Встретимся на Альгамбре

Катю пригнала к Одинцову сложная мешанина чувств: интерес, удивление, угрызения совести. Она совершила серьезную ошибку, но как объяснить свою глупость, не знала. Любое лишнее слово грозило опасностью.

Все началось примерно месяц назад, в июне, после исчезновения отца. О возможной гибели «Жюль Верна» Кате сказали в школе во время выпускных экзаменов. Девочка возвращалась домой в слезах, пытаясь придумать, как сообщить новость брату.

Витька до сих пор тяжело переживал смерть матери, стал недоверчивым и грубым, и невозможно было представить реакцию мальчишки на новую потерю. Впрочем, ему наверняка уже все сказали — об исчезновении экспедиции официально объявило всепланетное правительство. Так что сейчас можно было погрустить и подумать о себе:

— «За что? Почему жизнь так несправедлива? Почему у всех есть отцы, мамы, а нас все покинули, оставили совсем одних? Кто виноват?»

— Во всем виноваты альтаирцы, — ответ на мучительные вопросы неожиданно прозвучал вслух. Катя оглянулась и увидела высокого, темноволосого мужчину с суровым, даже жестоким выражением лица.

Девушка давно уже не боялась неожиданных встреч с незнакомцами: сильная телепатка, она легко держала под контролем влюбленных мальчишек и навязчивых поклонников.

Три года назад, в шоке после смерти матери Катя начала встречаться со взрослыми мужчинами и сразу же удивилась тому, как просто вызвать нужные чувства у избранной жертвы. Наверное, Катерина вела себя не слишком серьезно, и будь мама жива, она бы не допустила подобного. Мама сама была сильной телепаткой, и постоянно твердила о самоконтроле, о ловушке вседозволенности, о сопереживании. Однако, в отличие от матери, юная телепатка была совершенно лишена положительной эмпатии. И обожаемый отец, во всем потакавший любимице-дочке, слишком занятый работой в космосе, закрывал глаза на то, что считал издержками возраста. — Все девчонки такие, — рассуждал Станислав Громов. — Пусть нагуляется.

Катя с удовольствием соглашалась — ничего плохого в том, что она делает, нет: ведь так говорит отец. Но вот теперь исчез и он. Как ей жить дальше? И вдруг появился человек, готовый ответить на ее вопрос.

— Почему альтаирцы? — переспросила девушка. Чужак снисходительно усмехнулся.

— Кто предложил этот полет? Куда летела экспедиция капитана Громова? — насмешливо спросил он. — И куда она, по-твоему, подевалась? Альтаирцы — вечные враги Земли — навязали ей неравный договор и превратили людей в послушных рабов. Что им гибель одного-двух кораблей? Бесчувственные гермафродиты. И размножаются почкованием!

— Но зачем им было похищать отца? — возразила Катя. Альтаирцы — враги? В школе им говорили совсем другое. Но она давно перестала безоговорочно верить всему, что говорилось в школе. Катя попыталась телепатически прощупать незнакомца, но впервые у нее ничего не вышло. Ее импульсы наткнулись на непроницаемый защитный барьер. Чужак снисходительно объяснил:

— Альтаирцы хотят скомпрометировать истинных друзей Земли. Исчезновение корабля — специально организованная провокация. Ашра — вот, кто может тебе помочь. И именно потому, что они естественные враги зеленошкурых!

Слова незнакомца звучали похоже на правду. И, кроме того, Катя так хотелось найти виновника своих бед. И спасти отца!

— Значит, альтаирцы — враги, — задумчиво повторила она. — Что же делать?

Новый знакомый — его звали Ник Лагутин — все объяснил и предложил план действий. Катя без особых раздумий согласилась. Девушку увлекла романтика интриги, возможность вмешаться в ход событий. Нелишними оказались и деньги, полученные от нового знакомого.

Катя давно уже сама вела хозяйство, но, привыкнув к немалым доходам отца, не научилась экономить. Купленные к выпускному балу золотые сережки с бриллиантами и такое же колье для комплекта проделали значительную брешь в семейном бюджете. А сейчас они с Витькой остались вдвоем. И ведь ей нужно было позаботиться о брате. Большая сумма, совершенно без всяких условий предложенная новым знакомым — просто в качестве бескорыстной помощи — пришлась как нельзя кстати.

По совету Лагутина, Катя написала письмо Эдуарду Вервицкому, в котором объяснила, что она, дочь пропавшего капитана Громова, сильная телепатка и эмпатка, мечтает сделать все возможное для спасения отца, и потому просит разрешить ей работать в органах галактической безопасности, чтобы принять участие в ближайшей экспедиции для его поиска.

Как и предполагал Лагутин, руководитель СБ не смог отказать в просьбе несчастной сироте. Немалую роль сыграли и очевидные пси-способности Кати — многие службы Земли нуждались в сильных подготовленных телепатах. Для подготовки к экспедиции девушку направили к майору Малютину.

Катя до сих пор не могла без боли вспоминать свои отношения с этим человеком. Вернее, полное их отсутствие. Немолодой и чем-то неуловимым похожий на отца, майор показался самоуверенной девочке подходящей жертвой для проверки опасных талантов. Когда-то именно таким: надежным, добрым, серьезным, — представлялся Кате идеал настоящего мужчины. Ее никогда не смущала разница в возрасте.

Малютин принял навязанную сверху стажерку без всякого восторга, с недоверием и даже враждебностью, и она с удовольствием представляла, как заставит его, серьезного взрослого человека, ползать у ее ног и умолять о взаимности. И, может быть, даже уступит. Напрасные мечты. Барьер, защищавший сознание нового начальника, оказался до странности похожим на блок Ника Лагутина.

— Стандартная защита всякого безопасника. Специалисты ставили не тебе чета, рассчитано на допросы и пытки, — спокойно объяснил Малютин, сразу же заметив ее осторожные попытки направленного воздействия. — Что, не знала? Хорош бы я был, если бы меня могла обработать каждая соплюха!

Обиженная Катя больше навязываться не стала. Каждая соплюха! Это о ней! Ну, ничего, она еще всем покажет, отомстит! К счастью, долго ждать случая не пришлось: Катю вызвали в кабинет начальника Управления торговых перевозок и познакомили с руководителем экспедиции.

Имя Одинцова было ей хорошо известно. Лагутин не раз называл капитана альтаирским приспешником, основным виновником Катиных несчастий. Во время последней встречи он просил обратить на Алексея особое внимание. Девушка с нетерпением ожидала возможности расквитаться с врагами, но первая встреча с экипажем «Вездесущего» вызвала у нее разочарование. Эти растяпы — безжалостные, умные и хитрые пособники альтаирцев?

Алексей Одинцов, глуповатый и рассеянный, и его напарник, безмозглая гора мышц, ничуть не походили на серьезных противников. За спиной Одинцова явно стоял кто-то другой, намного более жестокий и опасный.

Месть ждала ее на Альтаире. Там ей подскажут, что нужно делать. Девушка прошла предполетные тренировки, просмотрела конспекты трехгодичных курсов для интуитов, которые, по совету отца, закончила, еще учась в школе.

Кате удалось убедить майора разрешить ей взять с собой брата. Долго его уговаривать не пришлось: в отличие от нее самой, Витька вызывал у всех искреннюю симпатию. Перед вылетом Малютин передал девушке передатчик дальсвязи, коды и объяснил, как действовать в экстренной ситуации. Немного времени спустя то же самое сделал Ник Лагутин.