Все изменить

Ужин пролетел незаметно: Кэсси, во власти странного оцепенения, с трудом сознавала, что происходит. Она отрешенно пила шампанское и невпопад отвечала на тосты в честь ее помолвки. Потом жених и невеста потанцевали немного; но, хотя Питер крепко прижимал к груди свою избранницу и нашептывал ей на ушко слова благодарности по поводу обещанного подарка, мысленно девушка была не с ним. Джоэл Говард танцевал со своей дамой, и Кэсси не сводила с них глаз. Блондинка едва доходила до плеча партнера, каждое их движение дышало томной страстью, словно на ложе любви… Любовные утехи у них впереди… Голова у Кэсси шла кругом; в объятиях Питера она дрожала от холода, до глубины души возмущенная направлением собственных мыслей. Откуда в ней это извращенное любопытство, это нездоровое желание подглядывать за чужой личной жизнью? Что такого заключено в этом Джоэле Говарде, с какой стати он будит в ней чувства столь постыдные, уводит ее за пределы логики и разума в мир, где правят одни эмоции?

Наконец, девушка облегченно перевела дух: настало время уходить. Она дожидалась Питера в фойе… как вдруг железные пальцы до боли стиснули ее плечо. Кэсси похолодела: даже не оглядываясь, она отлично знала, кто стоит за ее спиной.

— Зачем ты выходишь за него замуж?

В вопросе прозвучало неприкрытое презрение, и девушка не замедлила с ответом.

— А мне казалось, ты и сам все понял! Я покупаю себе мужа. Питер весьма недурен собой.

— Неужто настолько хорош, чтобы компенсировать в твоих глазах потерю “Кэсситроникс”? — Теперь Джоэл откровенно издевался над ней: дескать, кто-кто, а он отлично знает, зачем Питер на ней женится. Кэсси захотелось ударить собеседника, оскорбить его, опорочить. Ведь Джоэл больно ранил ее, дав понять, что, если бы не фирма, Питер даже не взглянул бы на такую дурнушку. Да, сама она об этом прекрасно знает, но услышать унизительную правду от Джоэла Говарда — совсем другое дело! И тут Кэсси сообразила, какой довод заденет собеседника всего сильнее.

Девушка изобразила пародию на улыбку.

— Конечно, нет, но если я стану женой Питера, тебе не видать “Кэсситроникс” как своих ушей, так что сделка того стоит!

Прежде чем Джоэл успел возразить, Кэсси решительно высвободилась и на негнущихся ногах поспешила навстречу жениху: Питер как раз возвращался из гардероба с ее плащом. Уже оказавшись у двери, Кэсси, поддавшись неодолимому искушению, в последний раз обернулась на Джоэла Говарда. В лице противника она прочла неумолимую решимость, пошатнулась и с трудом устояла на ногах: этот холодный, жестокий взгляд не сулил ничего доброго. Она-то считала себя победительницей, да только вот недруг сдаваться не собирается! Джоэл Говард по-прежнему надеется прибрать к рукам “Кэсситроникс”, с ее согласия или без такового, — и, похоже, готов на все!

Усевшись в машину, девушка с трудом подавила малодушное желание броситься жениху на шею и умолять его, чтобы свадьба состоялась уже завтра. Но Кэсси решительно взяла себя в руки, повторяя, что не след идти на поводу у собственных эмоций. Ну чем сможет повредить ей Джоэл Говард? Ничем, ровным счетом ничем.

2

Со времен памятного ужина в кругу будущей семьи прошло около недели; почти неделя минула с тех пор, как Кэсси виделась с Джоэлом Говардом, но бессовестный претендент на “Кэсситроникс” по-прежнему занимал мысли девушки. Кэсси бранила себя за малодушие: ну почему она напрочь неспособна выбросить наглеца из головы?

Сегодня ей предстояло явиться на первую примерку свадебного платья. Все переговоры с модистками взяла на себя мать Питера, и, при взгляде на пометку в календаре, Кэсси досадливо поморщилась. Ей так хотелось задержаться в офисе еще на час-другой и поработать в свое удовольствие!

Так бывало всегда: Кэсси, увлекшись очередной задумкой, проводила за компьютером часы и дни, напрочь забывая об окружающем мире. “Не тот случай”, — не без ехидства подсказал внутренний голос. Есть еще Джоэл Говард, что с раздражающим постоянством вторгается в ее мысли, мешая сосредоточиться на работе.

