Встретимся в Силуране!

Поняв, что это спешит к ней Эрвар, Арлина даже облегчения не почувствовала, только невыносимую усталость. Сбиваясь и всхлипывая, она рассказала о том, что произошло в ложбинке.

Когда она закончила, громадный дракон подпрыгнул, извернулся в воздухе и упал на спину, когтистыми лапами вверх. Сильный хвост заходил из стороны в сторону, колотя по земле так, что крупные валуны отлетали прочь. Из распахнутой клыкастой пасти понесся раскатистый хохот вперемежку с выражениями, каких Подгорный Мир еще не слышал ни от одного дракона.

— Что случилось? — испугался подошедший Керумик.

— Потом! — счастливым голосом отозвался Эрвар. — История слишком хороша, чтобы рассказывать ее наспех. — Черная голова на гибкой шее заглянула Арлине через плечо. — А где госпожа раздобыла драконенка? Боевой трофей?

Арлина поглядела вниз. К ее ногам перепуганно жался серо-желтый детеныш дракона — толстенький, длиннохвостый, с бессильно обвисшими крылышками.

— Получилось! — возликовала Арлина, подхватив малыша на руки. — Все получилось! Это не дракон! Нам есть на кого обменять Араншу!

30

Похоже, Хозяин обманул Арлину и Керумика, сказав, что все входы в его жилище — это один и тот же вход. Хотя спиральная раковина с виду ничем не отличалась от той, что они обнаружили на болоте, и хоть вела она гостей сквозь ту же пляску огней во мраке — однако вывела совсем в другое место. И совсем к другой пленнице.

Не было крестьянского дома без одной стены — было маленькое круглое озеро, по берегам которого росли ивы и цветы. На темной воде плавали лебеди. Красиво… Но что-то фальшивое было в этой умилительной картинке. Озеро было слишком правильной формы; лебеди один за другим выписывали круги, даже не пытаясь нырнуть.

На мраморной скамье сидела вполоборота к гостям толстуха в бесформенном розовом одеянии, с распущенными по плечам длинными русыми волосами. Из-под длинного подола выглядывала розовая, отделанная пухом мягкая туфелька. Незнакомка обрывала лепестки с крупного цветка и лениво бросала их в воду. Лебеди не обращали на лепестки ни малейшего внимания, продолжая дисциплинированно нарезать круги вдоль берега.

Керумик деликатно покашлял. Незнакомка обернулась, пронзительно завизжала, вскочила со скамьи.

— Пришли!.. Наконец-то!.. Хвала богам… Я жду, жду…

Невероятно, но это была Аранша!

Нет, она не растолстела — это показалось друзьям из-за огромного живота, который горой вздымался под немыслимым розовым одеянием. А лицо, пожалуй, даже похудело, щеки ввалились, под глазами легли тени.

— М-да, ты похорошела, — напрямую высказался Керумик. — А что это за игра в безумную принцессу?

Аранша взяла себя в руки и ответила слегка подрагивающим голосом, но почти спокойно:

— Это от скуки. Мне делать нечего, ему тоже… — Аранша неопределенно мотнула головой, и друзья поняли, кого она имела в виду. — Вы бы видели меня в наряде пустынной кочевницы! Вокруг сплошной Наррабан — и песок тебе, и пальмы, и родник… а вдали — стадо верблюдов, только до них не дойти, я пробовала… А Уртхавен — метель, шатер из шкур, я тоже в каких-то вонючих шкурах, один нос наружу торчит… бр-р-р!..

— Не обижал он тебя?

— Нет, ничего. Только волосы отрезать не позволял: боялся в руки дать что-нибудь острое… а они растут и растут, как бурьян на огороде…

— Принесли? — ворвался в разговор голос ниоткуда. — Показывайте.

— И тебе тоже доброго здоровьица, — бормотнул Керумик.

Арлина шагнула вперед, высоко подняв на руках толстенького тяжелого малыша. Внезапно ей стало страшно за детеныша.

— Это драконенок! — обвиняющим тоном заявил Хозяин.

— Нет! — твердо ответила Арлина.

— Тогда я хочу видеть, как он меняет облик!

Огни завертелись сумасшедшей вьюгой. Какая-то сила выхватила притворяшку из рук Арлины и швырнула в озеро. Лебеди чинно отплыли в сторону.

Малыш отчаянно забил хвостом, завертел головой на гибкой шейке. Рывок… еще рывок… и детеныш скрылся в черной глубине.

Арлина, охваченная острой жалостью, кинулась к берегу. Керумик удержал ее.

Гладь озера всколыхнулась. На поверхности рывком появилась маленькая круглая головка с яркими жабрами. В воздух взметнулось продолговатое тело, покрытое серо-желтой чешуей, и вновь ушло на глубину.

— Оставляю его у себя! — восхитился голос. — Можете забирать свою подругу!

Из пустоты возник и повис перед Араншей ее меч в ножнах. Наемница взяла его так неловко, словно никогда не держала в руках оружия.

— Одежду прежнюю вернуть? — деловито поинтересовался голос.

— Н-нет, — с сожалением ответила Аранша. — Я в нее теперь не влезу.

— Тогда ступайте! — В голосе Хозяина звучало нетерпение.

Керумик и Аранша скрылись в сумятице огней, а Волчица не утерпела — задержалась, обернулась.

Озеро исчезло. На его месте была поляна, залитая лучами не по-здешнему жаркого солнца. Посреди высокой травы и крупных желтых цветов пузом вверх возлежал притворяшка — такой, каким вылепила его Арлина: толстенький, куцехвостый, с широкой лукавой мордочкой.

Внезапно откуда-то возникло огромное — размером с кулак — насекомое столь злобного вида, что Арлина вздрогнула. С басовитым гудением оно закружилось над беззащитным животиком звереныша.

Притворяшка лениво приоткрыл один глаз. Из пасти вылетел невероятно длинный и гибкий язык, оплел насекомое — и добыча скрылась во рту зверька. Он повозился в траве, устраиваясь поудобнее, и с видом полного блаженства замер под горячими лучами.

Кажется, Волчица напрасно беспокоилась за судьбу малыша…

Аранша была так счастлива вырваться из плена, что даже Подгорный Мир казался ей прекрасным. Она с восторгом глазела по сторонам, избегая лишь оглядываться на дракона. Хоть ей и объяснили, что это Эрвар, но все-таки…

Эрвар деликатно поотстал. Прижав лапы к бокам, он по-змеиному полз на брюхе и негромко беседовал с Керумиком.

Арлина задержалась, поправляя подколенный ремень на сапоге, и услышала несколько фраз из этого разговора.

— Но такого еще не было! — тревожился дракон. — Ты слышал хоть об одной женщине, попавшей в Подгорный Мир в столь… столь неподходящее для себя время?