Все красотки – по ранжиру

– Конечно! Вообразите только, как они посмотрят на трибуны, на толпу болельщиков… и не увидят среди них Джилл…

– Ты прав, Понс, это действительно может сломать их…

– Я рад был бы ошибиться.

– Мы сделаем все возможное, чтобы отложить игру. Наступило молчание.

Понс понуро уставился вниз, на свои руки. Он слегка кивал головой, медленно цедя слова, так что Тигр едва слышал его…

– Мама была на кухне, когда я вернулся домой из аптеки, куда я ходил, чтобы позвонить вам, но вас не было на месте. Она уже все знала. Она обняла меня, и я расплакался, как ребенок… у нее на груди. Я плакал, просто рыдал, Тигр, – еле выдавил он из себя.

Тигр кивал головой, соединив кончики пальцев перед собой, представляя себе, как мать обнимает Понса, прижимая его к своей груди.

– Затем мне позвонили какие-то парни… – сообщил парень.

– Какие парни, Понс? – мягко осведомился Тигр.

Тигр внимательно посмотрел на парня, Понс, вероятно, был самым проницательным юношей, с каким он когда-либо сталкивался. Ему будет жаль расставаться с ним, когда он в следующем году закончит школу. Тигр думал о том, что ожидает юношу в будущем. Конечно же, он поступит в колледж, а что он будет делать после его окончания? Он мечтает стать писателем. Это превосходно, размышлял Тигр, он всегда сможет заняться творческой деятельностью, не имеет значения, какое у него будет специальное образование. Он должен накопить жизненный материал для будущих книг, а возможно, в одной из них опишет и сегодняшний случай. И внезапно Тигр стал фантазировать, кем бы он сам хотел видеть этого парня в будущем. Он хотел, чтобы Понс работал учителем здесь, в их школе. А также… помощником футбольного тренера. У Тигра потеплело на душе, хотя, конечно, он постарался внешне не выдавать своих неуместных восторгов. Помощник футбольного тренера… А почему бы и нет? У парня, несомненно, есть мозги, желание и определенные навыки для этой профессии. Даже теперь он чертовски хорошо помогает Тигру в его тренерской работе. Он не просто менеджер команды по экипировке… Он уже практически является помощником тренера, не получая за это зарплаты! Он помогает разрабатывать самые замысловатые комбинации, тактические построения команды для различных игр. Причем он блестяще находит выход из самого затруднительного положения в лихорадочной атмосфере игры. Когда многие теряют головы, Понс сохраняет ясность и трезвость мышления, подсказывая игрокам по ходу матча неожиданные, нестандартные решения самых запутанных игровых ситуаций. Чем больше Тигр думал об этом, тем больше его охватывало возбуждение, когда он вспоминал, как много игр, казалось бы, безнадежно проигранных, спасал своей находчивостью этот парень, и разве возможна была бы без него эта целая серия беспроигрышных матчей? Возьмем, например, эту трудную игру во Франклине на прошлой неделе. Они перепробовали все возможности, чтобы сломить оборону противника, но их защита встала перед игроками нашей команды каменной стеной. И кто тогда, в этот критический момент, нашел брешь в обороне противника на левом фланге атаки? Кто в ходе игры сумел реализовать эту возможность? И прошло-то ведь всего пять минут с начала игры! И за эти пять минут были осуществлены три приземления! Это все было сделано при непосредственном участии этого мальчишки. Тигру стало тепло и радостно: именно в Понсе он увидел светлое будущее футбольной команды Соерсвилльской школы. Тигр был кровно заинтересован в том, чтобы воспитать из Понса тренера и потом передать в надежные руки выпестованную им футбольную команду. Он же все-таки не будет жить вечно… уже теперь ему стукнуло тридцать шесть лет… И он уже чувствовал свой возраст… Самое время подумать о своей будущей смене на посту тренера школьной команды, и своего преемника он видел в Понсе. В его руки можно будет смело доверить судьбу команды. Он чувствовал симпатию к Понсу. Он был ему вроде родного сына. Какой у него любимый предмет? Литература? Его мысли обратились к очень одаренной учительнице английской и американской литературы Бетти Смит, уже не говоря о других, не менее существенных ее достоинствах, При воспоминании о ней у Тигра на душе стало еще теплее. Их школе крупно повезло иметь такую высокообразованную преподавательницу литературы. Он лично высоко оценивал ее достоинства. Он восхищался ей. Он думал о ней. Она определенно заслуживает еще ползвездочки, а возможно, и более высокой оценки в его списке. А разве Понс не смог бы в будущем преподавать литературу? Здесь, в этой школе? Это было бы просто чудесно. Тигр уверен, что к тому времени, когда Понс защитит степень, он сам будет уже директором школы. Профферу суждено к тому времени осуществить свою голубую мечту и основать торговый центр, вне всякого сомнения. Или его просто выкинут из школы под зад. Или то, или другое. Третьего не дано. Школьный совет очень благоволил к Тигру, ведь он не только принес спортивную славу школе, подготовив такую великолепную футбольную команду, из года в год побеждающую в матчах с другими школами штата, но он также сэкономил значительную сумму денег, взвалив на свои плечи много обязанностей, кроме основной работы, например, главного воспитателя. В любом случае, они его поддержат, когда настанет время Профферу уходить с поста директора. Тигру очень понравилось это видение. Он достиг сейчас наивысшей точки своих мечтаний, увидев себя директором школы, главным воспитателем – эти посты он будет занимать так долго, сколько сможет быть полезным своей родной школе. Понса же он представлял в своих мечтах о будущем учителем литературы, гражданского права, физкультуры, медицинского воспитания… его помощником и, в конечном итоге, главным тренером футбольной команды! Он был уверен, что Понс способен достичь этих вершин. У него, кроме всего прочего, были незаурядные мозги, большой интеллектуальный потенциал – по Стамперу он достиг самой высшей точки коэффициента умственного развития. На памяти Тигра очень немногие сумели достичь такого высокого уровня умственного развития для его возраста. А какой прекрасный парень! Без преувеличения, Тигр был просто без ума от Понса. И Тигр знал это.

