Время перемен

Внезапно произошло то, чего Виталик совсем не ожидал — новые враги начали забираться на плечи и головы своих товарищей из первых рядов, повисших на щитах. Забравшись наверх, они начинали рубить «железных» солдат сверху. Один-два удара, после чего падали вниз, стараясь уволочь вниз или придавить собою артиллериста.

Ровный строй прекрасно вооруженных и тренированных солдат Железного ордена, прикрытый щитами и ощетинившийся мечами, был изломан почти сразу, не выдержав такого сильного натиска. А враги и не думали ослаблять напор!

Для Виталика происходящее казалось нереальным сном, его захватила какофония криков боли, ужаса, ударов мечей и падающих тел. Стиснутые на небольшом пространстве солдаты, скрежет и лязг соприкасающегося железа. Духота. И лица врагов совсем рядом. Страшные, искривленные гримасой боли и готовые к смерти. В тесном строю, зажатый со всех сторон своими бойцами, он не мог достать из-за спины щит. Единственное, что он сделал — вынул из ножен резак и активировал его.

Случайной искрой в его голове пробежали мысли о Земле.

Многие тысячи часов кинохроники второй мировой войны, и многих других войн двадцатого века, показывают самые страшные лица войны. Не редкость и кадры с настоящими смертями. Но рукопашных схваток вы на них не увидите! Нет ни одной такой записи. Когда твоя жизнь висит на кончике ножа, штыка или саперной лопатки — становится не до съемок. Что-то животное, противоестественное человеческой цивилизации, заставляет отбросить кинокамеру и взять в руки оружие, чтобы защищать свою жизнь. И забирать чужие жизни.

Ветал не до конца понял, как это произошло. Щуплый, небольшого роста мужчина с перекошенным от злости лицом, неожиданно легко забрался на плечи бойца Железного ордена, оттолкнулся от него, заставляя того упасть на землю, и обрушил на Виталика удар каким-то примитивным топором. Ветал пытался парировать удар своим резаком, но тот лишь разрезал древко на две части, и в голову Виталика сильно ударил железный обух топора. Враг по инерции продолжил движение вперед и налетел на включенный резак — его тут же разрезало на две части.

Но этого Виталик не заметил. Удар, пусть не слишком сильный и смягченный шлемом, разом выбил из его головы все мысли. Туман заволок глаза, а его ноги потеряли устойчивость. Он уже почти упал, когда в последний момент бросил резак и схватился за какого-то солдата. В этот момент он потерял сознание.

Глава 11

Шла третья неделя бегства. Остатки экспедиционного корпуса спешно отходили вглубь континента Варт. Те, кто смогли уцелеть в недавней мясорубке, пересели на повозки и телеги, и нахлестывали бедных лошадок так, словно за ними гнались сами посланники мрака. И их так и не догнали!

Настоящим героем того сражения стал маг Конин. Он оказался магом второго круга посвящения стихии огня. В недавнем своем прошлом он был первым советником смотрителя Цитадели Железного ордена. Его действительно отправили в корпус, как в ссылку, в наказание за какой-то проступок. Но если бы на его месте оказался другой маг — менее опытный и сильный, все сложилось бы совсем по-другому…

Одурманенная наркотиками, легкая пехота врага за считанные секунды смяла ряды артиллеристов и уже готова была их уничтожить, как вмешался маг Конин. Выполняя указание командира, он расположился позади линии артиллерии и был готов вмешаться в любой момент. Просто очень уж быстро все произошло!

Столп магического пламени ударил в толпу врагов, превращая их в орущие от боли куски мяса. Даже земля под их ногами начала плавиться и гореть — так маг Конин рассек наступающую толпу врагов на две части и огненной границей защитил экспедиционный корпус от новых атак. Без постоянного подкрепления грозная волна из одурманенных воинов, всего минуту назад сминающая всех на своем пути, превратилась в кучку безумных людей, слишком слабых, что дать отпор бывшим гвардейцам и пришедшим им на выручку пехотинцам.

Магический огонь продолжал пылать еще пятнадцать минут, несмотря на все попытки вражеских магов его потушить. За это время бойцы пришли в себя, вытащили из груды тел своих раненых — тех, кого еще можно было спасти, спешно погрузились на телеги, выбросив с них весь ненужный хлам, и помчались вперед, спасая свои жизни от неминуемой гибели.

Конин ехал позади всех. Почти сразу после начала бегства их догнала вражеская конница. Но стоило ей приблизиться к магу, как в нее врезался столб огня. После этого, уничтожить остатки экспедиционного корпуса прямо на марше преследователи не пытались.

Виталик пришел в себя только ночью. У него раскалывалась голова, в районе темени выросла огромных размеров шишка и одолевала слабость. Почти полностью раздетый, он лежал на мягком сене в едущей куда-то телеге. Живой и почти невредимый. Неизвестный солдат тут же дал ему воды и сказал, что они убежали. Смогли убежать! Что еще нужно было в тот момент Виталику для полного счастья? Ничего.

Как потом оказалось, радовался он зря. Большая часть его солдат-артиллеристов погибла. Это были люди, с которыми он прошел весь свой путь в действующей армии. Люди, которых он учил, с которыми сидел у походного костра и ел общую кашу. Он не был готов к смерти товарищей по оружию!

Из сержантов в живых остались только Улербан и Дойи. У сержанта Улербана была серьезно повреждена нога — сломана бедренная кость и все время он проводил, прикованный к походной кровати. Маг Конин провел над ним какое-то магическое действие, но сказал, что лежать в постели ему нужно будет, как минимум, еще неделю. Все пушки и снаряжение батареи осталось на той злополучной дороге. Личное имущество Виталика остались там же, но об этом он сожалел меньше всего.

Неделю, или чуть больше, Ветала беспокоили головные боли. И еще — ночные кошмары с искривленными ненавистью лицами врагов. Каждый раз его сны заканчивались убийством Виталика. Но к концу второй недели и это прекратилось.

Целые дни напролет он лежал на своей новой телеге, погруженный в себя. Когда перестала болеть голова, он начал осторожно входить в транс — в этом состоянии он чувствовал себя лучше всего. Но всерьез заниматься магией он не мог. Максимум, на что его хватило — с большим трудом сделать себе новый резак из первого попавшегося ножа.

В один из дней капитан Роммон собрал совет и объявил, что на их главные силы у Цитадели напал Ифритовый орден. На Варт он привел наемников со всего Яххина, множество магов и даже драконов! Сейчас главные силы Железного ордена героически обороняются, но чем все закончится — непонятно. Остатки экспедиционного корпуса должны направляться к небольшому поселку Симвон, где его будет ждать пополнение. Какое оно будет — неизвестно.