Да чтоб ему провалиться, негодяю! Еще три недели — и она благополучно выйдет замуж за Питера, и клан Уильямсов оградит “Кэсситроникс” от посягательств конкурента! Вот почему, должно быть, она непрестанно думает о Говарде. Исходящая от соперника угроза, пусть невысказанная вслух, но очень, очень реальная, лишает ее покоя. Загудел селектор; девушка автоматически нажала на кнопку. Холодный и бесстрастный голос временной секретарши напомнил Кэсси о назначенной примерке. Ее собственная секретарша отсутствовала по болезни вот уже несколько дней, но, прежде, чем взять больничный, подыскала себе замену. “До отвращения компетентная девица”, — вздохнула про себя Кэсси, покорно надевая жакет. Этот опрятный твидовый костюм она носила вот уже лет пять: неброский цвет, ничем не примечательный покрой, словом — в самый раз для нее! Помогает слиться с толпой. Девушка шагнула к двери, кольцо Питера ярко вспыхнуло в неоновом свете, и Кэсси зябко вздрогнула. Не для нее это кольцо: уж слишком холодное и броское, воплощение показного блеска. Точно так же, как и предстоящий брак… Кэсси решительно отмела в сторону досадную мысль. Они с Питером еще не объявили о своей помолвке официально. Уильямс-старший велел подождать до свадьбы: накануне торжественного дня он соберет пресс-конференцию и сообщит потрясающую новость газетчикам. Кэсси спорить не стала, хотя и слегка нахмурилась: ей не слишком-то нравилось, что отец жениха так безапеляционно распоряжается их личной жизнью. Слабовольный Питер — игрушка в руках родителей… Поначалу девушка не придавала этому значения, но, постепенно убеждаясь в бесхарактерности своего избранника, не на шутку встревожилась. А что, если однажды интересы “Пентатон” и “Кэсситроникс” вступят в противоречие? Поддержит ли ее Питер?

Повторяя себе, что она — жертва предсвадебной лихорадки, Кэсси вышла из кабинета. Временная секретарша, высокая, привлекательная брюнетка, вежливо улыбнулась ей, но Кэсси демонстративно отвернулась. При одном взгляде на эту ослепительную, уверенную в себе красавицу, Кэсси еще острее сознавала собственную заурядность. Да, одета секретарша скромно и просто, зато ярко-изумрудный цвет блузки составляет разительный контраст с костюмом Кэсси — с этим блеклым оттенком овсяной каши.

Настанет ли день, когда при виде хорошенькой женщины она, Кэсси, не оробеет и не смешается от стыда? Неужели ей так и не суждено избавиться от комплекса неполноценности?

Машина Кэсси была запаркована на подземной стоянке; девушка уже предупредила секретаршу, что уезжает на весь день. В объемной сумке, с которой программистка не расставалась, уже лежал целый ворох заметок и набросков новой игры. Может быть, вечером удастся выкроить час-другой и привести записи в порядок. Первая стадия разработки компьютерной игры — самая ответственная, самая увлекательная! Нажимая на кнопку лифта, Кэсси чувствовала, как сомнения и страхи рассеиваются сами собой, а на смену им приходит радостное предвкушение интересных находок и нежданных открытий — как всегда в преддверии нового замысла.

К тому времени, как лифт опустился на нужный уровень, Кэсси заметно приободрилась. После яркого света лифта глаза не сразу привыкли к полутьме нижнего этажа, но девушка безошибочно направилась в нужную сторону. Еще не дойдя до места, она недовольно нахмурилась: какой-то эгоист, владелец соседней парковки, поставил свою машину, практически перегородив ей выезд. Машина оказалась незнакомой: вытянутый, серебристо-черный корпус зловеще поблескивал в полумраке.

Подойдя ближе, Кэсси узнала торговую марку и презрительно изогнула губки. “Феррари” — не иначе как собственность какого-нибудь преуспевающего, одержимого имиджем бизнесмена, владельца соседнего офиса! Равнодушно отвернувшись, Кэсси извлекла из сумки ключи и вставила их в замок собственного автомобиля.

И тут на плече ее сомкнулись железные пальцы. Во власти инстинктивного ужаса Кэсси на мгновение застыла на месте; сердце бешено заколотилось в груди. Не думая, не рассуждая, девушка рванулась прочь. Страх сводил ее с ума. Размахнувшись свободной рукой, она наотмашь хлестнула врага. Ладонь и пальцы заныли от боли: удар пришелся по широкой, впечатляюще-твердой груди.

— Да перестань же, я не причиню тебе зла! — Незнакомец перехватил свободную руку девушки и заломил ее за спину, едва та развернулась лицом к противнику.

Рассмотрев нападавшего, девушка побледнела как полотно и с трудом удержалась на ногах. На Кэсси глядели знакомые, чернильно-синие глаза. В полутьме отчетливо вырисовывалось суровое мужское лицо, угрюмо поджатые губы…

— Если ты всегда так реагируешь на прикосновение мужчины, Питер Уильямс, должно быть, с ужасом предвкушает “медовый месяц”!

Смысл издевательских слов не сразу дошел до сознания Кэсси: девушка еще не пришла в себя от сильного потрясения.

— Так что пусть почитает себя счастливцем: я, так и быть, избавлю его от тяжкого испытания!