– Болваны эти, Тигр, газетчики… все эти парни…

– Ты с ними разговаривал? – спросил Тигр, слегка опустив руки.

– Когда они позвонили в первый раз, я поступил, на мой взгляд, довольно мудро, обхитрил их, Тигр… я просто положил трубку рядом с телефонным аппаратом…

Тигр кивнул.

– Когда пришла мама, она положила трубку на место, и звонки возобновились…

– И ты с ними разговаривал? – поинтересовался Тигр.

– И не собирался даже. Я сделал то же самое. Снял трубку, и мама со мной согласилась, что не нужно разговаривать с этими бессовестными газетчиками.

Тигр кивнул.

– Потом они притащились ко мне домой, – сказал парень.

– И что же ты сделал? – спросил Тигр.

– Я сделал все возможное, чтобы избавиться от них! Ужас, что было, Тигр! Я захлопнул дверь перед самым их носом и закрыл ее на ключ. Вот, что я сделал, – сказал Понс.

– Хорошо поступил, Понс, – одобрительно пробормотал Тигр.

– В конце концов, они вынуждены были убраться восвояси… большинство из них…

– А некоторые все еще торчат там?

– Некоторые остались… сидят в машине… Мне было довольно сложно попасть сюда. Они поставили автомобиль рядом с домом, ожидая меня…

– А-га, – пробурчал Тигр.

– Но я все же прорвался сюда. А что сейчас творится снаружи! Вы бы только посмотрели!

– Я видел все.

– Этот болван Полдаски… регулирующий движение транспорта недалеко отсюда! Как только полицейские из штата не пытались, они не смогли сдвинуть с места его автомобиль! Этот парень – просто дурак. Вы бы только посмотрели, куда он поставил свой автомобиль! Клянусь господом Богом, Тигр, прямо на середине улицы! Именно его автомобиль и создал эту ужасную пробку…

Тигр продолжал кивать головой, едва улыбнувшись, представив себе Джона Полдаски.

