Время теней

Шану остановился.

Его попутчики – тоже.

Помедлив, он толкнул тяжелую прозрачную дверь. Та со скрипом отворилась.

Он вошел в вестибюль.

Бред какой-то. Сейчас так не строят. Разве что на колониальных задворках.

– Двадцатый век, – безошибочно определила Мелисса. – Дозвездная эпоха.

Фокусы снобов, подумал Шану.

А что, мне здесь нравится.

В дальнем конце вестибюля – прямоугольник двери и широкое окно с панорамой зимнего сада. Слева – лестница на второй этаж. Справа – конторка, темное лакированное дерево. Консьерж – обрюзгший старик в клетчатой рубашке – отрывается от чтения газеты.

– Эй. Вы к кому?

– Нам назначено, – подумав, сказал Шану.

– Двести первый, – газета снова заслонила лицо старика.

Шану направился к лестнице. Джерар и Мелисса двинулись вслед за ним. Перила были деревянными, покрытыми толстым слоем лака. На втором этаже – помещение, застланное потертым зеленым ковром. Пара дверей, вдоль стен – кожаные кресла и банкетки. Помещение прорезал коридор.

На ближайшей двери висела табличка.

200. Конференц-зал.

Шану подошел к двери. Дерево. Механическая ручка. Он коснулся ручки – ничего не произошло. Нажал. Дверь со скрипом отворилась. Пустая комната с рядами стульев. Возвышение в дальнем конце. Деревянные панели, ковровая дорожка. Широкие окна, за ними – степь.

Никого.

– Послушай, – не выдержал Шану. Он обращался к Мелиссе. – Ты говорила про двадцатый век. Это правда? Мы переместились во времени? Что ты думаешь… об этом?

Девушка покачала головой.

– Я работала в той эпохе. Но путешествие во времени… Нет, вряд ли. Нелогично. Нас должны готовить к будущему, а не прошлому. Этот мир создали потому… что он близок мне. Вполне комфортабелен для тебя и Джерара. Ты чувствуешь угрозу?

Шану прислушался. К шуму ветра за стеклом. К покашливанию престарелого консьержа.

– Нет.

– Я тоже.

– И?..

– Нас адаптируют. Чтобы не дергались и не искали во всем подвоха. Релаксация, если хочешь.

– Разве такое возможно? Сотворить целый мир, кусок реальности – только для того, чтобы нас успокоить?

– Шану, ты бессмертен. В рамках твоей цивилизации такое возможно?

Он замолчал. Обдумал сказанное.

– Ладно. Ты права.

– Хватит спорить, – сказал Джерар. – Нам в двести первый кабинет.

Они вышли из конференц-зала и свернули в левый коридор. Шану сделал пару шагов и замер перед очередной дверью. Неуверенно поднял руку. Постучал. Архаичный жест… вполне уместный здесь.

Разумеется, никто не ответил.

Шану нажал ручку. Толкнул дверь.

Еще.

– На себя, – подсказала Мелисса.

Он хмыкнул.

Дикарь.

Потянул. Дверь со щелчком отворилась.

– Здравствуйте, Шану. Мы ждали вас.

Комната. Дерево, кожаная мебель. Как везде. В распахнутое окно врывается ветер. Шевелятся тонкие шторы. В комнате двое. Мужчины, один сидит на стуле за письменным столом – он старше, похож на отставного офицера, лицо мужественное, располагающее. Одет в строгий костюм. Второй стоит у окна, заложив руки за спину. Ему лет тридцать-сорок. Бурый плащ с капюшоном, такие Шану доводилось видеть на Отре… Длинные, до плеч, волосы, загорелая кожа…

Шану помнил его мальчишкой, зеленым подростком, жаждущим знаний и новой жизни.

– Мик.

Постаревший курсант Гриира вздрогнул.

Тень узнавания.

– Я помню вас. Академия, приемная комиссия. Вы учили моего инструктора.

– Инструктора?

– Говарда Шиза.

– Ах да. – Шану подумал, что их разговор – венец абсурда. Неужели «Астарта» ломала пространство для этого? – Говард Шиз. Значит, он стал инструктором… И как он теперь?

– Мертв.

Джерар выступил вперед.

– Я хочу знать, что происходит. Я и мой экипаж оказались здесь против своей воли. – Он перевел взгляд с Мика Сардониса на «отставного офицера». – Насколько я понимаю, это часть вашего плана…

– Это недоразумение, – перебил «офицер».

– Что?

– Ваше пребывание в Спячке – недоразумение, – терпеливо повторил незнакомец. – Вы доставили сюда Шану и Мелиссу. Я не смею вас больше задерживать.

Рядом с Джераром разверзлась дыра. Щель в пространстве, по ту сторону которой был лес. Венерианские джунгли, поливаемые непрекращающимся дождем. Шану узнал окрестности Полиса.

Джерар отшатнулся от щели.

– Не бойтесь, – подбодрил «офицер». – Ступайте в свой мир. Живите своей жизнью.

– А мои люди?

– Уже там.

Капитан медлил.

– Мой корабль?

– «Астарта» – собственность Мегиона. Ваша Гильдия богата, купите другой.

Капитан ждал.

– Предпочитаете жить в чужой вселенной? До свидания.

Дыра вытянулась цилиндром и поглотила торговца. Сомкнулась, отрезав шум ливня.

– Мы договорились, – сказал «офицер», – называть меня Дивайтом Фиром. А местную реальность – Спячкой.

Шану кивнул.

– Отлично, – Фир поднялся. – Давайте взглянем на ваши комнаты.

* * *

Фронт Искажений простирался на пятьдесят световых лет. Человеческий глаз его не воспринимал, зато приборы исправно фиксировали малейшие изменения в структуре континуума. А они происходили каждую микросекунду, постепенно захватывая вселенную – кусок за куском. Фронт расширялся, но медленно и всего в двух направлениях.

До Земли отсюда – путь неблизкий. Она лежит за нами, отделенная от чарторских владений громадной дистанцией, вереницей звезд и миров. Позади – Солнце, впереди – ОНИ, а между – наша армада, весь Объединенный Космофлот. На дополнительных обзорных панелях киберы собирают аннигилятор. Самое страшное оружие Империи.

Час назад погиб Ролта.

Я стою на мостике линейного корабля, недавно сошедшего со стапелей Полярной. Рядом – Нар-Кадар, Иоланский, Миша Чергинец, командиры эскадр, предводители иномирянских соединений. Работает машина войны.

Понимаю, что вернулся туда. В поворотный момент. Снова все зависит от меня. С той лишь разницей, что я знаю будущее. Помню пройденный путь – от изгоя до ученика Спячки. Земля погибнет, галактика расколется. Моих друзей не станет. Все это – история.

Или – вариант?

Все смотрят на меня. Узкий прищур Нар-Кадара. Неуверенность в глазах Миши. Желтый огонь зрачков Ша-йо-Лрла. Зеленые блюдца на телескопических отростках вождя сийегурийцев, чья раса не признает имен…

Сотни операторов, подключенных через нейроинтерфейс.

А что бы случилось в другой ветке? Есть ли у меня выбор? Чартора намертво сцепились с Мегионом – и Мегион проиграл. Что в этой ситуации зависит от меня?

Путь боя – это смерть.

Фатализм. Герой нашего времени…