Все еще жив

— Сможет, если захочет, — возразила Ольтея. — Во всяком случае — отказать именно тебе. Ведь принудить Киана попросту нечем: ни армией, ни интригами. Высший жрец сидит столь высоко и крепко, что лишь император может в должной мере управлять им. Однако, — она улыбнулась, — я думаю, что он сам поймёт твои резоны, ведь его отказ фактически будет означать признание. Пойдёт ли Силакви на прямое обострение, находясь под угрозой вторжения Челефи?

— Вряд ли, — согласилась Мирадель. — А мне и правда нужно знать ответ, чтобы снова начать доверять ему.

* * *

Зал совета оказался комнатой с низким потолком, каменные стены не были покрыты штукатуркой, а лишь выкрашены белой краской. В центре возвышался внушительный мраморный стол, возле которого и собрались все присутствующие.

Нас с Силаной встретили удивлёнными взглядами. И немудрено, ведь здесь находились весьма представительные люди.

Императора я узнал сразу. Его трудно было не заметить или не признать. Он выделялся на общем фоне, словно казался более реальным. Также я узнал и своего дальнего родственника — Сандакая Мираделя, герцога Юга. Мужику уже под сотню лет, а больше сорока и не дашь. Иной вид был у старшего (из живых на данный момент) сына Дэсарандеса — Аелиноса. Вот тот имел вполне себе пожилой вид, хоть создавал ощущение достаточно бодрого человека. Младший Финнелон выглядел точно также, как и при первой встрече. Он казался слишком молодым, но я знал, что причиной тому являлись умелые целители.

Остальных трёх мужчин, на момент своего прихода, я не знал, но позднее выяснил, что это были генералы Вирраг Иставальт и Рориан Винзор, а также бригадир армии — Поэлиас Блумфилд.

— Что же, кажется собрались все, — слабо улыбнулся Финнелон. — Думаю, никто не будет против, что архонт Монхарба, как фигура, в каком-то смысле равная всем нам, составит компанию в разработке плана дальнейшего наступления?

Это он так выполняет распоряжение императора? «Присматривает» за Силаной? Или просто затеял какую-то игру? — я почти сразу осознал, кого стоит благодарить за наше (формально только Плейфан) приглашение.

— Тащишь свою грелку в совет? — недовольно спросил Аелинос, на что его брат лишь шире улыбнулся.

— А я буду рад получить свежий взгляд на нашу ситуацию, — благосклонно произнёс Сандакай. — Никогда не знаешь, что может прийти в голову человеку, мало знакомому с военной доктриной.

— Займите своё место, — покосился на нас Блумфилд, кивнув на стол.

Лишь сейчас я осознал, что меня смущало в первые мгновения — отсутствие стульев.

Легонько толкнув Силану, которая после этого будто бы отмерла, я направился вперёд. Девушка двигалась следом.

Стулья явно убрали нарочно, — крутилась в голове мысль, особенно когда удалось заметить следы, оставшиеся от их ножек. И конечно же, подобное действие императора (а кого ещё?!) создало некоторое незримое напряжение. Я видел, что как минимум Аелинос, принц Империи, бригадир Блумфилд и генерал Винзор ощущали себя не в своей тарелке. Даже за столь короткое время, что я присутствовал в помещении, они чуть ли не искрутились, не зная, какую позу принять и как лучше встать.

Второй генерал, Вирраг, явно решил для себя этот вопрос, а потому выпрямился и застыл, спрятав руки за спину. Лишь капли пота в свете самых обычных, совсем не артефакторных светильников, выдавали его нервозность.

Сандакай и Финнелон, кажется, сохраняли наибольшее спокойствие, хотя последний, как мне показалось, слишком часто косился на стену, возле которой стоял. Создавалось ощущение, что он предпочёл бы прислониться к ней, но не знал, как остальные воспримут такое поведение. И, что главное, как его воспримет император.

Дэсарандес единственный выглядел так, как будто бы находился на своём месте. Ему хватило короткого доброжелательного взгляда, чтобы осмотреть и взвесить нас, после чего взор Дарственного Отца устремился на карты, лежащие на мраморном столе. Подойдя ближе, я заметил, что на них имелось множество разных пометок, а также расставленых фигурок.

Вот вроде и полная тактическая выкладка, однако я не понимал в ней ровным счётом ничего! Ну не учили меня подобному. Карту прочитать ещё сумею, тут особых проблем не видел, но понять, что значит красная линия, серая звезда, зелёный круг и фигурка копейщика, стоящая на жёлтом квадрате, мне было не дано.

— Представься, юноша, — оказалось первым, что произнёс Дэсарандес, когда мы застыли возле стола.

Эти слова бросили меня в невольную дрожь, заставив сжать кулаки. Всё, что я прошёл, все испытания, которые пережил: убийства, смерти, голод… Всё это было брошено на стол и найдено лёгким.

Выстоять под взглядом императора оказалось очень трудно, хоть я и находился в полной уверенности, что он не давил. Однако, его фигура была овеяна такой славой, что ореол власти буквально вбивал любого человека в пыль.

Невольно откашлявшись пересохшим горлом, я вытянулся и посмотрел ему… нет, не в глаза, на это не хватало душевных сил. На брови. Так было проще.

— Я — Кирин Анс-Моргрим, — каждое слово выходило всё проще, будто бы я начал перебарывать его присутствие. — Колдун, подошедший с последним подкреплением, — храбрости набралось в должной мере, чтобы сместить взгляд чуточку ниже и заглянуть в карие глаза Мираделя. — Рад наконец-то встретиться с вами, ваше величество, — и поклонился так, как положено по этикету.

— Подкрепление, живым из которого добралось лишь два человека, — с долей задумчивости проговорил Дэсарандес. — И теперь один из них здесь, на моём совете. Похоже, нам суждено было встретиться. Что это, как не благоговение судьбы?

— Думаю, тяжёлая работа, упорство, труд и интеллект, ваше величество, — словив внезапный кураж, ответил я.

На мне скрестилось сразу несколько взглядов, отчего здравый смысл тихонько постучал в черепную коробку, сообщив о том, что я столь спешно рвался ответить, что забыл взять его с собой. И этот прохиндей был чертовски прав…

— Ошибка выжившего, — пробубнил Аелинос.

— В таком случае я рад, что ты здесь, — заглушил его император. — А теперь перейдём непосредственно к повестке дня. И первый вопрос: необходимая очистка дворца от хлама, который Броннусворд, кажется, принципиально предпочитал не выкидывать.

Слова Дэсарандеса вновь сумели меня поразить. Картина непогрешимого идеала обрела ещё бoльшую глубину. Он… человек. Император — не неведомое мне существо, не пришедший с неба ангел, он… такой же! Аха-ха-ха! И его точно также раздражает засилье хлама предыдущего, ныне мёртвого архонта!

Атмосфера официоза мгновенно была нарушена, отчего даже дышать, казалось, стало проще.

Предложение было принято смехом и мгновенно одобрено. Даже Силана немного расслабилась и улыбнулась, а то стояла, не зная, чем себя занять. И я её понимал. Что мы тут делаем — вопрос не просто хороший, он, мать его, краеугольный! Во всяком случае для меня.

Хех, честно сказать, когда Плейфан сообщила, что её пригласили на военный совет, я подумал, что на него созвали вообще всех: человек под пятьдесят в огромном зале, где все будут обсуждать самые разные вопросы, а лучшие идеи, одобренные большинством, станут доносить до верхушки, которая сядет в центре этого зала за большой стол…