Встретимся на Альгамбре

— Может быть, плоды? — предположил Сашка. — Или там была какая-то тайна в его рассказе, которую он просил сберечь?

«Глупые выдумки!», — хотел отмахнуться капитан, но, вспомнив финал неожиданного приключения, смолчал. За глупые выдумки на рассказчика не устраивают охоту. Космонавты еще долго ломали головы над загадочным обрывком фразы, но так и не сообразили, что Корвитс всего лишь пытался ответить на заданный ему вопрос.

Через пять часов «Вездесущий» прибыл на Брукс. Счастливый заказчик, которому отправили очередное сообщение с корабля, встретил торговцев в порту и щедро расплатился за добытые плоды дерева жизни. Крупная сумма и попутно заключенная мелкая транспортная сделка на перевозку перемахов с Брукса на Землю слегка улучшили настроение капитана, ожидавшего очередных проблем.

Матвеев же после встречи со старым бродягой буквально бредил Предтечами. Бортинженер проводил долгие часы за компьютером, выискивая информацию о артефактах Древних в Информ-сети.

— Так что? Попробуем найти наследство Предтеч? — Александр не мог забыть разговор с Корвитсом. У него были свои счеты с красянкой и с Каноном.

— Оружие Предтеч, — поправил Одинцов, знавший о жажде мести, терзавшей друга. — Ривераса думаешь достать? Опасно шибко. Старого Корвитса, видел, чуть не убили. Думаешь, один ты такой умный? Таких умников половина Вселенной!

— Зато деньжища какие! — Матвеев пылал энтузиазмом. — Даже если мы сдадим оружие службе безопасности, и то на всю жизнь хватит. Яхту куплю, буду девчонок возить. И тебе на корабль останется — свой, не управленческое корыто. А уж если кое-что продать…

— Продать! Это кому же, фроггсам? На похороны не хватит? Я — пас, — Алексею не хотелось ввязываться в сомнительную авантюру. — И так на плодах неплохо заработали. Рассчитаемся с управлением, и потом каждому достанется половина — работали на пару. На яхту, правда, не хватит…

— О чем тогда речь? Заработали! Гроши! — Матвеев пренебрежительно фыркнул. — Наследство Предтеч — другое дело. Кто не рискует, тот не пьет! Только вот еще один напарник надежный нужен со своим кораблем, из вольных, — для подстраховки. А уж кому продать, потом сообразим. Конечно, не хотелось бы делиться, но…

— Размечтался! Ты их найди сначала, — выслушивая бредовые планы друга, Алексей устало улыбнулся.

Конечно, деньги и ему бы не помешали — внести последний взнос за домик в Подмосковье для матери, все еще продолжавшей учительствовать в начальной школе в родной деревне, куда усталые космонавты приезжали с детишками на отдых. Несмотря на уговоры, Галина Сергеевна часто говорила сыну, что не мыслит жить без работы и уже не чает дождаться внуков, ради которых можно было бы оставить учеников.

— Что, не отыскал еще свою царевну-лягушку? — с надеждой спрашивала она при встречах, откладывая в сторону дорогие подарки. Алексей виновато улыбался и качал головой. Свою царевну-лягушку он встретил уже давно, вот только расколдовать не сумел, и сам оказался по-страшному, неизлечимо заколдован. Теперь капитану больше не было дела до прекрасных зачарованных принцесс. И решить его главную проблему не могли никакие деньги и никакие артефакты. В течение вот уже почти двенадцати лет капитан торгового флота Алексей Одинцов сам являлся оружием, и куда более опасным, чем все наследство Предтеч.

Глава 3 Недобрая весть

— Красянка исчезла и никогда больше не вернется. Так сказала Великая мать, — Лена Краснова злорадно наблюдала за сменой выражений на высокомерной физиономии Кена Диксона, главы администрации Канона. — По воле Планеты-матери все инопланетные компании, подозреваемые в использовании артефакта, обязаны в течение трех суток со дня извещения покинуть Красивую.

— Но позвольте! — тучный краснолицый землянин машинально вцепился правой рукой в тесный воротничок, как будто ему не хватало дыхания. — У нас контракт на разработку залежей вергилия еще на два года.

— С сегодняшнего дня соучастие в использовании красянки рассматривается Великой матерью как уголовное преступление, — объяснила девушка. — Все контракты с преступниками аннулируются. Мне наказано предложить вам компромисс: или Канон немедленно покидает Красивую, или же власти планеты начинают преследование компании по закону. Не сомневайтесь, у Храмов достаточно фактов для предъявления обвинения.

— Да-да, конечно, — Диксон, наконец, оставил в покое воротничок и принял решение. — Я сообщу о вашем требовании в центральный офис, на Землю. Думаю, ответ придет до истечения срока ультиматума.

По воле богини, после исчезновения симбионта, Храмы направили жриц к планетарным властям с короткими сообщениями.

Новость приняли враждебно. Власть имущие хорошо понимали, чем грозит экономике планеты утрата основного источника доходов — шальных денег приезжих: авантюристов, прибывавших на охоту за Избранниками, и праздных любопытствующих — тех, кто хотел просто насладиться жестоким зрелищем. Компания Канон также теряла рынок сбыта вергилия. Но спорить со жрицами власти планеты не решились: авторитет Храмов был непререкаем. А владычеству Канона Храмы решили положить конец. Хотя Елена и не хотела себе в этом признаваться, для нее месть землянам стала сведением личных счетов.

Получив сообщение с Земли, Диксон сообщил жрицам, что компания прекращает свою деятельность, однако попросил полгода для того, чтобы свернуть дела. Канону предоставили срок в два месяца, однако уступчивость администрации оказалась ловушкой, а может быть, и прямым предательством. Работники Канона взяли на себя организацию бунта против Храмов.

Исчезновение красянки власти пытались скрыть, однако весть распространилась. Тайным слухам и сплетням поверили больше, чем официальным заявлениям всепланетной администрации.

По подсказке Канона, Храмы Великой Матери осадили толпы обозленных красяночников и разоряющихся торговцев. Направленные на защиту святилищ полицейские части не стремились рисковать жизнью и не проявляли особого рвения в охране служительниц. До поры до времени.

Обезумевшая толпа раз за разом с воплями бросалась на штурм центрального храма Богини — Матери. И раз за разом откатывалась назад. Единение — поток маны — удар.

Лена, стоя в цепочке жриц на крепостной стене, с усмешкой наблюдала, как после каждого ментального удара искаженные гневом лица погромщиков преображаются, самые агрессивные бунтовщики разворачиваются лицом к толпе и обращают оружие против бывших соратников, медленно шаг за шагом отступая к храму. И наступала очередь следующей волны. Елена давала сигнал подругам: и снова следовало единение разумов, и ментальный удар преображал безумцев в обращенных. Расходы маны были огромны, но чего бояться тому, кого питает сама планета-мать?

Приблизившись к территории Храмов, и нападающие, и полицейские немедленно попали под ментальный контроль объединившихся телепаток. Стратегическая ошибка была допущена организаторами погромов, за которыми стояли чужаки из Канона, не имевшие представления о силе и дальности ментального воздействия храмовых жриц. Реально угрожать служительницам могли только массированные артобстрелы с дальнего расстояния.

Но когда ошибка стала ясна всем, борьба с храмами уже потеряла смысл. Разочарованные искатели легкого счастья и те, кто посвятил себя удовлетворению их прихотей, толпами покидали планету. После долгих проволочек с Красивой исчезли и добытчики вергилия. Компания Канон покинула планету.