– Этот Джон Полдаски – настоящая чума, – помолчав, он добавил. – В. определенном смысле, конечно.

– Еще бы!

– Но беспокоится особенно не стоит, – добавил также Тигр. – По сути дела. – И он усмехнулся в свойственной ему дружеской манере.

Они некоторое время помолчали. Потом Понс сказал, смущенно глядя в сторону:

– Я чувствую себя круглым дураком, когда вспоминаю, как пронзительно кричал, выбежав оттуда…

Тигр кивнул. Он уже слышал об этом. Крик был действительно чудовищный.

– Ну, ладно, Понс, расстраиваться не стоит. При таких обстоятельствах…

Услышав об этом крике, он, тем не менее, сказать по правде, был слегка удивлен. Это, вероятно, была какая-то особая психологическая реакция. А, возможно, за этим кроется и еще что-нибудь? Он не стал сейчас расспрашивать парня. Если что-то было за этим криком, тот ему как-нибудь расскажет сам. Он понимал, что сейчас не стоит спрашивать у Понса об этом.

– Но, послушайте, каждый может подумать… – парень осекся, не досказав фразы до конца. Вид у него был очень расстроенный.

– Я держу пари, никто даже не упомянет об этом. Я предлагаю тебе пари, Понс? Как, принимаешь вызов? Понс промолчал. Тигр немного подождал. Мальчишка снова смотрел куда-то в сторону…

– Возможно, вы правы, Тигр. По крайней мере, я надеюсь на это, наконец, сказал он.

Тигр снова кивнул и подождал еще немного. Мальчишка явно хотел сказать еще что-то, но не решался. Тигр на него не давил.

После небольшой паузы, Понс поднял голову, взглянул на Тигра и сказал:

– Я думаю, что Серчер обязан допросить каждого, правда ведь, Тигр? Я слышал, он обыскал дом Джилл, ярд за ярдом… Интересно, нашел он там что-нибудь…

– Мне тоже интересно, – сказал Тигр.

Они снова помолчали.

Тигр все еще ждал.

– Больше всего, меня беспокоит одно обстоятельство, Тигр, – сказал парень. – Как долго они будут цепляться ко мне? Вы думаете, что они будут меня допрашивать и допрашивать? Я чувствую, что если они не отстанут от меня, я могу не выдержать, запутаться, сделав признание или еще что-нибудь… Это случается, правда, Тигр?… Такое вполне допустимо… Вспомните Корею!.. Эти парни, которым промывали мозги, не выдерживали и сдавались, признаваясь в таких вещах, которые они никогда не совершали… Вы же сами мне рассказывали об этом…

Тигр подумал об этом. Он вспомнил Корею, свое краткое пребывание на той войне. Свой полк. Те небольшие награды, которыми он был награжден. Когда-нибудь он, возможно, напишет свои мемуары, подумал он, и этот отрезок его жизни займет в них главу или две. А сейчас американцы воюют во Вьетнаме. Дядя Сэм не дает скучать своим войскам. Это уж точно.

В конце концов, он сказал:

– Хорошо, Понс, я помогу тебе, если ты действительно обеспокоен этим. – Он сделал паузу и взглянул на парня. – Я поговорю о тебе с капитаном… расскажу ему и о тех репортерах. Я сделаю это. Я думаю, что тебе нужна защита.

Парень немного повеселел.

– Послушайте, – сказал он. – Вы неплохо придумали, совсем неплохо, просто, скажу вам, отлично. Надеюсь, вы сможете провести эту операцию.

– Конечно же, смогу. Я сделаю все, что в моих силах. Понс был уверен в своем наставнике.

– Я очень благодарен вам за это, Тигр, – смущенно пробормотал он.

– Ты этого заслуживаешь, Понс. Это, по крайней мере, я для тебя сделаю.

Снова наступило молчание. Парень немного успокоился. Выглядел он теперь немного лучше.