Время выбирать

— Господи! — внезапно раздалось испуганное восклицание у них за спиной. Странники резко обернулись, заранее зная, кого они увидят. На пороге дома стояла Итта, мать Алеша, и испуганно смотрела на двух Древних, возникших из ниоткуда у нее во дворе. Невольно Странники потянулись к ее сознанию, чтобы успокоить женщину и внезапно ощутили странную смесь страха, благоговения и надежды. Надежды на то, что ей сообщат хоть что-нибудь о сыне и мальчике, которого она в глубине души давно уже считала своим ребенком. Ведь она уже так давно ничего не слышала…

Нейл тихо зашипел. Только теперь он начал понимать, насколько жестокими и неблагодарными были они с Алешем. Короткий ментальный толчок сообщил ему, что Алеш на этот раз с ним абсолютно согласен. Не сговариваясь, они одновременно откинули капюшоны и шагнули к человеческой женщине, которая была им дороже всего на свете.

— Прости меня, матушка! — эти слова вырвались у них одновременно и также одновременно они склонили головы в поклоне, признавая свою вину и прося прощение за свою ошибку.

Итта ахнула, и бросилась вперед, собираясь обнять их, но в последний момент растерянно остановилась. Она с легким испугом смотрела на своих мальчиков и не узнавала их. Год назад их, двенадцатилетних мальчишек, забрали в Черный замок, и вот теперь перед ней стоят два существа, от которых тянет холодной чуждостью. Существа, которых уже не назовешь мальчишками. Они выглядят лет на пятнадцать и держатся как благородные господа, а не простые горожане. Словно почувствовав ее замешательство, Алеш заговорил:

— Матушка. Это действительно мы, — его голос звучал глухо и неуверенно.

«Словно он отвык говорить вслух»,— подумала Итта и вздохнула.

— Как вы переменились, мальчики! Проходите в дом. Я сейчас разогрею обед.

Странники молча вошли в знакомую комнату и присели у стола. Старшие братья и сестры смотрели на Алеша испуганно и недоверчиво. Нейл почувствовал, как больно другу от этих взглядов, и молча коснулся рукой его плеча, предлагая свое сочувствие. Алеш благодарно чуть прикрыл глаза. В комнату вошла мать и, сердито посмотрев на своих приемных детей, резко сказала:

— У вас что, дел нет? Идите, погуляйте!

Подростки неохотно покинули комнату. Итта устало опустилась на лавку и положила руки на стол.

— Я уже и не надеялась вас увидеть.

— Прости нас.

— Вы изменились.

— Мы теперь не люди, мама. Можно, я прикрою ставни? — не дождавшись ответа, Алеш шагнул к окну и захлопнул ставни, погрузив комнату в полумрак. — Нам тяжело находиться на солнце. Как вы здесь живете?

— Все хорошо. Правда, твоему отцу не нравятся некоторые нововведения Древних. Он до сих пор не может смириться с тем, что здесь женщина — не его собственность, имеет право учиться и сама решает свою судьбу.

— Да уж. Почему ты не ушла от него?

— Куда? Да и боялась я. — Странники вскинулись, как по команде, в их глазах засветилась, разгораясь, яростная зелень. Итта ласково улыбнулась и успокаивающе покачала головой. — За вас, мальчики, я боялась. Вдруг вы бы вернулись, а меня нет?

— Матушка. Я найду тебя везде, где бы ты ни находилась! — Алеш накрыл ее руки своей ладонью, затянутой в черную кожу перчатки. — Если хочешь, мы заберем тебя с собой в Черный замок.

Нейл зашипел, предупреждая друга о том, что сейчас забирать Итту в Замок небезопасно для нее. Их собственная судьба висела на волоске. Алеш понимающе глянул на него и упрямо наклонил голову. Нейл пожал плечами, сдаваясь. Он и сам был бы не прочь избавить женщину, заменившую ему мать, от необходимости жить с остальными членами этого семейства. Итта наблюдала за ними с грустной улыбкой.

— Вряд ли я смогу жить с вами, мальчики. Вы уже с трудом даже притворяетесь людьми.

Странники одновременно склонили головы в поклоне, признавая ее мудрость и наблюдательность.

