Встретимся на Альгамбре

Первую часть плана удалось выполнить на удивление легко. На празднике встречи шумная толпа разумных существ окружила землян, разделив их и разметав по всем уголкам великолепного зала. Лена заметила Одинцова, о чем-то глубокомысленно беседующего с немолодым альтаирским дипломатом, в глубине зала мелькнул отплясывающий с голубой каракатицей какой-то немыслимый местный танец Саша. Пуская в ход все свое обаяние, в том числе и немалые эмпатические способности, небезуспешно пыталась очаровать высокого привлекательного гуманоида Катерина Громова.

Но Елена высматривала только хрупкую фигурку земного мальчишки с белой птицей на плече. Она торопливо скользила по залу, раскланиваясь и извиняясь, отрицательно качая головой в ответ на многочисленные предложения выпить и потанцевать, приветливо улыбаясь в ответ на улыбки и продолжая поиски.

Мальчишка обнаружился в компании существ, окружавших ушастого негуманоида, похожего на большого плюшевого зайца. Инопланетянин показывал публике фокусы, вызывавшие дружный смех и мгновенное разоблачение многоопытных критиков. Витька весело хохотал вместе с остальными, полностью поглощенный захватывающим зрелищем. Птица, нахохлившись, сидела у мальчика на плече. Оказавшись рядом, Лена мысленно позвала Врушку:

— Знающая! Мне нужна твоя помощь.

На зов жрицы Врушка откликнулась сразу, как будто долго ждала именно этих слов. Не понимавший смысла происходящего Витька лишь слабо улыбнулся, когда его пернатая спутница внезапно перелетела на плечо девушки, и вновь зачарованно уставился на длинноухого фокусника.

Наткнувшись на увлеченно болтавшего с добродушным лохматым урсиноидом Александра, Лена, не удержавшись, подошла и тихо сказала «Прощай». Матвеев только рассеянно улыбнулся в ответ, продолжая захватывающий спор. Тем лучше. Елена, легко выбравшись из толпы, устремилась к выходу.

Переговоры со Знающей были отложены на потом. Молодая жрица не удивилась бы, узнав, что птица стремится к неведомой цели с таким же нетерпением, как и она сама. Похоже, в отличие от Лены, Врушка читала мысли девушки с завидной легкостью. Птица в своей обычной сказочной манере озвучила ее тоску:

— «Прощай, Иванушка, — крикнула Аленушка. — Увидимся в тридевятом царстве. Там ждет добрый Кащей и его друзья».

— «Слышал бы Витька, — грустно подумала жрица, — Сказал бы сейчас, что Кащей совсем не добрый». Но сама Елена исправлять ничего не стала. Ей не хотелось заглядывать в неведомое будущее. Поэтому она только тихо повторила за птицей:

— Прощай, Иванушка!

Следуя за Врушкой на космодром, девушка не смотрела по сторонам. Сейчас прекрасный Альтаир больше ее не интересовал.

Птица подлетела к нужному ангару и громко заклекотала. Корабль привычно утратил невидимость с прикосновением руки хозяйки и, впустив пришелиц на корабль, первым заговорил сам:

— Ты уверена, что не совершаешь ошибки? — спросил он, не поздоровавшись. — То, что ты собираешься сделать, смертельно опасно. Ты можешь погибнуть. И погубить нас.

— Великая мать сказала — «любой ценой». Иначе погибну не только я, но очень и очень многие. Вся наша Вселенная, — Лене не хотелось отвечать. Она старалась вообще не думать, не сосредоточиваться на том, что ждет, заглушая пугающие мысли и образы счастливыми воспоминаниями. Хотелось думать о детстве, о родных, о служении в Храме. Но мысли все время возвращались к Саше, к последним, проведенным вместе дням и почему-то к подслушанному в гостинице ночью разговору. Степан и Галина. Если бы она знала тогда, как страшно все кончится, могла бы она предупредить несчастье?

Лене и в голову не могло прийти, что, заметив стартовавшего с Гангаора Друга, за ним последовал небольшой земной кораблик, который вел уже знакомый ей по регуллианской ловушке тот самый Степан.

Прибыв к Альтаиру, Корнилов долго не мог решить, стоит ли объявлять о своем присутствии. Он не сомневался, что сейчас земляне охотно примут его в свою компанию. Но альтаирские развлечения не слишком привлекали торговца. Степану было о чем подумать и в одиночку. Вписав Астарту в группу декоративных астероидов, образующих искусственное кольцо седьмой планеты, капитан предпочел в отдалении ждать развития событий. Они не заставили себя ждать.

Несмотря на напряженную суету альтаирских звездных портов, ежечасно принимавших и выпускавших десятки и сотни тысяч космических путешественников, детекторы «Астарты» легко опознали один из кораблей земной экспедиции.

Спешка, с которой судно без всяких прощальных сигналов удалялось от планеты, подсказывала, что это скорее бегство, чем обычный отлет. Необъяснимым казалось и разделение сил экспедиции. Тяга к загадкам, всегда привлекавшим капитана, заставила его пуститься в погоню за неизвестным. «Астарта» покинула окрестности Альтаира, устремившись за беглецом.

Степан был почти уверен, что на корабле девушка. Та самая храмовая жрица, которая бредила оружием Предтеч. Значит, она приведет Астарту прямо к цели. Цели, которая сейчас так интересовала его хозяев.

Корнилов не стал пока сообщать о своих догадках фроггсам. Он и сам не мог объяснить себе решение оставить слежку за «Вездесущим» и последовать за улетающим с Гангаора кораблем, но какое-то необъяснимое чувство внутри кричало: — «Это то, что нужно. Риск, но очень-очень многое обещающий. Не упусти свой шанс!»

Корнилов доверился интуиции, страшно сожалея, что невозможно раздвоиться, разделиться, чтобы одновременно гнаться за удирающим кораблем, и дожидаться неизбежного появления преследователей. Ими оказались совсем не те, кого он думал увидеть. Внезапное появление десятка регуллианских крейсеров заставило капитана утвердиться в принятом решении.

Заметив преследователей, Елена с упреком обратилась к кораблю:

— Не понимаю, почему ты не можешь просто доставить меня к цели, если Знающая сообщила тебе маршрут? — девушка внимательно следила за опасными точками на экране и не заметила, как, услышав вопрос, встревоженно встопорщила перья мудрая птица. Лену удивила скорее заминка, пауза, которая последовала за ее словами.

— Видишь ли, — Друг заговорил медленно, как будто подбирая убедительные объяснения. — Цель, к которой ты стремишься, для таких, как мы, разумные создания Предтеч, смертельная ловушка. Я не могу доставить тебя прямо к третьей планете. Потому что стоит нам, мне и птице, оказаться в опасной близости к заключенным в ней силам, как мы сами превратимся в беспомощных пленников. Я хотел сказать, в близости по космическим масштабам, разумеется, — уточнил корабль. — Я не только не смогу доставить тебя к планете, но не посмею даже приблизиться к ней на расстояние, достаточное для того, чтобы ты могла достичь цели на посадочном катере.