Вторая модель

– В течение сотни часов после вашего отлета мы взорвали еще два звездолета маканнистов, - сообщил офицер с лунной базы. - И один корабль Дуннана, "Фортуну". Мы разбомбили Малвертонские военные доки. Антарктическую базу они еще используют, но мы ее сильно повредили. Мы разнесли "Честного Чорриса". Противник дважды пытался высадить десант и потерял еще пару кораблей. Но восемьсот часов назад к ним присоединился остаток дуннановского флота - пять судов. Они высадились в Малвертоне, пока луна была по другую сторону планеты. Маканн объявил, что это корабли Королевского космофлота прибыли с торговых миров. Думаю, наземники это проглотят. А еще он объявил, что их командир, адмирал Дуннан, возглавляет теперь Народную армию.

Значит, десантники Дуннана заняли Малвертон. Скорее всего теперь Маканн у них в руках так же, как король Михаил Восьмой был в руках у Маканна.

– Значит, Дуннан завоевал Мардук, - тяжело произнес Лукас. - Теперь ему осталось удержать завоеванное. Вокруг лунной базы я вижу четыре корабля; что остальные?

– Это дуннановские "Болид" и "Затмение" и два бывших корабля Королевского космофлота, "Поборник" и "Защитник". На орбите планеты стоят еще пять: экс-ККФ "Паладин" и дуннановские "Попрыгунчик", "Баньши", "Надежный" и "Экспортер". Последние два считаются торговыми, но ведут себя как обычные боевые корабли.

Четыре звездолета, осаждавшие лунную базу, сошли с орбиты и двинулись в сторону атакующих; один получил снаряд в корму, вздрогнул всем корпусом, но не взорвался. Еще два корабля сошли с орбиты самого Мардука. В рубке стояла тишина, только пощелкивали компьютеры, оценивая исход боя по имеющимся данным и формулам теории игр. Остальные три корабля противника двинулись вслед товарищам; два судна, шедших с Мардука, уменьшили ускорение, чтобы те смогли догнать их. Лукас предпочел бы встретить четыре звездолета, идущие со стороны базы, первым, но компьютеры утверждали, что обе группы успеют соединиться.

– Ладно, - пробормотал Лукас, - сложим все тухлые яйца в одну корзину. Ударим по ним, как только это будет возможно.

Снова защелкали компьютеры. Сновали роботы-стюарды, разнося кофе. Сын принца Бентрика сел рядом с отцом; теперь он был уже не Неукротимым Равари, Ужасом Межзвездных Трасс, а совсем юным офицером, идущим в свой первый бой, перепуганным до смерти и до смерти счастливым. Капитан Гарравей с "Победоносца" передал другим судам с Гимли: "Начинаем с предателей!" Лукас понимал его и сочувствовал, хотя и не одобрял; чтобы личная месть не мешала бою, он по направленному лучу передал Харкаману приказ затыкать любые дыры в строю, если мардуканцы разлетятся в поисках мести. "Черной Звезде" и "Богине солнца" он приказал вывести из боя легковооруженного и набитого десантниками гильгамешца. Две группки кораблей противника быстро сближались. Алвин Каффард орал в интерком, чтобы увеличили ускорение.

Ракеты были выпущены, когда между кораблями оставалась тысяча миль. Союзный флот и две группы маканнистов к этому моменту находились в вершинах стремительно уменьшавшегося равностороннего треугольника. Из ослепительно белых семян ракет-перехватчиков распустились первые огненные цветы. Вспыхнул на контрольной панели алый огонь. Корабль противника поразил снаряд. Вышел на связь капитан "Королевы Флавии" - его судно получило серьезную пробоину. Три корабля с мардуканскими драконами на бортах кружились на расстоянии вытянутой руки друг от друга; два из них осыпали снарядами слабо отстреливающийся третий. Потом третий взорвался, и кто-то заорал с экрана: "Конец предателю!"