— Спасибо за комплимент! — рассмеялась Итта и вдруг замерла с открытым ртом, потрясенно глядя на своих мальчишек. Их лица оставались бесстрастными, но уголки губ поднялись в торжествующей полуулыбке.

— Все-таки кровь Древних ты унаследовал от матери! — довольно прошипел Нейл.

— Кажется, ты прав. Матушка, вот вы как раз и сможете с нами жить! — и вдруг поморщился. Нейл понимающе глянул на него и поспешил накинуть капюшон. Отца своего друга он терпеть не мог! Раздались тяжелые шаги, в комнату ввалился крупный высокий мужчина и с порога проревел:

— Ты что, совсем рехнулась, женщина?! Как ты посмела выгнать моих детей на улицу!

Алеш стиснул зубы, тоже накидывая капюшон и поворачиваясь к отцу. Человек испуганно попятился. В полумраке он не разглядел закутанные в черное фигуры, но прекрасно видел светящиеся в темноте зеленые глаза.

— Она это сделала по моей просьбе, — холодным ветром прошелестел шипящий тихий голос Странника, и мужчина громко сглотнул, зачарованно глядя на внезапно засветившийся у потолка магический шар. Его руки мелко задрожали. Две фигуры с вкрадчивой хищной грацией змеи пересекли комнату и замерли перед ним. Они не делали никаких угрожающих движений, но от них отчетливо тянуло холодной безжалостной угрозой

— Ты невежлив, человек, — коротко прошипел один из них. И, видимо, посчитав, что сказанного достаточно, Странники повернулись к Итте, все еще неподвижно сидящей за столом, и коротко поклонились. — Мы придем завтра.

Женщина только кивнула, заворожено глядя на них. Миг, и в комнате остались только люди.

Нейл и Алеш переместились в свои комнаты. Каждому из них было о чем подумать. К тому же, к последнему решающему испытанию необходимо готовиться в одиночестве.

Дира злилась. В этом отвратительном мире это стало уже ее привычным состоянием. Ну, скажите на милость, как Странник должен относиться к перспективе месяц общаться с человеком, в голове у которого, если и заблудилась какая-нибудь мысль, то исключительно по ошибке! Начать с того, что ей снова пришлось гримироваться под девчонку. Не то чтобы это было трудно, но будило неприятные воспоминания. Вдобавок ко всему, если познакомиться с объектом оказалось нетрудно, то вот общаться… Если бы этот представитель позолоченной молодежи распинался о собственной значимости еще хотя бы минуту, она бы не выдержала и скрутила ему голову, охрана там или не охрана!

Вдобавок ко всему, теперь в неприметной даче на окраине города было уже два узника! К Олегу добавился этот полоумный опер! Между прочим, он упорно молчит о причине, заставившей его выслеживать Диру. Тоже мне, конспиратор! Даже ежику ясно, откуда уши растут. Тем более что по всем каналам дикторы рассказывают о том, какой он, оказывается, коррумпированный и жестокий. А дальше выяснить, что к чему, оказалось на удивление просто. Этот мир, конечно, просто невыносим, но вот некоторые его особенности позволяют неприметно собирать информацию практически на любую тему. Пришлось потратить немного энергии и подключиться к компьютеру госбезопасности, а дальше — дело техники. Кстати, с этим Белошниковым еще будут проблемы, или она совершенно не разбирается в людях!

Дира устало покачала головой. Как же мало она еще знает даже о своих собственных способностях. Ее невежество может обратиться серьезной бедой для нее и ее спутников. Воспоминание о спутниках снова заставило ее в ярости сжать зубы. Черт побери! Слишком медленно она накапливает энергию! Слишком много тратит на выживание! А умирать теперь ей никак нельзя! Странник обязан заботиться о своих спутниках, даже если один из них ни о чем не догадывается, а другой ненавидит ее лютой ненавистью!

В памяти снова всплыли события недельной давности. Она возвращалась из Оперы, где вместо того, чтобы наслаждаться музыкой, выслушивала самовосхваления этого безмозглого идиота, вообразившего себя знатоком классической музыки, и восторженно заглядывала ему в рот. Она как раз направлялась к автобусной остановке, когда ее накрыла волна ненависти. Едва не потеряв сознание от боли, вызванной этим посылом, она смогла определить, откуда он исходит и, заманив самозваного охотника в безлюдное место, погрузила его в беспамятство.