Встречный бой

— И твое. Только не говори мне, из чего это сделано — еще вырвет.

— Вот в этом вся ваша людская натура, — сказала девушка. — Вы, люди, живете за наш счет. Потребляете то, что доставляют вам из Сложных Миров, а как именно все это досталось, какой ценой — знать не хотите. Узнаете, так вас начинает тошнить, и вы кричите, что форсеры — зло!

— Сказать, что вы явились к нам с добром, тоже язык не повернется, — сухо ответил человек. — Ну ладно, изуродовали себя имплантантами, презрели волю Единого, извратили человеческую сущность? Но зачем воевать?

— Разве те, кто волю этого самого Единого объявляют, дали бы нам жить спокойно? — Марта запихнула в рот остаток сухого пайка и отряхнула руки. — Сомневаюсь! Узнай вы о нас — мигом явились бы на наши планеты!

— Где вы взяли бы нас голыми руками, как это случилось на Халикте! — отброшенная банка консервов с раздраженным стуком запрыгала по камням.

— Ты там был?

— Ты там была?

Вопросы прозвучали почти одновременно, и повисла густая, напряженная тишина.

— Вы, выросшие на сытой и благополучной Земле, никогда не поймете тех, кто родился в Сложных Мирах, — с горечью сказала Марта. — Там, где все, воздух, земля, солнце — против тебя. Пророк принес нам возможность измениться и выжить там… Он даровал нам осознание того, кто мы такие и повел нас сражаться за свободу!

— А разве ее кто-нибудь у вас отнимал?

— Те, кто запрещал колонистам приспосабливаться к другим планетам! Кто своими ограничениями загонял их в подземные бункеры! Поселить бы тебя на нашей Норли — и через полгодика спросить, уродство имплантанты или прямая необходимость? — девушка вздохнула.

— А что на вашей Норли? — осторожно поинтересовался Роберт.

— Тамошняя звезда излучает как миллиард реакторов, и поэтому у меня никогда не вырастут длинные волосы, — сказала Марта. — Высокая температура, биосфера настолько агрессивная, что любая земная тварь покажется там ягненком.

— Да, веселое место…

— И все же это моя родина, — девушка покачала головой. — Такая уж она есть.

— Понял, — человек, судя по отстраненно звучащему голосу, задумался. — Спи, я покараулю первым.

Для разнообразия Марта решила не спорить.

Склон горы, вдоль которого пробирались путники, из-за осевшего кое-где снега выглядел слоистым. С трудом угадывающаяся после вчерашних оползней тропа потихоньку шла вниз, перебираясь с одного уровня каменной террасы на другой.

Казалось, что путники спускаются по ступеням, вырубленным для великанов.

Снег перестал, но тучи клубились над головой такие же плотные, как и раньше, а налетающий порывами ветер пробирал до костей. Его ощущала даже Марта, а человек в намокшей одежде и вовсе дрожал.

— Мы точно туда идем? — спросила девушка, когда после очередного поворота впереди открылся пейзаж, состоящий из бесплодных пиков.

— Точно, — ответил Роберт. — Когда мы проходили тут вчера, ничего видно не было, но направление я более-менее запомнил…

Порыв ветра, примчавшийся откуда-то с северо-востока, принес протяжный и очень злобный вой.

— Вчера я это уже слышал, — заметил человек, оглянувшись. — Не нравится мне это. Очень даже не нравится!

— Надо бы добавить шагу, — заметила Марта.

Вчера, среди бурана, дорога казалась невероятно тяжелой, но и сейчас, когда снег больше не шел, а тот, что выпал, потихоньку таял, двигаться по горам оказалось не легче.

Ветер толкал в спину, камни шатались под ногами. Марта шагала за человеком, думая о том, что если бы не он, она наверняка до сих пор торчала бы на том же месте, точно выросший из снега диковинный овощ. А вот он без нее наверно…

— Эх, — сказал Роберт, сбив девушку с мысли. — Зря я не захватил шлем!

— И чем он тебе помог бы?

— Попробовал бы наладить связь.

— Вряд ли, — хмыкнула Марта. Она несколько раз пыталась связаться со своими, но ком-линк молчал, точно мертвый. — Магнитная буря пока не слабеет, в отличие от обычной.

— Откуда ты знаешь? — человек посмотрел на нее подозрительно.

— Мое устройство связи… оно… — девушка на мгновение заколебалась, а потом, решив, что она все равно выглядит в глазах врага чудовищем, закончила. — Оно находится внутри меня.

— Вон как! — он уважительно хмыкнул. — Здорово придумано…

Некоторое время шли в молчании, потом ветер вновь принес вой, прозвучавший на этот раз гораздо ближе. Неведомая тварь, кем бы она ни была, довольно быстро шла по их следу.

— Сомий хвост… — в очередной раз не вполне понятно высказался человек.

— Ага, — согласилась Марта, оглядываясь.

На мгновение показалось, что она видит высоко на скале какое-то движение, но увеличение не показало ничего, лишь кучу присыпанных снегом камней.

— Так, — Роберт остановился, почесал затылок. — А вот тут я вовсе не уверен, куда именно нам идти…

Тропа впереди раздваивалась, правое ответвление уходило за скалу, а левое терялось среди крупных камней, похожих на развалины крепости.

— Я думаю… — девушка замерла, уши уловили впереди какой-то скребущий звук.

Зверь выскочил на открытое место одним стремительным движением и зарычал, прижавшись к земле. Он был не очень велик, с крупную собаку, но в пасти хватало места для множества острых зубов.

Серая шерсть торчала клочьями на тощих боках.

— В сторону! — крикнула Марта, понимая, что опаздывает.

Зверь прыгнул. Человек отреагировал на удивление быстро для такого медлительного создания, но все же недостаточно проворно. Качнулся вбок, но если бы не девушка, просто отшвырнувшая Роберта в сторону, зверь сомкнул бы челюсти у него на горле.

А так хищник лишь сбил Марту с ног и удивленно заворчал, скребя когтями по броне. Острые зубы клацнули рядом с лицом, жаркая вонь заставила задержать дыхание.

— Ааааа… — издав нечленораздельное рычание, девушка ухватила тварь за челюсти и принялась разгибать руки.

Зверь взвыл, заскреб лапами, забился, на Марту хлынула смешанная со слюной кровь. Трясясь от отвращения, она рванула сильнее и, только услышав хруст, отбросила корчащуюся тварь от себя.

Тело ударилось о камни и затихло.

— Фу, — несколько мгновений Марта пролежала, отдыхая, а потом подняла голову — поглядеть, что с человеком.

Он оказался жив, силился встать, а во взгляде его причудливо смешались ужас и восторг.