Время, вперед! Гвардия будущего (сборник)

– Что еще за опасность? – слегка успокоившись, спросил Мартин.

Зури толкнул локтем сидящего рядом толстяка. Тот заполошно вскочил и попытался принять строевую стойку. Мартин презрительно окинул взглядом его невзрачную фигуру. Всего-то какой-то праправнук императора (талантом обладали исключительно прямые потомки Томаса Робертсона), причем рожденный в Черной Звезде, а следовательно, стареющий наравне с обычными жителями. Сейчас этот пузатый капрал выглядел даже старше Зури, который недавно разменял вторую сотню лет.

– Это мой лучший провидец! – рекомендовал подчиненного капитан. – Говори, что видел, Бикари!

– Я… это… – сбивчиво начал капрал Бикари. – Я увидел огромную черную тучу. Она, сверкая молниями, ползла на Черную Звезду с севера. Еще немного – и мгла затопила бы город!

Услышав такое объяснение, Мартин злобно рассмеялся. Без спросу налив себе виски из императорской бутылки, наследник язвительно спросил:

– Значит, мы впопыхах покинули Золотой зал, и ты, папуля, бегал голышом на глазах сотен людей из-за каких-то бредней провидца?

– Бикари никогда не ошибается! – сразу завелся Зури, делая шаг вперед. – Да он…

Его гневный спич прервал осторожный стук в дверь.

– Входи! – одновременно рявкнули Мартин и Чака.

Дверь приоткрылась на ширину ладони, и в образовавшуюся щель каким-то немыслимым образом втек управляющий. Низко поклонившись императору и его пышущим злобой сыновьям, чиновник робко сказал:

– Только что из Черной Звезды прибыли несколько человек. Они рассказывают страшные вещи! Императорский дворец разрушен, город горит!

– Вот! Я же говорил, что Бикари не ошибается! – торжествующе заорал капитан, но тут же осекся, сообразив, что поступившие новости – не повод для радости. – Мы вовремя успели!

– Так… – удивленно покачал головой Мартин, залпом опрокидывая в себя стакан. – Ну-ка, бегом тащи сюда этих паникеров!

Управляющего словно ветром сдуло. Не прошло и минуты, как в апартаменты боязливо зашли пять человек. Судя по остаткам повседневно-строевой раскраски на телах – гвардейские офицеры в чине от первого лейтенанта до майора. Но куда только девался весь их столичный лоск? Грязные, бледные, трясущиеся, с опущенными головами!

– Ну, что произошло в Черной Звезде?! – рявкнул Мартин.

– Мы стояли в наружном охранении дворцового комплекса, – тихо начал майор, поднимая на императора взгляд. И Чака сразу понял: все, что дальше скажет этот офицер, – чистая правда. Ибо подделать плещущийся в глазах ужас невозможно. – В дворец попало несколько снарядов или бомб. Взрывы были жутчайшей мощности – весь комплекс полностью разрушен. Затем заполыхало по всему городу. Это… Это просто кошмар!

Один из молоденьких лейтенантов при этих словах всхлипнул и вдруг зарыдал, размазывая по лицу щегольские узоры парадной раскраски.

– Прекратить! – заорал Чака. – Убрать отсюда этих дезертиров, покинувших свои посты! Под стражу их!

Влетевшие в распахнувшуюся после императорского крика дверь стражники скрутили слабо сопротивляющихся гвардейцев и поволокли в подвал – скользить из-под земли считалось невозможным.

– Мартин, сынок, я не знаю, что там произошло, но нужно немедленно взять себя в руки и прекратить любые проявления паники! – дрожащим от холодной ярости голосом решительно сказал Чака. – Немедленно собери всех, обладающих даром, и пошли их на разведку в Черную Звезду! Я хочу иметь точную информацию! Пусть скользят из разных мест – так картина будет полнее. Да, и не забудь раздать им оружие! Охрану дворца утроить! – И первенец вдруг с удивлением признал в этом старике прежнего Великого повелителя, железной волей ведшего за собой огромную семью на протяжении пяти веков.

Мартин коротко кивнул и быстро вышел. Бывший профессор Колумбийского университета Томас Робертсон некоторое время просидел молча и неподвижно, глядя сквозь Зури и Бикари куда-то в… блистательное прошлое империи, может быть?

