Все, кроме чести

Столетов попробовал не поверить себе, усилил поле поиска до предела, на какой был сейчас способен… Опасности не было. Никакой!

Шаги приближались. Антон как можно бесшумнее прокрался к лестнице, остановился на площадке.

По всей высоте лестницы имелись два окошка, превращавшие кромешный мрак в полутьму, а возле самых окон был, можно сказать, полусвет. Антон осторожно спустился на несколько ступенек, встал так, что второе окно было как на ладони… Шаги звучали уже совсем рядом, твердые, уверенные, — и по звуку, по ритму это были, конечно, человеческие шаги. Слух не обманывал.

Но и визорские способности Антона не могли врать. Ну не чуяли они духа человеческого, вообще ничего человеческого, хоть ты тресни!

Покуда Антон маялся в догадках, неизвестный появился из-за поворота лестницы. Человек! Он вошел в освещенную зону, и…

Господи! Да это ж Мартин!

Антон так обомлел и ошалел от радости, что все забыл, ринувшись навстречу:

— Мартин! Ты?!

— Я, — глуховато, не похоже на себя откликнулся тот.

Антон остановился. В свете из окна он увидел странно изменившееся лицо старшего друга. Оно стало каким-то… неподвижным, что ли?., слово закрутилось в голове, не сразу нашлось, но вдруг выпрыгнуло: безжизненным! Да. Безжизненное лицо.

Холод прошелся по спине.

— Мартин… — упавшим тоном произнес Антон, — Мартин. Ты… откуда?!

— Оттуда, — так же монотонно прозвучал ответ. — Из ледяного плена.

— И… что там?

— Потом как-нибудь. Сейчас некогда. Тебе надо открыть двери?

— Ну… да.

— Идем. Помогу.

Антон поймал себя на том, что отвечает пугливо и поспешно, будто ученик учителю — строгому, взыскательному, но справедливому. Он, маг Антоний! Он даже растерялся, мысли бестолково засуетились…

«Оттуда». Откуда?! Я не воспринимаю его как человека. Почему? Где он был? Кем он стал!?

Все это крутилось, путалось, и при всем том Антон ужасно боялся спрашивать Мартина. А тот шагал так, точно никого с ним рядом не было, и головы не повернул. Дошел до двери:

— Здесь?

— Да, — Антон кивнул.

— Хорошо, — Мартин пригнулся к замочной скважине…

Столетов не успел заметить: коснулся ли его странный друг железной плоскости или нет, но за нею что-то скрипнуло, туго заскрежетало… и громко щелкнуло.

— Ну, вот и все, — Мартин толкнул дверь. — Пошли.

И первый шагнул вперед. Антон послушно двинулся за ним.

Он словно затормозился, глотнул неведомого колдовского снадобья и про способности свои забыл — их принял на себя Мартин, вообще принял на себя ответственность за него, Антония, как принимает взрослый за ребенка, окружил его неким защитным коконом… Бог ты мой, да ведь это же моя магическая функция, это должен делать я!.. — Антон и удивлялся как-то вяло, и, удивляясь, продолжал идти следом.

Они спустились, вошли во дворик. Мартин ступал по нему так, будто всю жизнь прожил в этом Беслингене. Пройдя в центр, он остановился над люком, очень похожим на канализационный из века индустриального, разве что размером побольше, и заметно более выпуклым… А еще крепился он на шарнирной петле.

Приплелся Антон, уставился в железную крышку:

— Это и есть вход?..

— Похоже, — сказал Мартин, опустился на одно колено, и в этот раз было видно, что он ничуть не притронулся к металлу, послушному его воле даже на расстоянии. Так же скрежетнуло, щелкнуло, и без видимых усилий Мартин откинул тяжеленную полусферу.

— Ступай, — сказал он. — Ничего не бойся. Я здесь.

5

В подземелье царила непроглядная темень, но Антону теперь никакие фонари и не нужны были. Магический взор ясно видел потаенный свет, исходящий от книг, хранящих могущество Меровингов. Антон мимолетно подумал, что сам Теодорих и его ведуны дорого бы дали, чтобы вернуть эту сокровищницу знаний… Но они реалисты — и лишнего требовать не будут. К тому же путь теперь почти открыт…

Тут все эти мысли вылетели из головы, потому что Столетов увидел ЕЕ.

Среди всех более или менее мерцающих в темноте фолиантов, ОНА одна, одна-единственная, мерцала ровным ртутным светом — как луна среди звездочек. Разумеется, Антон осмотрел и обшарил все — помещение было совсем небольшое — и ничего подобного не обнаружил. Он вернулся, взял книгу.

Ощутив знакомое тепло, постоял минуту-другую. Множество воспоминаний сразу всколыхнулись в душе. Время бежало, и Антон спохватился, устремился на выход.

А там его ждали два сюрприза.

Первый: исчез Мартин.

Антон глупо покрутился на месте, растерянно озирая безмолвные серые стены…

— Мартин! — окликнул он.

Нет ответа. Крик глухо прокатился по двору, затерялся где-то в недрах здания. Антон стоял, ждал, хотя его магия, ставшая для него абсолютно привычной, рядовой, говорила: здесь — никого. Мартин, ставший пришельцем из неведомого мира, сделал свое дело и вновь канул в неведомое — без объяснений и прощаний, оставив мага Антония наедине с книгой.

Антон раскрыл ее, увидел знакомый арамейский текст, начал читать… и постепенно до него стало доходить, что видит он что-то совсем не то. Он отлистнул страницы к началу, там и прочел:

«Я, Ильяс ибн Рустам, начинаю сей скромный труд с целью сохранить и приумножить знания моих предков — да текут счастливо их дни во владениях Единосущего! — и передать свои опыт и знания потомкам для честного и беспристрастного поиска истины, ибо одно это составляет цель и славу человечества на дорогах и перепутьях бесконечных миров, осененных светом Вечности…»

— Черт, — проронил Антон по-русски. — Черт возьми!

Похоже. Похоже, но не то.

Вмиг вспомнились слова умирающего: «Не та книга… сгинешь!»

Надули, чертовы ведуны! По крайней мере, всего не сказали. Знали ведь, старичье хреново, за чем посылали — знали и утаили! А вот наемный убийца, подонок и злодей, в предсмертный миг сказал правду. Ему, магу Антонию. Зачем?!

Зачем?.. Нет ответа. Есть только факт: не та книга… сбылось пророчество, не поспоришь.

А часть вторая? Насчет «сгинешь»?..

А уж это вот вам!

И Антон показал угрюмому пространству кукиш. И вслух добавил:

— Фигу вам! Не дождетесь.