Время не людей. Отклонения от нормы

Несмотря на черные мешки, через которые ничего нельзя было разглядеть, поводыри всегда страховались – делали повороты, петляли, возвращаясь на прежний путь, по которому уже шли, несколько раз останавливали группу и крутили каждого охотника на «круге здоровья» – стальном блине на оси, воткнутой в землю. Всё для того, чтобы они и под мешками не запомнили дорогу в скит подсчетом шагов, ощущением, откуда припекает солнце, дует ветер или еще каким-нибудь неведомым внутренним чутьем. Если после такой запутанной дороги охотника подстрелят и заберут, то раскрыть местонахождение скита он не сможет, как его не пытай.

Этот годами проверенный способ поводыри применяли не только к охотникам, но и к другим наружникам – тем, кто работал снаружи скита. А таких было немало. Сборщики искали в лесу грибы, собирали ягоды, орехи и лекарственные травы. Бортники добывали мед диких пчел. Фермеры выращивали овощи на крохотных грядках, разбросанных по лесу. А захватчики ходили на окраины города, добывая там полезные для общины вещи.

И на всех охотились поисковые дроны чиперов, стреляя в попавших под их тепловизоры усыпляющим маячком. На его сигнал прилетал вертолет с десантом и забирал уснувшего бедолагу в город, где его делали чипером и могли даже направить против своих бывших товарищей. Таких встречали и среди десантников, и среди охранников городской Черты.

Впрочем, так случалось не часто. Обычно о появлении дрона вовремя предупреждали дозорные, скрытые кронами самых высоких деревьев. Туда они залезали, цепляясь за ствол стальными крючьями на ногах, подобно электрикам старых времен, забиравшихся так на деревянные столбы ЛЭП. Иногда у дозорных даже получалось поймать дрон сетью или сбить его стрелой.

Но наружники на земле имели и свои собственные средства и способы защиты.

Конечно, захват любого из них, кроме поводыря, был трагедией для всей общины, но всё же ее существованию не грозил, поскольку дорогу они знали только до нулевой точки. А вот пленение поводыря грозило катастрофой всем, потому что он знал точное местоположение скита.

При угрозе захвата поводырю надлежало покончить с собой, а если он не мог или не хотел этого сделать, жизнь у него забирал его напарник. Один раз такое произошло в их общине и еще однажды у людей Озера. А вот оба поводыря людей Просеки вероятно сплоховали, и их скит был захвачен. Теперь от той общины осталось лишь одно воспоминание.

Шагая к месту начала охоты, Зоя отметила, что поводыри сегодня не так долго крутят охотников на «круге здоровья». Видимо, спешат из-за ее опоздания, боятся опоздать к выводу на работы других наружников. Зато чаще меняют направление движения – компенсируют недобор крутежки.

Добравшись до нулевой точки, поводыри пожелали всем удачи и присели под сосной отдохнуть и дождаться, когда охотники разойдутся. В этом тоже был резон – никто не должен был видеть, куда они пойдут. Потому что возвращаться поводыри будут уже прямым путем. Ну, или чуть-чуть скривленным – на всякий случай. Не заставляя их долго ждать, охотники сняли мешки и разбрелись в разные стороны по своим участкам.

Перво-наперво Зоя проверила ловушки. Устроены они были очень просто. Веревка, перекинутая через ветку дерева, на ее конце большой камень, подпертый к дереву палкой, на низу палки приманка, например, морковка, а перед ней другой конец веревки, завязанный петлей. Зверь совал голову в петлю и, дергая приманку, ронял палку. Камень падал, тянул веревку и петля, затягиваясь, поднимала добычу.

У первой ее ловушки петля пустовала, но морковку в качестве приманки объел, не повалив палку, какой-то мелкий зверек. Зоя расстроилась – придется менять место, иначе этот грабитель повадится грызть по ночам ее морковь.

Она смотала веревку, забрала палку и камень и соорудила новую ловушку в паре сотен шагов от прежней. Накалывая новую приманку на сучок палки, Зоя вздохнула. Со вчерашнего обеда в животе у нее ничего не побывало, и она надеялась эту морковку сэкономить и съесть. Но не вышло.

У второй ловушки петля тоже оказалась пустой, но утянута вверх. Видно, палку и камень случайно свалил крупный зверь. Возможно, лось потерся о дерево. Но здесь хотя бы морковка была цела, и Зоя просто насторожила ловушку заново.

И только третья ловушка сработала как надо. Вот только добычу из нее утащил какой-то хищник. Веревочная петля была перетерта его зубами, а на земле Зоя увидела следы крови и заячью шерсть.

Эти неудачи основательно подпортили Зое настроение. Надеяться теперь приходилось лишь на случай и на меткость ее стрельбы.

Двигаясь зигзагами по своему участку, Зоя вспомнила охоту, когда ей в крайний раз улыбнулась удача. Тогда она чуть не попалась дрону. Наступила на добытого зайца, вытаскивая стрелу, и испачкала его кровью подошву сапога. А свежая теплая кровь хорошо видна на тепловизоре поискового дрона.

Спасло ее то, что кровь обтерлась о землю чуть раньше, чем Зоя от него спряталась. Дрон завис над последним теплым отпечатком ее ноги и медленно полетел дальше по направлению найденной линии следов, теперь уже для него невидимых. К счастью, Зоя в последний момент ушла с нее, метнувшись в сторону к кустам можжевельника – это место более подходило для маскировки.

Дрон пролетел всего в нескольких метрах от нее, и Зоя мысленно отправила тому, кто придумал тепловой зонт, все похвалы, какие знала. Хоть и приходилось сидеть под ним, скрючившись в три погибели, но тепло тела он через себя не пропускал. Камуфляжная накидка в этом плане была похуже – спасала лишь на подлете дрона, на больших расстояниях.

Купол зонта полагалось опускать на землю, потому что его маскировали под небольшую елочку или куст – нашивали ветки, клеили к ним искусственные листья или хвою. К сожалению, никто не давал гарантии, что дрон не выстрелит в зонт маяком, если ему в этой декорации что-то не понравится.

Зоя много раз думала над задачей, которую еще никто не решил – как сделать купол зонта легким, но прочным, чтобы маяк дрона его не пробивал. На беду людей леса эта дрянь могла буравить любую преграду до тех пор, пока не доберется своей иглой до теплого человеческого тела. И делала это с бешенной скоростью.

Зое пришла в голову идея намазать внутренность зонта клеем, и она стала размышлять, завязнет в нем маяк или нет. Задумавшись, она чуть не наступила на фермерскую грядку, отмеченную сухой веткой – несколько кустиков картофеля вразнобой торчали из земли в полуметре друг от друга. Такие посадки специально делали небольшими, и высаживали не рядами, а как попало, чтобы дроны сверху не отличили ботву овощей от дикой поросли вокруг них. Урожай каждая такая грядка давала мизерный и потому их во множестве натыкали по всему лесу.

Ухаживая за посадками, фермеры не меньше охотников наматывали на ноги километры, но эта работа оплачивалась дешевле, потому что считалась безопаснее. Занимались ею в основном женщины и девочки-подростки. Но, едва появившись в ските, Зоя сразу же попросилась в охотники. Так она наверняка обеспечила бы себя и Ника едой. И Егерь ей разрешил. Единственной из женщин.

Но с недавних пор даже охота не гарантировала пропитание им двоим. Дичи в лесу стало меньше. А две прошлые пустые охоты заставили Зою жить впроголодь – занятых ею средств хватило только на паштет для брата.