Всё не то, чем кажется

— Но я уверен, — шепчет Дрейк.

Его рука тянется к груди. Похоже, он готов достать медальон, несмотря на запрет его открывать и давать в чужие руки. Я легонько толкаю его локтем, и Дрейк останавливается.

— Спасибо вам, учитель Кретус, — говорит он. — Вы очень нам помогли. Я уточню сведения.

— Как это не было! — громко возмущается он чуть позже, когда мы едем по хорошо утоптанной дороге в сторону Холмолесья. К счастью, поблизости нет тех, кто мог бы услышать его. — Не-рис-са, смотри! — и он поворачивает открытый медальон в мою сторону.

— Ты лучше держись, — советую ему я. — Я уже видел, я хорошо разглядел надпись в прошлом. Но не думаю, что учитель Кретус ошибается, и обманывать нас ему нет резона.

— Значит, её звали именно Нерисса, — говорит Дрейк.

— Это несомненно, — подтверждаю я.

— И она была у дракона, из-за чего её потомкам досталась драконья кровь, — продолжает он.

— Похоже на то, — соглашаюсь я.

— А драконы берут к себе только принцесс...

— Ну конечно, конечно, — важно киваю я.

Дрейк глядит на меня и бледнеет.

— Ты тоже думаешь, что она могла оказаться не настоящей принцессой? — стонет он. — Но если она была простой девушкой, то вряд ли мы найдём в книгах хоть какие-то упоминания о ней. Но погоди, может быть, где-то писали о подмене принцесс, ведь получается, она отправилась к дракону вместо кого-то. Когда вернёмся, постараюсь найти такие сведения.

— А разве так можно было? — спрашиваю я. — Вот так просто взять и отправить вместо принцессы кого ни попадя.

— Ты же отправился, и договор людей с драконами, тем не менее, остался в силе, — Дрейк потирает лоб. — Может быть, это не первый такой случай. Может, и медальон помог осуществить подмену — мы ведь не знаем всех его возможностей!

Некоторое время мы едем в молчании.

— Тогда это объясняет, почему Армас не отправился ни в какое королевство и не жил богатой жизнью, — говорит Дрейк, подпрыгивая в седле. — Значит, в нём всё же не было королевской крови. Но что могло побудить Нериссу отправиться к дракону?.. И почему какая-то из принцесс искала себе замену? Ведь в те времена каждая могла быть уверена, что обретёт свободу через пару лет. А учитывая отношение к колдунам, любой королевской дочери было бы проще подождать, чем прибегать к колдовству. Причина должна была быть очень веской!

Затем мой спутник вновь погружается в раздумья. И поскольку мне нечего ему ответить, мы продолжаем ехать в тишине, нарушаемой только стуком копыт по утоптанному тракту и пением птиц в полях у дороги.

И вдруг откуда-то со стороны доносится новый звук. Очень знакомый звук.

— Не кажется ли тебе, — прислушивается Дрейк, — что неподалёку блеет коза?

— Кажется, — соглашаюсь я.

Мы спешиваемся. У Дрейка уже получается прямо-таки отлично. Похоже, что и он сам это замечает.

— Надо же, — говорит он, — как быстро приходит умение обращаться с лошадьми. Раньше мне было довольно трудно спускаться вниз, а сейчас кажется, что я лёгкий, как пушинка, и приземляюсь так плавно. Ты слышишь, откуда идёт звук?

Нам приходится сойти с дороги в высокую траву, а затем влезть в колючий кустарник.

— Иди за мной, — командует Дрейк, ломая жёсткие ветки. — Так будет легче и быстрее.

— Почему это ты впереди? — не соглашаюсь я. — Это что, кровь? Ты поранил руку?

На сломанных ветвях и правда остаются красные отпечатки.

— Ничего страшного, — шипит он в ответ. — Ты лучше посмотри вперёд!

Я смотрю поверх его плеча и вижу козу Орешек, неведомо как забравшуюся в этот кустарник и застрявшую. Ветки очень густые, и длинная шерсть козы запуталась в них.

— Как ты здесь оказалась? — изумляюсь я, но коза, как всегда, не торопится отвечать. — Не бойся, маленькая, сейчас мы тебя освободим...

Дрейк пытается ломать ветви, морщась от боли. Я беру его за руку, он пытается её выдернуть, но я сильнее. Бедная рука вся в ранах — здесь и порезы, и содранная кожа, и занозы.

— Ничего не понимаю, — сердито говорит он и краснеет. — Действие моего талисмана силы как будто ослабело.

— Ну что ты, — возражаю я и переламываю крупную ветку одним движением пальцев. — Он отлично действует.

— Но как... погоди, так он у тебя? — догадывается Дрейк.

— Хе-хе, — я машу перед его носом травяным талисманом.

Мой спутник тянется, чтобы его выхватить, я отвожу руку назад, а там талисман чуть не хватает коза.

— Зачем ты его взял? Ну-ка верни! — негодует Дрейк.

— Попробуй отними, — смеюсь я и прячу талисман в карман. — Я тебя иначе не унёс бы из Зала Летописей. А потом и забыл поменять талисманы. Но сейчас у тебя всё равно изранены руки, отдохни, давай уж я освобожу козу. А ты вернись на дорогу, пригляди за конями.

Дрейк явно желает возразить — он набирает было воздух, затем качает головой, выдыхает и всё же идёт к дороге.

Спустя небольшое время и мы с козой следуем за ним.

Глава 22. И по расписанью парочка врагов

К вечеру мы добираемся до небольшой деревушки, название которой не известно даже Дрейку. На околице стоит дряхлый старичок.

— Что это за место, дедушка? — спрашиваю я его. — И можно ли тут где-то остановиться на ночлег?

Старик долго и внимательно оглядывает нас, прежде чем ответить. А что рассматривать, видно же — приличные люди, да и одеты хорошо (Дрейк ещё в начале пути отклеил бороду и сменил робу на наряд, пожалованный мне королём).

— Кто такие будете, парни? — наконец раздаётся дребезжащий голосок старика. Наши вопросы он оставил без внимания, но может быть, дед просто глуховат.

— Мы простые путники, едем в Холмолесье, — отвечает Дрейк.

— Ну да, ну да, простые, — хмыкает дед, разглядывая наших скакунов. — Козу в столице купили? Хор-рошая коза... кхе...

Орешек сердито фыркает.

— Наше местечко называется Грибки, — наконец отвечает старик. — Постоялый двор уже занят, но попробуем найти место и для вас. Пойдёмте, — и он ковыляет впереди, тяжело опираясь на сучковатую палку.

Мы идём по широкой улице между нарядных бревенчатых домиков, крыши которых покрыты мхом. Видно, что люди здесь живут хорошо, не бедствуют — все дворы очень чистые, изгороди крепкие, а дома не просят починки. Возможно, это благодаря близости к столице, ведь королевская семья может здесь бывать проездом, а им негоже смотреть на покосившиеся хибары. Вот и поддерживают деревушку в приличном виде.