Время перемен

– Держись, отец, мы тебя вытащим. Ты не умрёшь!

– Ящеры…они прилетели на какой-то стальной птице…, – поборов кашель, продолжил Джулиан.

– Стальная птица? – удивился Калеб. – Похоже на летающие машины землян!

– Эт-т-то не люди…, – каждая фраза давалась отцу бывшего вождя мятежников всё с большим с трудом. – Калеб…

– Да отец.

– Они забрали Сердце Меридиана, – произнёс Джулиан, и потерял сознание…

====== Глава 6. Политика ======

Глава 6. Политика

В этом Механическом зале кипела работа – десятки механизмов и устройств самых причудливых форм и назначений носились вокруг огромного агрегата, по форме более всего похожего на исполинскую еловую шишку матово-чёрного цвета. Единственное, что было общего у всех этих мобильных устройств, это странное, почти омерзительное чувство, которое могло возникнуть у человека при взгляде на них – будто смотришь на что-то живое, совершенно чуждое всему, с чем сталкивался ранее. На фоне «шишки» все эти аппараты выглядели не более чем букашками, суетливо порхающими вокруг спящего слона, и готовыми разлететься в стороны тотчас, едва он пошевелится…

Шро’так находился на наблюдательном пункте, расположенном почти под самым потолком огромного зала, и следил за подготовкой резонансного генератора – той самой «еловой шишки». Честно говоря, наблюдательным пунктом этот огромный – диаметром около пятидесяти метров – кожистый грибообразный вырост на одной из стен зала назывался скорее по привычке, нежели по его функциональному назначению. Привычка эта сохранилась ещё с того времени, когда Шао’ссоры ещё не создали первые синтетические и биомеханические организмы, ставшие идеальной заменой механическим роботам, дорогим в производстве, и не способным творчески мыслить, даже обладая интеллектом. Впоследствии почти все технологии этой расы стали использовать синтетическую органику. Со временем надобность в непосредственном визуальном контроле за действиями синтетов отпала – учёные решили проблему телепатической связи. Вообще же многое изменилось с тех пор, как технологии Шао’ссоров были переориентированы в новое русло. Но то были изменения чисто внешние, моральный облик цивилизации не изменился. Жёсткая кастовая система, разделявшая членов общества по ряду признаков, в том числе интеллектуальных и профессиональных, которая существовала в их обществе с самых давних времён, практически не претерпела никаких изменений за многие тысячелетия существования ящеров, хотя и стала чуть мягче – в ряде исключительных случаев стал возможен переход из одной касты в другую, причём не только в вышестоящие касты, но и в низшие. Раньше изменение социального статуса было невозможно. В частности это было продиктовано так же и тем, что столь долгое существование каст породило ряд генетических различий, характерных для членов каждой конкретной касты. Как итог – внутри одного биологического вида развилось несколько подвидов, и если вначале различия были не очень заметны, то со временем они стали проявляться и во внешнем виде представителей каждой касты, в их физиологии. Даже сейчас переходы из одной касты в другую случались крайне редко, и каждый случай рассматривался комиссией Хранителей Традиций, прежде чем вынести решение…

Командующий посмотрел вправо – кокон управления, выраставший из кожистого, покрытого прожилками и подобием вен пола наблюдательного пункта, шевелился. Мембраны кокона, его выросты, вздутия и растяжки время от времени подёргивались – Управляющий Процессом находился внутри кокона и руководил действиями всех биомехов и синтетов этом зале – они послушно выполняли волю своего хозяина. Сейчас нельзя было доверить им выполнять подготовку генератора в автономном режиме – необходимо было контролировать процесс «вручную». И всё же этот подёргивающийся кокон вызывал довольно неприятные ассоциации у командующего.

