Вслед за бурей. Выбор мудрых

Неужели все? Валай облегченно выдохнул. Это была победа! Осталось только подсчитать цену. То, что она не мала было и так понятно, но утро расставит все по свои местам. Одно радовало: черных тел вокруг больше, чем людских трупов – надрали-таки демонам зад!

* * *

– Барон пропал. – Джейк присел рядом с родичами, жующими хлеб с вареной картошкой и салом.

– Как пропал? – поперхнулся Майно. – Разве ночью он тоже здесь был? Чернюки утащили?

– Да в том-то и дело, что нет. Почивал Его милость у себя в цитадели. Что ему у стен делать?

– Под кроватью искали? – промычала с набитым ртом Мина. – Струхнул ваш барон, видать. Запрятался в какую-нибудь щель потемнее и сидит там, трясется.

– Эй, потише! – шикнул на Олениху дружинник. – За такие слова можно и в казенный дом загреметь. Ну… То есть раньше можно было. Сейчас-то, конечно, не до того. Мы тоже с ребятами так поначалу подумали. Этот Монк не чета своим братьям – с него станется трясуна словить. Советник велел сверху донизу цитадель обыскать. Полдня там рыскали, слуг на уши подняли, во все уголки заглядывали – и ничего. Словно сквозь землю провалился. В подвалах, кстати, тоже искали. Нет господина Альфреда. Сгинул.

– Загадка… – протянул как раз доживавший свою порцию Волк. – С ним двадцать семь получается.

– Чего двадцать семь? – насторожился Джейк.

– Ни чего, а кого, – поправил Валай. – Убитых сочли, пока тебя не было. Не видел, везли в возах к площади? В храмовом подвале складут пока. Советник погребальный костер жечь запретил – дрова беречь надо.

– Не, не видел. Другой дорогой шли – надо было кое-куда заскочить. А что с демонами? Это дерьмо куда?

– Этих за стену – что с ними возиться? Пусть чернюки сами думают, куда свою падаль девать. Может, животину накормят. Там есть чем – тридцать четыре туши.

– Неплохой размен, – присвистнул дружинник.

– А все стрелы, – похлопал Валай по спине сидящего рядом Орла. – Не будь у нас арбалетов и луков, едва ли бы эту ночь пережили. Не дай Ярад, научатся чернюки тетиву дергать.

– Типун тебе на язык! – Джейк трижды плюнул через плечо. – И так уже нашими мечами махать научились.

– Мечи у них всегда были, – вставила Мина, – из рогов выточенные. Махать стало быть умеют. Теперича, когда они силу железа поняли, свои повыкидывают и трофеями вооружатся. Мы тоже вон быстро про кремень-камень забыли. Чай, не дураки эти демоны.

– Да, дела… – грустно пробормотал Джейк, и, оборвав разговор, потянулся к еде. Какое-то время все молча жевали, каждый думая о своем. Надоедливый дождь давно кончился. Солнце нет-нет, да выглядывало из-за истончившихся облаков, но настроение улучшаться по-прежнему не желало.

– Приятного аппетита, воины.

Головы родичей дружно повернулись на голос, а Джейк так и вовсе вскочил. В закуток, где трапезничали друзья, заглянул сам Имперский советник. Улыбаясь одними глазами, Жерар Ланге внимательно разглядывал охотников, а те его. Низкого роста, подтянутый, коротко стриженный, с гладко выбритым подбородком и щеточкой аккуратных усов. Одет просто: свободные штаны, сапоги, короткий синий камзол и чиновничья треугольная шляпа. На поясе тонкий меч. В руках пусто.

– Господин советник, – приветственно поклонился дружинник. – Что-то случилось?

– Да, нет. Садись, Джейк. Хотел наших лесников поблагодарить – не подними вовремя ребята тревогу, промухали бы мы эту вылазку. Кто из вас на стене орал?

– Я, – настороженно отозвался Волк.

– Молодец парень. Иди-ка сюда.

Валай поднялся на ноги и, вопросительно косясь на Джейка, шагнул к советнику. Рядом с невысоким Жераром охотник смотрелся настоящим гигантом. Имперцу даже пришлось тянуться, чтобы по-отечески приобнять здоровенного Волка.

– Награждаю не перед строем, уж извини, – вложил нечто блестящее в руку Валая Ланге. – Да и не в моей компетенции эти дела – чин ношу не армейский. Как звать-то тебя?

– Валай, господин советник, – подхватил обращение Джейка растерявшийся Волк.

– Поздравляю тебя, рядовой Валай! Служи и дальше Империи так же мужественно, как нынешней ночью. Положенные наградные я выписал – завтра зайди в представительство, получи.

Жерар еще раз похлопал охотника по спине и, не прощаясь, зашагал прочь.

– И еще, – обернулся советник, не дойдя до угла соседнего дома. – Все обвинения с вас сняты. За это не переживайте.

Ланге махнул рукой и скрылся за поворотом. Проводив его взглядом, Валай уставился на блестящий кругляш у себя на ладони.

– Это что, большая деньга? – в любопытстве сунул нос к незнакомой штуковине Майно.

– Лучше, – с гордостью в голосе сообщил Джейк. – Медаль! Их отличившимся в бою солдатам дают. За отвагу – там так и написано. Можно на грудь прицепить, можно дома хранить. К ней пять золотых прилагается наградными – неплохая, скажу тебе, сумма. Нормального коня купить можно.

– Мне конь не нужен, – поспешил отказаться Валай от предложенного варианта. – Скажи лучше, почему он меня рядовым обозвал?

– Так вы же все в ополчении. Официальные бумаги потом задним числом справят – оно в таких случаях всегда так. Жалование какое-никакое выплатят. Плюс боевые. Меня вон сразу до сержанта повысили. В армейку я не хочу, но и в дружине звание пригодится. А за деньгами ты завтра сходи, не откладывай – мало ли что.

* * *

Волк и не стал откладывать. На следующий день, для уверенности в компании Мины, явился в казенный дом, где подслеповатый толстенький казначей выдал под роспись рядовому Валаю озвученную советником сумму. Приложив измазанный в чернилах палец к какой-то бумажке, охотник сграбастал увесистые кругляши со стола и передал их на хранение Оленихе – та ранее недвусмысленно намекнула, что деньги она сбережет лучше, ибо «в настоящей семье только так и делается». Валаю слово «семья» настолько понравилось, что он даже спорить не стал.

По возвращению к стене охотников ждала новость. Легконогий Гарри, имеющий обыкновение с утра пробежаться по городу и пособирать свежие сплетни, пританцовывал от нетерпения возле лестницы.

– Слыхали, Его милость нашелся! – вместо приветствия протараторил малец, выпучив глаза. – Говорят, в погребе прятался, среди винных бочек. Больше суток сидел – во, как его прижало!

– Я же говорила, струхнул ваш барон, – хмыкнула Мина.

– То понятно, – махнул Гарри рукой. – Но самое интересное в другом: Джейк клянется, что лично обшарил винный погреб сверху донизу. С ним еще и кастелян был. Чуете, куда ветер дует?

– Ну? – нетерпеливо буркнул Валай.

Сын башмачника хитро прищурился и заговорщицки поманил охотников – склониться поближе. Валай с Миной пригнули головы.

– Врет господин Альфред, – прошептал Гарри. – Ни в каком погребе он не сидел. У епископа в храме прятался – только туда людям советника ходу нет. Просто Блай не хочет позор Альфреда к Братству клеить, вот и придумали на двоих сказку про винные бочки.

– Так, а что ему Храм? – удивилась Мина. – У цитадели стены, и толще, и выше.