащили сверху.

Она бросила многозначительный взгляд на крышку стола, протягивая ностальгический граненый стакан с густой опаловой жидкостью.

— Я думала, амброзия золотистая. Они что, разбавляют?

— Это амброзия Хеля. Редкая штука! Но эти же пузаны считают себя знатоками… А сами сейчас курицу от кролика не отличат.

— У кролика уши, — пробормотала я, трезвея. — Я меню не читала. Скажите, может, там и Порок Пророка найдется?

Они переглянулись, потом девушка протянула:

— Кажется, они это используют в качестве специй…

Запечатав граненый стакан заклятьем, я рванула на кухню, наступая на копыта гостям, неуклюже вопя извинения на семи языках.