Время жестоких чудес

– Джо!

Рука привычно метнулась за плечо, пальцы цапнули пустоту – меча не было.

Какой, к Проводнику, меч?!

Алек поднял руку и резко стянул Узор, едва не заорал от болезненной судороги, скрутившей руку до самого локтя. Джо попытался защититься, невидимый кулак врезался ему в скулу. Алек подхватил лук – если попасть в руку или ногу, боль отрезвит, оглянулся в поисках стрел… тонкие оперенные палочки захрустели под сапогом спятившего друга. Алек торопливо снял тетиву, теперь лук стал длинной кривой палкой.

Джо пьяно засмеялся и ударил, желая прервать надоедливый писклявый голос, чтобы во всем мире раздался только Зов. Алек снова уклонился, второй выпад отбил. Он судорожно вспоминал, как сорвать чужое внушение, навязать свое…

– Перестань! Это духи Леса… – пришлось отпрыгнуть, спасаясь от удара, Алек угодил в колючие объятия лоха. Куст его и спас, копье пронзило сплетение колючих ветвей и вонзилось в ствол. Алек ударил безумца по рукам, тот взвыл и отпустил копье. Алек получил кулаком в лицо, несильно, но в глазах сверкнули звезды, он упал, уронив лук, тут же вскочил. Теперь оба были безоружны.

Страха не было, только злость на весь мир, на этого несчастного дурака, который оказался слаб и не смог противостоять Зову. Нужно спасать друга, но как?

– Джонатам, остановись, приказываю тебе… – стараясь подражать заунывному «молитвенному» тону патэ Киоша и гнусавя из-за разбитого носа, начал Алек. Джо остановился и прислушался. Алек сосредоточился на Живе, сила Бога принимала его, придавала убеждающую мощь словам: – Слушай мой голос, внимательно слушай. Сбрось дурман леса, вспомни себя… вспомни себя… вспомни меня…

– Алек!.. – Друг шатался, словно перекурил покой-травы. Потом согнулся, и его стошнило.

– Что… что это визжит… Убери… – зажимая уши ладонями, прошептал он.

– Слушай только меня! – в полный голос рявкнул Алек. – Забудь о голосе леса!

Джо замотал головой.

– Нет…

– Да! – И Алек одел ему на голову котелок, в котором еще было довольно отвара чернолистника, который они недопили вечером. Горькая жидкость уже остыла, Джо стоял очень смирно, тараща глаза на новичка. Снял котелок, достал из-за ворота веточку. Неуверенно ругнулся.

– Слышь, а чего это мы? – спросил он почти изумленно, снова надевая котелок.

– Ты в порядке?

– Ну, вроде бы… – снимая котелок и внимательно его разглядывая, пробормотал Джо.

– Тогда пошли! – С усилием выдернув копье из куста, Алек сунул его Джо, ощутив нехороший холодок внизу позвоночника. До самой смерти не забыть, как сияющий наконечник целил ему в живот. Джо взял копье осторожно, словно это была ядовитая змея. Посмотрел на оружие, на куст, в глазах зажегся страх. Не давая ему развиться в ужас, Алек заставил друга скатать одеяла, силком запряг в лямки мешка…

Впрочем, скоро мешок пришлось отобрать. Джо спотыкался на ровном месте, его кренило во все стороны, то и дело просил остановиться, отдохнуть немного. Алек оставил беспомощного товарища с багажом у реки, долго искал лодку и наконец увидел другую – на другом берегу, в сотне шагов.

Не достану, подумал он, уже стоя в воде по пояс. Не-а, не достану – но все равно сплел линии Узора и мягко потянул к себе. Лодка неторопливо сползла с травы, пошла против течения. Алек подумал, что лодка идет слишком медленно, повел рукой, и лодка поднялась над водой, словно корабль Титанов, летела над поверхностью. В глазах вспыхивали и гасли звезды, а рука была испятнана синяками – Проводник бы побрал проклятую привычку жестовать!..

Ты ищешь силу?

Лодка ткнулась носом в берег, и Алек потерял сознание, осел в воду. Джо сцапал его за шиворот и выволок на берег.

Они и сами не знали, как оказались здесь. Макшем днем встретил патэ Ламана, и тот спросил у него, где Алек. Вечером Кати нервничала, потом призналась, что чует недоброе. Они отправились к чертогу, никого там не нашли, зато на берегу реки повстречали Мосеса.

Увидев приближающихся со стороны леса людей, Избавленные схватились за предусмотрительно прихваченное оружие. Узнать охотников было мудрено. Оба грязные, как черти в свите Проводника, в рваной одежде, шатаются от усталости, один упал…

– Макс! – раздался хрип. Макшем вздрогнул и едва не спустил тетиву.

– Кто?.. – Голос изменил, сорвался.

– Мы! Я, Алек, и Джо! – крикнул рыжебородый, который остался на ногах. Макс пригляделся и понял, что это не борода, а кровь из разбитого носа. Он узнал Алека только по белым волосам.

Кати тихонько вскрикнула, Макс уронил лук. Алек пытался привести друга в сознание, девушка захлопотала рядом.

И тут молодой кузнец словно пробудился. Он уверенно отстранил их и без особого труда взвалил подростка на плечи, повернулся и зашагал к чертогу. Даже с такой ношей он шел легко и уверенно.

Но не туда.

– Он не туда идет, – испуганно сказала Кати, она скорее мешала, чем помогала Максу вести Алека.

– Нет. Туда, – глухо произнес Мосес, кивая на малое крыльцо.

Не останавливаясь, он открыл дверь пинком – кощунство! – и шагнул внутрь. Алек отпихнул Макса и вошел следом, ему было явно наплевать на все табу. Макс осенил себя Знаком, взял Кати за руку и нарушил запрет.

Скоро в небольшом камине пылал огонь. Джо напоили горячим вином и завернули в шерстяное одеяло. Кати и Макс тянули из Алека ядовитые колючки, тот шипел от боли и ругался. Девушка испуганным шепотом уговаривала потерпеть, удивляясь, что на них, святотатцев, еще не обрушились громы и молнии, особенно вот на этого, который еще и ругается в чертоге. Алек прикусывал язык, ругался снова, извинялся. Мо самоустранился в угол, на него поглядывали, гадая, чем был вызван всплеск разума и сил.

Джо сел и недоуменно огляделся, как воду выпил крепкое горячее вино и хрипло поинтересовался:

– Где это мы?

Ему объяснили, и он тоже приуныл.

– Они все равно узнают, – выразил общее мнение Макс. – Лучше сказать сразу… Какая кара может быть назначена за нарушение табу?

– Смерть, – сказал патэ Ламан.

Уже второй раз за ночь рука Александра дернулась за плечо, пальцы сомкнулись в пустоте. Голоса в соседней комнате стали тише, что-то хлопнуло, скрипнули половицы.

– Вот он, Акт Мортус, где черным по белому. Что же вам непонятно, патэ Ламан? – раздраженно сказал Киош.

Кати торопливо закрыла рот ладонями, удержав взвизг. Алек сделал знак «молчание и внимание» и бесшумно подошел к перегородке. В кулаке у него блистал нож.

– Нет. Другого такого удобного случая у нас может и не быть. Возьмите громобой, Ламан. Не разучились стрелять?

– Нет. – Избавленные переглянулись, обычно равнодушный до бесплотности голос патэ Ламана срывался.

– Ну и где наши охотники?