Время пришло

Мастер Лодан с Ареном, Альной и Ниссой добрались до столицы только в конце лета. Охотники даже пешком дошли бы не больше чем за месяц, но в какой-то момент Альна вдруг заявила, что они с дочерью пока не хотят ехать дальше. Девочка была напугана и не могла объяснить причину. Мужчинам пришлось смириться. Больше месяца они провели в маленьком поселении на берегу реки, даже не достигнув Илайского перешейка. Местные жители отнеслись к чужакам доброжелательно и не очень досаждали расспросами. В путь вся компания отправилась лишь во второй половине лета.

Вернувшись в Игмалион, Лодан в первую очередь зашел навестить старых знакомых и был сильно удивлен новостями. За время его отсутствия успела случиться очередная странная война, на сей раз с керионцами, зачем-то высадившимися на Хирлайдском полуострове. Об этом инциденте ходили слухи, что войны как таковой почти не было – все дело решили маги. На Керион направилось посольство для заключения мирного договора. Мастер сопоставил эти события со странным поведением Ниссы в дороге и… ничего не понял.

Принц Лартин за прошедшее время успел стать королем, но об этом они услышали еще в пути. Среднего из сыновей прежнего короля и некоторых аристократов казнили за государственную измену и участие в садистских оргиях. Узнав об этом, Лодан вспомнил историю с сестрой Марни – не тех ли подонков, что некогда похитили девушку, наконец настигло возмездие?.. Впрочем, даже если тех самых и не призвали к ответу, то публичная казнь надолго отобьет у них охоту продолжать подобные выходки.

У сестры Марни, к радости Лодана, все сложилось лучше некуда: она удачно вышла замуж, переехала в дом мужа и уже ждала ребенка. Ведьмочка Аливия, поддавшись на уговоры друзей, сходила в недавно открывшуюся Академию ведовства, и там ее с радостью приняли. У гадалки-самоучки оказался довольно сильный дар. Девушка переехала жить в общежитие при академии.

Марни остался в доме один и пригласил наставника поселиться у него вместе со всеми приехавшими. Сам бывший ученик сильно изменился, если бы мастер не видел его меньше года назад, то усомнился, того ли человека он видит перед собой.

Нескладность юноши начала выправляться уже во время их тренировок, а работа у плотника еще более добавила парню упругой силы и уверенности в движениях, но лицо… За время отсутствия Лодана, несмотря на прошедшее лето, все конопушки у Марни исчезли, будто их и не было никогда. Сами черты лица и то изменились, нос и подбородок заострились, скулы стали выше, а глаза удлинились. Совершенно другой человек. Или не человек… Мастер так внимательно разглядывал старого знакомого, что тот даже смутился и покраснел, как встарь.

– Что случилось, мастер? – выдавил наконец из себя юноша.

– Ты давно смотрелся в зеркало?

Марни задумался, потом покачал головой.

– Я вообще как-то не смотрю, – пробурчал он. – Бриться не приходится и ладно… А что?

Кстати, да, в последний год их знакомства Марни уже начал бриться, а теперь на его лице не было никаких следов растительности. Впрочем, Лодан заметил это уже после слов ученика. Сам он тоже никогда не брился. Мастер покачал головой:

– Ты сильно изменился…

Марни пожал плечами:

– Летом я хотел было завербоваться в войска, сестра не дала…

– Почему?

– Не сказала… – нахмурился юноша. – Аливия отсоветовала, они дружат до сих пор.

Лодан еще раз окинул взглядом ученика и понял, что парень сильно переживает, хотя и скрывает это.

«Не идет у Марни из головы военная карьера, хоть тресни!» – подумал мастер.

Лодан медленно прохаживался у крыльца, размышляя о том, что ему делать дальше. Марни был на работе, Арен же пошел навестить Альну с Ниссой, которые недавно переселились в ту комнату, что Нэдри снимал до поездки в родные края. В последние месяцы супруга Арена стала какой-то нервной и вскоре после прибытия в Игмалион почему-то пожелала жить отдельно. Муж скрепя сердце согласился.

Со дня приезда в столицу Лодан ощущал себя не в своей тарелке – как и все жители Холмов, он не привык бездельничать. К тому же денег было не так уж много, и с учетом дополнительных расходов на оплату жилья для Альны стоило побеспокоиться о заработке. Пожалуй, имеет смысл сегодня же, максимум завтра навести справки о гильдии оружейников, поскольку это единственное, чем они с Ареном способны зарабатывать на жизнь в городе. Хорошие луки везде в цене. Значит, нужно получить от гильдии патент на изготовление и продажу своих изделий в столице. По слухам, для хорошего мастера это несложно. Но все инструменты остались дома, придется покупать новые. Да и с древесиной могут быть проблемы – в окрестностях столицы деревьев, которые использовались для изготовления луков в Великих холмах, Лодан не заметил.

В этот момент на улице прямо возле калитки остановилась черная карета без гербов, запряженная парой тирсов. Лодан сразу насторожился. Он не спеша подошел к входу, чтобы встретить гостя, неприметного человека невысокого роста в темном плаще.

– Мне нужен Лодан Нэдри, – приглушенно произнес приехавший, как-то искоса посмотрев на мастера.

– Это я. Кто вы и что вам угодно?

– Я послан с предписанием пригласить вас на беседу.

– И куда же? – перебил его мастер, этот человек не вызывал у него ни уважения, ни доверия.

– Некоторые из лиц, которые хотели бы вас видеть, вам знакомы, о других вы, возможно, наслышаны…

На этот раз Лодан промолчал, и посланец продолжил:

– Ваш бывший десятник и некоторые официальные лица.

– Вы имеете в виду второй аррал? – прямо спросил мастер, уже начавший кое о чем догадываться.

– Я рад, что вам не пришлось долго объяснять, – слегка поклонился варлин [25] , показав жетон, при виде которого большинство игмалионцев покрывалось холодным потом. – Надеюсь, вы пойдете со мной?

25

Варлин – производное от варл, названия второго аррала.

– Пойду! – резко ответил Лодан, понимая, что иного варианта у него все равно нет. – Надеюсь, наша беседа не затянется…

– Все зависит от вас.

«Вот прыщ!» – мысленно выругался мастер, со вторым арралом ему сталкиваться еще не доводилось.

– Прошу проследовать со мной, – произнес варлин. – Не беспокойтесь, с вами всего лишь хотят поговорить.

– Кто именно? – весьма прохладно поинтересовался Лодан, хотя слухи о тайной службе ходили разные.

– Узнаете на месте.

– Хорошо, поехали.

С этими словами Лодан забрался в карету. Та, едва варлин последовал его примеру, сорвалась с места и понеслась по улицам, возница безжалостно гнал тирсов. Интересно, куда они так спешат? И куда направляются? Как будто в центр. Точно, вон шестая радиальная мимо промелькнула.

По дороге мастер еще раз обдумал, что же могло вызвать интерес второго аррала. Судя по всему, во время той войны он все же на чем-то прокололся, где-то показал несколько больше, чем способен обычный охотник. Впрочем, что гадать, все скажут на месте, а дальше будет видно.