– А ты, капитан, ступай собирать своих провидцев! – внезапно вышел из транса Чака. – Самое большее – через час я хочу иметь полную ясность с обстановкой в соседних мирах. И, пожалуйста, уж будь любезен – видения должны быть более определенными, нежели красочные описания черных туч, ползущих с севера. А иначе четвертование покажется тебе и твоим мутантам легкой смертью! Все понял?!

У Зури от предчувствия беды пересохло во рту. С усилием сглотнув ставшую очень густой слюну, капитан лихо козырнул и, по-строевому развернувшись через левое плечо, рванул из апартаментов, крепко держа за руку малость обалдевшего от всего произошедшего Бикари.

А Чака встал из кресла, решительно вылил на пол остатки виски и, кликнув слуг, начал одеваться для большого выхода. Облачившись в вышитую парадную рубашку и саронг, император прошел в рабочий кабинет. Все-таки здешние апартаменты, в сравнении с оставленными в разрушенном дворце Черной Звезды, казались непривычно маленькими. Да и рубашка из местного гардероба была явно маловата – со времени последней закладки вещевых запасов в Бруклине Чака заметно потолстел.

Встав у большого окна и рассеянно следя за творящейся в саду и переднем дворе суетой слуг и беготней солдат, Великий Чака задумался над тем, какие силы вдруг осмелились бросить ему вызов. За свою долгую жизнь он сделал очень много для того, чтобы полностью стереть белую заразу с лица Земли. Сколько на это ушло труда, времени и ресурсов – уже не сосчитать. Но усилия увенчались успехом – в десятке реальностей европейская цивилизация прекратила свое существование. Где-то вооруженные императорскими эмиссарами мавры дошли до Дуная, где-то население вымерло от распространяемой вездесущими агентами чумы, где-то ловко развязывались братоубийственные религиозные войны, где-то убивали из-за угла виднейших ученых и политических деятелей. Методов у агентов Чаки имелось чрезвычайно много. Упорно противостояла вмешательству только развившаяся в одном из миров Римская империя, захватившая земли от Британских островов до Урала. Особенно хорошо провокации удавались в Восточной Европе. Дурные славяне так охотно принимались резать друг друга по пустяковым поводам, что любо-дорого посмотреть.

Томас хорошо учил в школе уроки истории и помнил, какая страна-монстр, занимавшая непозволительно огромную территорию, являла главную угрозу родным Соединенным Штатам. Эти варвары, хоть и не являлись вполне европейцами, потенциально представляли опасность и для детища Робертсона. Русские никогда не владели колониями на Африканском континенте и не имели черных рабов – Чака просто их не любил. Не вполне осознавая причину, бывший профессор Колумбийского университета являлся, по сути, ярким представителем той западноевропейской (в англосаксонском варианте) цивилизации, с которой всю жизнь боролся. И русских ненавидел на генетическом уровне. Именно против России его агенты действовали особенно изощренно, раз за разом опуская эту страну в бездну. Из которой она, к удивлению карателей, всегда выкарабкивалась. Поэтому попытки уничтожить русское государство продолжались веками – нападения науськанных внешних врагов перемежались инспирированными мятежами и революциями.

Особенно напугал Великого Чаку последний инцидент. При отработке ставшего уже почти классическим варианта переворота, после которого в России гарантированно наступала длительная полоса анархии, названная в нескольких реальностях, где попытки удались, Смутным временем, агенты черной империи неожиданно столкнулись с серьезным противодействием. И все дальнейшие усилия хоть как-то исправить ситуацию – помощь местным мятежникам и прямая интервенция агрессивных южных соседей – были довольно быстро и жестко нейтрализованы. Робертсону даже пришлось пойти на беспрецедентный шаг – отправить свои войска для нападения на базу загадочных врагов. Прямое нападение обернулось катастрофой – почти полностью погибла элитная дивизия, а ее командир пропал без вести [60] . Чуть позже там же бесследно исчез старый друг еще по прежним университетским временам, директор внешней разведки Оскар Розенблюм.

60

См. роман «Каратели времени».