Вторая радуга

— Да, разумом я с тобой согласен, — в который раз повторил командир. — А вот интуиция подсказывает, что всё, что творится ниже обрыва, сточеры всерьёз не воспринимают.

— Слушай, Харламов, твоя интуиция выше всякой критики, конечно, но в подобных случаях лучше руководствоваться логикой и ранее разработанным планом. Интуицию применяй в ситуациях, где ни логика, ни план помочь не смогут. Я повторяюсь, кстати, Это я уже говорила, — Мариэтта придержала праведный пыл, заметив, что Ермолай основательно упёрся. — Ладно, какие предвидятся трудности?

На юг он собирался взять Вику и Ингу, чтобы они помогли запустить астральный глаз. Потом намеревался немного проводить группу, несколько километров прикрывая её от возможного наблюдения.

— На юг я предполагаю отправить братьев с помощниками, Игорь нужнее на севере. Как ни крути, а Земляные Глотки нейтрализовывать придётся.

— Кто на юге командовать будет, Рахимов? — черканула в своём блокноте Мариэтта.

— Братья воспримут это болезненно. Лучше пусть Галка, она не даст лишний раз рискнуть, а Гришка и рядовым членом умные мысли высказать сможет.

Взятый помощником, Рахимов естественным образом оказывался, в отсутствие лидеров группы или Богачёва, неформальным руководителем. И если Галка или Игорь относились к этому обстоятельству спокойно, то прочие выражали явное недовольство. Странным образом Сашка, почти не тратя слов, легко оказывался лидером в отсутствие операторов миров. Ермолай Богачёву доверял полностью, зная, что тот в любой ситуации способен сохранять холодный рассудок.

Мариэтте такие импровизации не нравились, она вообще предложила сначала погрузиться сильной группой на юге, а потом — на севере. Вариант Ермолая предполагал чрезмерную нагрузку на него: и как на руководителя, и как на прикрытие, а на севере ему пришлось бы стать и экстрасенсом.

— Что касается сточеров, я интуитивно доверяю здесь только себе, Ольге и Алексею; и каждому из троих по разным причинам. Оттого столько на себя и взял. Опять моя интуиция, скажешь?

— Скажу. И добавлю, что до обрыва можете дойти, но подниматься на него — ни в коем случае. И никакого астрального глаза на севере!

* * *

Да, камней под ногами хватало. Острые, от одного до двадцати сантиметров в поперечнике, они лежали на ровной мёрзлой глине так, будто их только что аккуратно сюда положили. Ермолай припомнил физический механизм, позволяющий камням "всплывать" из толщи земли, и решил не удивляться. Инга рядом взвизгнула от холода и прижалась к нему всем телом.

— Запускай, пока я не замёрзла!

Галка с братьями и помощниками отошла в сторону, Вика некоторое время поглядывала на сложенные в кучу набёдренные повязки, потом махнула рукой и присоединилась к остальным, накрыв их плотной защитой. Астральный глаз воспарил над едва освещённой равниной, показывая широко раскинувшиеся каменистые поля, перемежающиеся длинными языками песка. Песчаные полосы образовывали сетчатую структуру, и сквозь неё он разглядел длинную ровную полосу, ниткой прорезавшую и каменные поля и невысокие песчаные дюны. Километрах в трех, если взять влево, проходила древняя дорога, а вдали возле неё виднелись выступающие из песка остатки строений.

Харламов послал глаз дальше, вдоль дороги. Волны песчаных дюн мгновенно промелькнули внизу, а на горизонте фиолетовой стеной возник Край. "Километров шестьдесят-восемьдесят" — оценил он дальность, и приблизил глаз к Краю вплотную. Фиолетовая стена казалась плотной только у поверхности. Подняв глаз, Ермолай на мгновение увидал необыкновенную картину. Но в следующее мгновение Инга воскликнула, он почувствовал её бессилие, и глаз, лишённый поддержки, исчез.

— В расщеп возвращайся, немедленно! — скомандовал командир, едва успев подхватить обмякшее тело девушки.

Спустя секунду его руки, внезапно утратившие тяжесть её тела, сами собой взлетели вверх.

— Что с ней?

— Я забрал слишком много энергии, — смущённо признался Ермолай. — До Края дорогу исследовал. Нам туда, — показал он направление рукой.

До древней дороги он и Виктория сопровождали южную группу. Шли по песку, берегли ноги. Вика прикрывала, а он, отходя в сторону, время от времени прослушивал окрестности. Среди помощников был один неплохой слышащий, так что группа могла не бояться неожиданностей и после его возвращения. Дорога оказалось столь же неровной, что и окружающие поля — на ней, правда, не было камней, а покрывавший её песчаник босые ноги не ранил. Перекрывавшие древнюю дорогу песчаные заносы оказались невысокими. Светило уже поднялось над горизонтом, и его лучи приятно ласкали обнажённое тело.

Огромный спутник Камета висел теперь прямо над головой. Стоит ему подняться чуть выше — и тень спутника закроет всю доступную землянам область Камета. Но произойдёт это не сегодня, и даже не к следующему погружению. Зато вызванные надвигающимся затмением ураганы уже предвещали свой приход легким ветерком, сдувающим пыль с песчаных гребней заносов.

— Ну, ребята, дальше вы сами. Не спешите, не рискуйте. Достаточно будет, если сегодня вы дойдёте до развалин у дороги и осмотрите их, — Харламов поднял руку в прощальном приветствии и спустя мгновение уже был в своём собственном теле, принадлежащем расщепу.

Инга уже оклемалась — пила чай, рядом с её креслом стояла пустая тарелка, усыпанная крошками. С ней всё было в порядке. Вика тоже выглядела нормально и подмигнула в ответ на вопросительный взгляд командира. Группа была готова к погружению.

— Харламов, что-то интересное увидел? — спросила Узоян.

Кивнув, он попросил лист бумаги и несколькими линиями набросал рисунок: край стола и лежащая на нём авторучка.

— Вот, возьми, — протянул он свой опус Мариэтте. — Глянул сквозь Край и увидел вот это. Погружаемся, орлы!

* * *

С вершины скалы раскрывшийся внизу частокол камней и торчащих зарослей оптимизма не внушал. Вика на Сашку демонстративно внимания не обращала и молчала. Впрочем, без дела в Камете никто не болтал, так что её молчание оставалось незамеченным. Богачёв, только что вернувшийся с другого края скалы, покачал головой. Никакой активности вокруг он не обнаружил.

— Инга, ты одеваться будешь? Или так и понесёшь юбку в руках? — не выдержала Виктория.

Баканова растерянно посмотрела на одежду в руках и нехотя оделась. Сашка смотрел на одевающуюся Ингу с кислым выражением лица, Игорь растерянно поглядывал на Вику, а та с неподдельным интересом уставилась на обрыв вдали.

— Какие будут предложения?

На вопрос командира откликнулась только Виктория, и то — убедившись, что остальные молчат. Она предложила вернуться на дорогу — её ближайший участок снизу казался проходимым, а подъём — доступным.

— А если мы там уткнёмся в пропасть и спуститься не сможем?