Вторая радуга

— Зато мяса в ней много, — подумав, ответил он девушке. — Мы, вроде бы, мясом питаться способны. Псевдо-гномы, во всяком случае, их едят.

— Сами охотятся?

— Сами тоже. Капканы ставят. Но больше выменивают на разные поделки у псевдо-соболей.

Гволн был населён скудно. Псевдо-гномы выкапывали также и съедобные корни — несмотря на мороз наверху, прогретые земные недра позволяли здешней флоре расти даже в условиях вечной зимы. Чем питались псевдо-вороны, открыватель не знал. Подозревал, что падалью. Псевдо-белки, ясное дело, ели шишки и орехи; а их самих потребляли в пищу псевдо-соболи. Что касается подземных жителей, то их метаболизм был совершенно загадочен.

— Так ты на их меновую площадку выйти хочешь! — догадалась подруга.

Он согласился, что держит путь именно туда. Но он надеялся раньше отыскать какой-нибудь выход горячих вод или просто участок горячей земли. Там могли быть входы в подземелья, там должна кипеть здешняя жизнь. Псевдо-белки, демонстрируя полное бесстрашие, неподвижно глядели с веток на проходящих внизу неведомых существ.

— Ермолай, ты их чувствуешь?

— Нет. Здесь мои паранормальные способности молчат.

— Мои тоже, — призналась дочь шамана.

Поначалу он счёл это естественным — но подруга сообщила, что её новые способности позволяли дублировать открывателей приват-миров, если она была с ними близко знакома. Аникутина могла не только проникать в их миры — она обладала их способностями и их знанием. А в тех случаях, когда способности Ольги превосходили аналогичный талант открывателя мира, она могла знать про мир и несколько больше.

— И насколько тесным должно быть твоё знакомство? — поинтересовался юноша.

— Достаточно короткого разговора, если человек не закрывается полностью, — дочь шамана заинтересовалась одной из сосен и птичьей лапой старательно разгребала снег под стволом. — До сих пор никто такого не умел.

Как применить столь уникальный талант, никто пока не знал. Но своим достижением Аникутина гордилась. Докопавшись до твердого наста, она показала напарнику склад орехов:

— Подкрепимся? Я их сквозь снег учуяла…

Орехи оказались старыми и изрядно горчили. После того, как они съели тайный склад какой-то из псевдо-белок, пить не захотелось. Юноша вообще подозревал, что пить в Гволне нечего, во всяком случае — на поверхности. Зато снега вокруг было — сколько хочешь.

— Взлетим? — в очередной раз предложил Харламов. — Полетим скрещивающимся зигзагом, на каждом зигзаге тот, что справа, смотрит вперед, левый — за воздухом сзади.

Ему пришлось начертить схему на снегу, чтобы спутница поняла. Чувствовать, что в этом мире он не мог на расстоянии воспринимать мысли и чувства Ольги, было и неприятно и тревожно. Обо всём приходилось говорить вслух. Псевдо-белка спустилась на ветку рядом и возмущённо заверещала.

— Претензии принимаются исключительно в письменном виде, — сообщил ей Ермолай, поджидая, пока подруга обдумывает его идею.

Мясная древолазающая тварь Гволна его не поняла и запустила шишкой. Не попала. Её передние лапы, длинные и с тонкими коготками для таких действий были плохо приспособлены.

— Попробуем, — согласилась Ольга. — Только не забывай, голову левый летун должен держать поднятой и повернутой. Атака ожидается сверху.

Делать так, как она сказала, оказалось очень неудобно. Они перекликались, синхронно закладывая виражи. Ермолай держался чуть выше. Он сразу убедился, что летает лучше — наверное, крылья были длиннее. Очень быстро подруга пошла на посадку — внизу открылся участок открытого грунта. Полоска зелени вдоль незамерзающего ручья, вырывавшегося из скалы ржавого цвета, была окутана облаком пара. Ермолай потрогал воду — чуть тёплая, с оранжевым оттенком, припахивающая серой. Под ногами влажно хлюпала зеленая мясистая трава с широкими листьями. Юноша подошёл к скале: никаких входов в подземелье, только горячий источник.

— Ерёма! — крик Ольги резанул уши.

Он отпрыгнул в сторону, поворачиваясь. Из-за веток к нему бросилось низкорослое существо и он, не рассуждая, ткнул в его сторону указательным пальцем и пожелал молнии. По пальцу словно кирпичом ударили, в глазах сверкнуло, ноздри ощутили характерный запах озона. В упавшей на траву фигурке Харламов опознал псевдо-гнома. Тот был однозначно и бесповоротно мёртв. Электрический разряд прошёл от груди к левой руке, испепеляя и одежду и кожу. Деревянное топорище обуглилось.

Аникутина подошла к нему и ткнула тельце ногой.

— Однако… Ты солидно вооружён.

Она выглядела совершенно спокойной, а юноша вдруг ощутил стыд. Тельце псевдо-гнома казалось таким маленьким…

— Он что, топором меня хотел?

— Конечно. Ты ведь тоже мясной…

— Ну и что теперь делать?

— Посмотрим по следам, один ли он здесь бродил. Вообще непонятно, что тут делать псевдо-гному?

Оказалось, в лес от источника уходила натоптанная тропинка. Они прошли по ней почти километр, прежде чем дочь шамана, идущая сзади, не посоветовала остановиться. Теперь уже и юноша заметил, что в ветвях деревьев параллельно тропинке кто-то движется. Полностью разглядеть незваного спутника не удавалось — лишь пятна черного и белого меха, да длинный черный пушистый хвост.

— Мех на морде белый, тело — черно-белое, а хвост черный. Псевдо-соболь? — предположила Аникутина.

Открыватель посвистел, позвал зверушку по-русски, но результата не добился. Псевдо-соболь, если это был он, на глаза не показывался. Может, боялся топора, прихваченного на всякий случай юношей, а может, опасался облика неведомых существ.

— Он, как наш соболь, на белок охотится? Значит, быстро передвигаться должен. Может, пугнешь его?

Харламов запустил в ту ветку, из-за которой виднелся хвост, снежком. Попал. На секунду они увидали морду зверя, который даже не шелохнулся.

— Морда узкая, стало быть, псевдо-белок он рвёт когтями. Или у него иное оружие?

Юноша пожал плечами. Таких деталей он не знал. На всякий случай он положил топор в снег и отошёл назад на три шага. Посвистел. Псевдо-соболь мгновенно прыгнул на соседнее дерево и скрылся в ветвях.

— Да, двигается он впечатляюще. Быстрее белок. У них, поди, никаких шансов от него уйти.

— Земные белки тоже уступают соболям в скорости. Зато большой хвост позволяет скрыть от преследователя направление движения и помогает при резких поворотах. Махнула белка хвостом направо, а сама налево свернула; соболь мимо проскакивает. В Гволне, думаю, то же самое. А бояться он нас не должен, он в здешнем лесу высший хищник.

— Если только он не телепат, — предположил открыватель. — Тогда он прекрасно понимает, с кем связался. Да мы для него в любом случае не добыча. С его лапами разом в снегу увязнешь.

Псевдо-соболь и дальше сопровождал их, немного нервируя, так что еще через километр первопроходцы вновь решили взлететь. Тропинка тянулась без ответвлений, и вполне можно было предположить, что идти им по ней ещё не один десяток километров. Кто знает, зачем ходили псевдо-гномы к источнику? Может, обряд какой совершали, а может, здешняя вода была для них целебной.