Вторая попытка для попаданки 2

Король закончил тем, что каждый, кто участвовал в спасении наследной принцессы, будет награжден орденом Стража Королевства, особой наградой, не использовавшейся уже несколько десятков лет. Зал взорвался овациями после короткой речи короля, репортеры направили объективы своих камер на короля и на нас, и я постаралась изобразить максимально спокойное, полное достоинства лицо.

Вскоре после речи короля раздались звуки вальса.

Сегодняшний бал был традиционным, открывать его должны были члены королевской семьи, а затем к ним разрешалось присоединиться и нам, героям вечера. Группа молодых высокоуровневых магов станет очень популярной среди простого народа; молодые девушки в школах и академиях будут выбирать своих “любимчиков” и даже спорить о том, кто из ликвидаторов самый лучший. Как правило, "лучшесть" определялась внешностью и манерой поведения ликвидатора, иногда его уровнем, а не его внутренними качествами, хотя были и исключения.

Сейчас репортёры готовились писать отчёты о том, с кем будут танцевать ликвидаторы, члены королевской семьи и остальные присутствующие. Появление здесь с девушкой или молодым человеком было сопоставимо с публичным объявлением о отношениях, а любое необычное поведение тоже замечалось журналистами.

Многие девушки поглядывали на Макса и Тома с ожиданием, надеясь, что они пригласят их на танец. Остальные ликвидаторы, особенно высокие и симпатичные, также привлекали внимание присутствующих представительниц прекрасного пола.

Я почувствовала небольшую боль в левой руке — настолько крепко вцепилась в меня Лэйси, стоящая рядом.

И я понимала почему.

В середине бального зала, рядом с королевской четой, появилась ещё одна пара танцующих — тоненькая "Драгоценность Астурии", принцесса Лисанна Рианон, и высокий, мужественный лорд Том Ашвелл, тот, кто на руках вынес её из кареты и на глазах у всего города доставил во дворец.

Девочка смотрела на Тома влюблёнными глазами, в этом не было никаких сомнений.

Она была ещё ребенком, но уже могла влюбиться, наивной детской любовью. И главное, она была той, ради кого родители сдвинут горы, лишь бы сделать дочку счастливой. Я не сомневалась, что приказ спрятать браслет Лэйси под длинными рукавами исходил именно от королевской четы, и по той же причине о существовании девушки "забыли" репортёры.

Лэйси стояла рядом со мной, побледневшая как призрак; даже её губы казались белыми. Она не сводила глаз с пары в центре зала, как и все присутствующие. Я боялась даже представить, что она сейчас чувствует.

В прошлой жизни, в этот самый момент, Том наверняка держал её за руку или обнимал за талию, готовый вывести свою любимую в центр комнаты. В той жизни принцесса не танцевала с родителями, оставаясь в стороне, как и на всех предыдущих подобных мероприятиях.

Вскоре к танцующим присоединились другие пары, после того как репортёры сделали достаточно снимков королевской семьи. Я проводила глазами Эстер и Билли, пытаясь придумать повод выманить её в отдельную комнату. Я знала, что после трёх танцев будет небольшой перерыв, а после девяти нас вызовет к себе принцесса, чтобы лично поблагодарить. По крайней мере, так было в прошлой жизни, и я не собиралась упускать этой возможности.

Значит, нужно открыть Билли глаза на правду об Эстер до этого.

Краем глаза я заметила, что к нам приближались несколько человек, среди которых были Нил и Зак.

— Извините, я заберу у вас Айви ненадолго, — Макс быстрыми шагами подошёл к нам и буквально выдернул меня из рук Лэйси, оставив растерянных девушек за моей спиной. Я бросила на них извиняющийся взгляд, но решила не устраивать сцену.

— Какого?.. — тихо прошептала я, не желая привлекать к нам внимание. Однако это было неизбежно — вокруг было много репортеров, отмечавших каждое движение высокопрофильных ликвидаторов. Макс сразу же стал одним из них за счёт своего аристократического статуса и невероятного уровня, а я — из-за своего пола и шумихи вокруг моего судебного дела.

— Тише. Веди себя так, будто всё в порядке. Мой отец здесь, — глаза Макса были неожиданно серьёзными, даже взволнованными, без обычной нагловатой уверенности.

— О чём ты? — я не понимала, почему он выглядел настолько серьёзным. Я знала, что здесь был Тед Фуллагар, но это было ожидаемо, и Себастьян Торн давно готовился к его возвращению.

Макс изобразил на лице уверенную восхищённую улыбку. Когда мы оказались в самом центре зала, он положил одну руку на мою талию, а не на спину, как предписывали приличия. Он сделал это очень медленно, провёл рукой сверху вниз, а потом закружил меня в вальсе.

Танцевать я умела не очень хорошо, хоть и готовилась к сегодняшнему дню, но Макс был опытным партнёром, и я просто доверилась ему.

— Ты выглядишь потрясающе, — низким голосом сказал он. — Наконец-то в моих руках.

— Макс, что случилось? — я чувствовала, что что-то произошло, поэтому не позволяла себе отвлечься на его голос и запах, на его руки и дерзкие, как обычно, слова.

— Я слышал разговор отца с владельцем "Астурии Сегодня". Отец в бешенстве от всего, что сейчас происходит. Он вернулся только вчера и считает всё происходящее полным фарсом, — Макс обвёл глазами бальный зал, ликвидаторов, придворных, приближенных к элите. — Отец сказал, что собирается сделать важное объявление сегодня. Он разработал несколько вариантов плана в зависимости от твоего поведения. Я услышал только часть из них, но под конец сегодняшнего дня он собирается объявить, что вы обручены.

Обручены?

Неужели он говорит это серьёзно? Что это даст Теду Фуллагару?

— Айви, делай вид, что всё хорошо, — тихо попросил меня Макс, натягивая на лицо спокойную довольную улыбку. — Помни, что нас постоянно фотографируют.

Я постаралась расслабиться, следовать ритму, но в голове никак не укладывалось то, что сказал стихийник.

— Но зачем ему это нужно? Чего он этим добьётся? Я же сразу всё буду отрицать и устрою скандал, — тихо прошептала я в ответ.

Макс криво усмехнулся, словно мой ответ показался ему невероятно наивным.

— Он разработал несколько вариантов, и в большинстве из них ты не сможешь ничего ответить. Постарайся есть и пить только то, что стоит на столах, не принимай ничего из рук слуг. А ещё лучше — ешь только из моих рук, — он вновь улыбнулся, той самой типичной для Макса улыбкой, но в его глазах по-прежнему была тревога. — “В идеале”, как он сказал, он скомпрометирует тебя и позволяет репортёрам "случайно" вас обнаружить. Если он не сможет до тебя добраться, то просто сделает объявление отдельно, когда ты не сможешь сразу опровергнуть это. В любом случае, если это попадёт в газеты завтра, тебе будет очень непросто.

Я вновь сбилась с ритма, и Макс крепче сжал меня, так что мои ноги почти не касались пола во время смены шагов. Его рука прожигала мою талию через тонкую материю платья, а взгляд внимательно изучал каждую эмоцию на моём лице. Затем, поняв, что на нас смотрят, он снова улыбнулся.

— Макс... — я подняла на него глаза. — Ты же не обманываешь меня?

Макс не сбился с шага, но его сердитый выдох выдал негодование и обиду.

— Я никогда не врал тебе, Айви. И не собираюсь. Лучше скажи мне, почему отец так фиксирован на тебе?