Встретимся на Альгамбре

— Дур-р-рак! — громко каркнула белая птица, вспорхнув над столиком. — Пожалеешь! Возьмешь — пожалеешь, не возьмешь — пожалеешь!

Корнилов отшатнулся. Огромный клюв попугаихи, зависшей в нескольких сантиметрах от его лица, выглядел опасным. Попятившись, капитан споткнулся о табуретку и с грохотом приземлился на пятую точку.

Правая рука Одинцова, сжимавшего в пальцах бутылку с яблочным соком, непроизвольно дернулась помочь, и содержимое бутылки резко выплеснулось, залив липкой жидкостью лицо и летный комбинезон упавшего. С любопытством наблюдавшие официантки весело прыснули, а недовольная птица, возмущенно ворча, уселась на протянутую хозяином руку.

Ошеломленный Корнилов поднялся, медленно утер с лица яблочный сок, ожег Одинцова взглядом и, развернувшись, выскочил из столовой.

— Ну, а ты чего влезла? — укоризненно спросил Алексей, успокаивая марширующую по руке и продолжающую бормотать Врушку. Было стыдно за глупую водевильную сцену, тем более что ему вовсе не хотелось ссориться с капитаном Астарты.

— Пожалеешь! — ехидно передразнил Сандр, внимательно прислушивавшийся к разговору. В отличие от Алексея, Матвеев относился к Корнилову с откровенной неприязнью. — Шкурник. Смотри, чтоб тебе самому не пожалеть!

— «Лучше взять — пожалеть, чем не взять — пожалеть, — сказал Серый конь», — невнятно откомментировала птица.

— Серый конь, это кто же такой у нас будет? — невольно заинтересовался Александр.

— Серый Волк, наверное? Или Конек-Горбунок. Разве у нее разберешь? Да и конь, вроде, в сказке какой-то был, но почему серый?

— Ну и пес с ним, с конем! — подытожил Матвеев, невольно скаламбурив. — Все равно, правильно сделала, девочка. Простая птица, а чувствует гада. Однако не ожидал от тебя, — сокрушенно помотал головой Сандр. — И что теперь будет?

— Что будет, то будет, — Алексею все вдруг стало безразлично. Он мысленно проклинал альтаирцев, не вовремя встрявшего Корнилова, июльскую жару, загубленную из-за минутной слабости жизнь. Как ни крути, вина лежала на нем.

Наблюдавшие стычку ребята с «Непобедимого» зааплодировали, окликая ястребков, опять позвали к себе, но Одинцов, дружески помахав рукой, не поддался. Искушение было сильным — напиться и обо всем забыть. Не выйдет. Нельзя. В другое время он и сам охотно подсел бы к общему столу послушать рассказ об удачной охоте и поставить победителям заслуженную бутылку «сока», но сейчас ни общаться, ни пить не стоило — предстоял трудный разговор с Орловым.

— А давай сбежим! Еще в один внеплановый рейс. На Раздольную. Вчера Иванов предлагал, почти договорились, — Матвееву хотелось положить конец неопределенности.

— Не говори-ка! Из Космофлота вылететь хочешь, на частные хлеба? Не нахлебался еще? Уж тебе-то следовало знать, поработал, — лицо капитана непроизвольно сморщилось в брезгливую гримасу. — От себя не убежишь. А альтаирцы? Везде найдут.

— Ну, тогда, и правда, может, хватит бегать? Давай займемся спасением Земли, — Матвеев опять не удержался от шутки, и капитан мрачно насупился.

Вызов к начальнику Управления мог означать только одно — альтаирцы нашли нужного им Одинцова. И Орлов вызывал экипаж, чтобы поговорить о новой экспедиции. Неудачно Сандр пошутил.

Неосторожная шуточка заставила обоих насторожиться, обернуться в поисках подслушивающих врагов. Посторонних не было. Только мрачные, позеленевшие в свете цветных колб физиономии двух оставшихся в зале космонавтов с «Астарты».