Вспыхнул еще один корабль и еще. "Один из наших", - услыхал Лукас и подумал: "Какой же?" Только бы не "Корисанда"... Нет, не она. Корабль Харкамана преследовал двух маканнистов, мчавшихся к "Богине солнца", "Черной звезде" и гильгамешскому грузовозу. Потом "Немезида" пролетела мимо "Попрыгунчика", и экраны застлало пламя.

Битва превратилась в клубок плюющихся огнем звездолетов, катящийся к разрастающейся на обзорных экранах планете. К тому времени когда корабли вошли в экзосферу, клубок начал распутываться. Корабль за кораблем выходили на орбиту - часть из-за повреждений, часть в погоне за недобитыми противниками. Часть занесло на другую сторону Мардука. К "Немезиде" приближались три корабля - "Корисанда", "Богиня солнца" и гильгамешец. Лукас вызвал Харкамана.

– Где "Черная звезда"? - спросил он.

– Ушла в эм-це-квадрат, - ответил Харкаман. - Мы уничтожили двоих противников, "Болид" и "Надежного".

Юный граф Равари, следивший за межкорабельной связью, крикнул, что вызывает капитан Гомперц с "Погибели Гренделя", и в тот же миг кто-то взвыл: "Вот опять этот недоделанный "Попрыгунчик"!"

– Пусть Гомперц подождет, - бросил Лукас. - У нас проблема...

"Немезида" и "Попрыгунчик" осыпали друг друга снарядами и отстреливались ракетами-перехватчиками, а потом "Попрыгунчик" неожиданно отправился в эм-це-квадрат.

Очень много "эм" сегодня превратилось в "э" на орбите Мардука. Включая Манфреда Равалло. Это печалило Лукаса; Манфред был хорошим человеком и хорошим другом. В Ривингтоне у него осталась девушка... Ниффльхейм, на "Черной звезде" было восемь сотен хороших парней, и у большинства из них на Танит остались девушки. Как там говорил Отто Харкаман? Космические викинги редко умирают от старости?

Потом он вспомнил, что его вызывал Гомперц с "Погибели Гренделя", и попросил графа Стивена наладить связь.

– Мы только что потеряли одного из наших мардуканцев, - сообщил Гомперц на отрывистом беовульфском диалекте. - Кажется, "Поединщика". Достал ее, по-моему, "Баньши"; я иду наперехват.

– Где это, над западным полушарием? Сейчас буду, капитан.

Это походило на кроссворд, когда сидишь, выискивая незаполненные клеточки, и вдруг понимаешь, что их нет и головоломка решена. Вот так закончилась и битва при Мардуке - надМардуком. Внезапно погасли огненные шары, перестали летать ракеты, больше не было вражеских кораблей. Пришло время подсчитать потери и приступить к битве наМардуке.

"Черная звезда" погибла, а с ней и мардуканские корабли "Поединщик" и "Конкистадор". "Бич пространства" еле держал воздух - по словам Боука Вальканхайна, хуже, чем после налета на Беовульф. Сильно повреждены были "Дар викинга", "Корисанда" и, судя по расцвеченной алым контрольной панели, "Немезида". А три корабля просто пропали - независимые викинги "Гарпия", "Проклятье Кагна" и "Чертова скотина" Роджера-фан-Морвилла Эстерсана.

Принц Бентрик, узнав об этом, нахмурился:

– Поверить не могу, что можно было уничтожить три звездолета так, чтобы никто этого не заметил.

– Я тоже, - ответил Лукас. - Зато могу представить, что эта троица вышла из боя и тихо высадилась на планете. Они ведь не освобождать Мардук прилетели, а набивать трюмы. Надеюсь только, что те, кого они грабят, голосовали за Маканна. Оружие имеют только штурмовики Маканна и пираты Дуннана; их и будут убивать, - высказал он единственный приятный вывод.

– Я больше не хочу убивать людей... - Принц Саймон внезапно прервался. - Я начинаю говорить, как покойный кронпринц Эдвард. Он тоже не хотел кровопролития, и посмотрите, что из этого вышло. Но если они заняты тем, что вы подумали, придется нам убить и нескольких ваших викингов.