Шро’так вновь посмотрел на генератор – над исполинским устройством зависли несколько десятков странных существ-биомехов, похожих на медуз и насекомых одновременно. Их щупальца и хоботки поблёскивали в тусклом свете ламп, что выдавало в них кибернетические манипуляторы, а вот «тела» существ были действительно живыми…

Безшумно разошлась в стороны дверь-мембрана в стене позади, и на наблюдательный пункт ступил Ревнитель Веры, облачённый в бело-золотую мантию. Шро’так, однако не повернулся, чтобы приветствовать его. Ревнитель встал рядом с командующим, сделав вид, что не обратил внимания на отсутствие приветствия, с которым каждый представитель расы должен обращаться к Ревнителям Веры.

– Я вижу, генератор почти готов, – констатировал Ревнитель нейтральным тоном, безстрастно наблюдая за мельтешением синтетов над «еловой шишкой».

– Как видите, – сухо подтвердил Шро’так. В последнее время он старался свести свои контакты с Хо’раассом к минимуму – во-первых, он сомневался в своих способностях по утаиванию сокровенных мыслей от Ревнителя, а, во-вторых, разговоры с ним всегда раздражали командующего, и вдобавок к этому Шро’так заметил, что в последнее время Хо’раасс более пристально стал присматриваться к нему. Это настораживало и давало пищу для размышлений. После непродолжительной паузы Ревнитель вновь заговорил:

– Меня несколько беспокоят донесения наших десантных отрядов, поступающие с планеты…

– Неужели? – удивился Шро’так, полуобернувшись. – И что же именно вас беспокоит?

– Наши воины столкнулись с неожиданно сильным сопротивлением в некоторых регионах планеты, а ведь вы уверяли, что аборигены не смогут нам противостоять, – ответил Ревнитель, пытаясь прощупать пси-сферу собеседника. Безуспешно. – И столкнулись они с сопротивлением именно там, где слухачи обнаружили мощные энергетические образования. С нашей стороны есть потери…

– На войне всегда так, – равнодушно изрёк командующий, напрягая все свои силы, чтобы не пустить Ревнителя в свой разум. Давалось это с большим трудом – у всех Ревнителей мощные врождённые пси-способности, которые они к тому же специально развивают. – Солдаты гибнут всегда.

– Нда-а-а… Однако ваша самоуверенность вышла нам боком – похоже, что на планете существует высокоразвитая технологическая цивилизация, – в голосе Ревнителя мелькнуло ехидство. Ему было интересно, какие действия теперь предпримет командующий. Изменит ли он своё решение, или нет? Хотя, скорее всего не изменит…

– Цивилизация? – переспросил Шро’так обернувшись, чтобы видеть собеседника. Конечно, командующий уже знал об этом. Вопрос был в том, почему эта информация оказалась доступна и Ревнителю, ведь согласно Закону они не имеют права вмешиваться в дела других каст, если только кто-то из членов касты не попал под подозрение в ереси или отступничестве. А раз он вмешался, значит, получил свое право. Значит у него кто-то под подозрением. Шро’так прекрасно понимал, кто именно. И это его очень не обрадовало.

– Да, – подтвердил Хо’раасс. В голосе его едва уловимо промелькнули нотки торжества – он почувствовал изменения в настроении командующего. – На ближайшем к северному полюсу континенте в приполярной зоне. Именно там слухачи обнаружили наиболее массивное энергетическое образование с невероятными параметрами…

– И что там, по-вашему, находится?

– Судя по всему – большой город, защищённый силовым экраном… и странным полем, в котором невозможно совершить телепортацию. Наши силы пока не могут пробиться сквозь эту защиту.

– Хм…, – командующий задумался – было странно, что при первом прослушивании системы Слухачи не обнаружили ничего подобного. Они доложили, что местная цивилизация примитивна. Ни о каких высокотехнологичных городах речи не шло. Однако город не мог возникнуть вдруг, в одночасье. Значит, он был здесь во время прослушивания. И если Слухачи его не учуяли…Тому может быть лишь две причины – либо те, кто создал город, имеют превосходную систему маскировки, либо…что-то иное помешало слухачам увидеть город. И то и другое было почти невозможно. Но факты говорили сами за себя…