Громкий скрип заработавшего селектора заставил вздрогнуть:

— Одинцова и Матвеева к начальнику управления. Срочно. Немедленно! — четвертый раз объявил приятный женский голос.

Александр вздохнул.

— Пора на ковер. Пошли. Сергеич уже на пределе. В нуль-порт? — он кивнул на маскировочный телефон.

По приказу директора столовой, большинство станций дорогостоящего нуль-порта для экономии заблокировали, оставив бесплатный доступ только к четырем.

Одна доставляла пилотов на космодром. Вторая — в административный корпус Звездного: в приемную Орлова, куда при желании можно было без всякого порта за двадцать минут дойти пешком. Третья вела в фойе московского представительства Управления. Оттуда жаждущие развлечений пилоты могли отправиться прошвырнуться по столице, а прибывшие по делам — начать долгие блуждания по кабинетам. Четвертая станция открывалась на опушке леса, на берегу чистой речушки в средней полосе России, где нравилось тихо отдыхать немолодым пилотам, а космонавты помоложе с удовольствием устраивали вечеринки с шашлыками, а также песнями у костров в компании веселых девчонок.

— Нет, — хоть небольшая, но отсрочка. — Пешочком пройдемся. По жаре, — капитан неохотно поднялся.

Увидев, что друзья уходят, кто-то из-за соседнего столика пошутил: «Вперед, герои! Альтаир ждет!»

Шутка? А может быть не просто шутка — брошенные вслед Матвееву взгляды экипажа «Астарты» показались злобными и ненавидящими. Алексей поморщился и поднялся вслед за другом, привычно подставляя правое плечо пернатой болтушке, которая, ленясь взлетать, вскарабкалась по руке, больно зацепляя кожу острыми коготками сквозь ткань рубахи.

— Досиделись! — не в тему отозвался Сандр, обреченно глядя в сторону выхода — Вот и безопасность пожаловала!

Алексей обернулся. Преграждая друзьям путь к отступлению, возле синтедубовых дверей столовой, увешанных тяжелыми металлическими нашлепками, стояла знакомая фигура в черной форме галактической безопасности.

Майора Данилу Малютина, курировавшего охрану нескольких космопортов и проверку лояльности пилотов славянско-российской зоны, хорошо знали все обитатели Звездного. Майор отвечал за безопасность кораблей Управления торговых и грузовых перевозок в пределах солнечной системы и обеспечивал выполнение государственных контрактов на крупных торговых планетах, где у флота имелись специально подготовленные наблюдатели. Частными заказами торговцы занимались на собственный страх и риск, но и им без визы безопасников не выдавалось ни одного разрешения на вылет. Официальный, разумеется.

Добросовестный служака, но не придира, Данила не особо докучал космонавтам личными проверками. По возрасту, да и по должности, Малютину уже давно пора было ходить в полковниках, но его почему-то упорно обходили в званиях. На несправедливость обращали внимание, но лезть в чужую душу в Звездном было не принято, а сам Данила никогда не жаловался.

К экипажу «Вездесущего» майор относился с симпатией, забегая на огонек выпить пивка и поболтать о новостях и погоде, время от времени переходя на полузабытый франгле. Сейчас он явно поджидал ястребков с другой целью. Не трудно догадаться, с какой. Только увидев Малютина, Алексей осознал, насколько крупно влип.

— Hello guys! К Орлову собрались, парни? — пожимая друзьям руки, риторически спросил майор. — И мне в ту сторону. Вместе пойдем. Заодно и поговорим по дороге.

Он многозначительно помолчал, а затем без дальнейших обиняков перешел к делу:

— Так что там у тебя, Алексей, с этими альтаирцами? Qu'est-ce que c'est?

— «Корнилов, подлюга, заложил», — пронеслось в голове у Одинцова, когда, выходя из корпуса, он заметил говорившего по наручному комму капитана «Астарты». Увидев, в какой компании ястребки покидают столовую, Корнилов замолчал и растянул физиономию в злорадной усмешке.