Второй шанс. Книга вторая

И попыталась спрятаться за маской, но прежде, чем я приложила ее к лицу, император мрачно приказал: — Не стоит. И заняв за столом место самого лорда Аскеа, чем поставил хозяина кабинета в не самое удобное положение, для начала выразительно посмотрел на пузырек с ядом, после на меня, и лишь затем задал вопрос главе тайного департамента: — Что произошло? Почему она здесь? Нелюбовь императора к моей особе стала практически легендарной и о ней ведали даже за пределами дворца. — Асьен прибыла по моей просьбе, — лорд Аскеа, как и всегда, пытался меня защитить. — Причина? — продолжил допрос император. Неделю назад, увидевшая меня в коридорах дворца подслеповатая вдовствующая императрица громогласно заявила, что я самая прекрасная из всех дочерей его величества, после чего схватила меня за руку, втащила в тронный зал и потребовала, чтобы все признали мою несравненную красоту. После ее требования улыбался только Эльтериан, если так можно было назвать его победную торжествующую усмешку. «Дорогая бабушка, я сделаю все, чтобы вы как можно скорее смогли назвать Асьен внучкой», — заявил он и посмотрел на мрачного Каенара. Император заметил этот взгляд и окончательно уверился в том, что мое существование результат интриг ненаследного принца. В тот же день после торжественной аудиенции, император вызвал меня в свой кабинет, и при мне же осведомившись у главной фрейлины какой цвет менее всего идет девицам моего возраста, приказал впредь во дворце носить платья грязно-голубого полувыцветшего цвета и никаких украшений. Гардероб для меня подготовили в тот же день, но вмешательство Каенара заставило императора отступить. Он отступил, как тигр, что нехотя вновь скрывается в сумраке среди кустов но сохраняет готовность атаковать в любой момент. Учитывая, что в кабинете главы тайного департамента зрителей нет я догадывалась, что атаковать он будет прямо сейчас. Подняла напряженный взгляд на императора. Встретилась с убийственным наполненным ненавистью взглядом ярко-синих, практически таких же как у меня сейчас, глаз. Боюсь, опасения были не напрасны. — Причина в том, что Асьен заподозрила посла Аммемна в злом умысле, обратив внимание на излишнюю настойчивость господина Хаюги. Как видите, подозрения оказались не беспочвенны. И я в очередной выражаю восхищение способностями мадемуазель Асьен. Император моими способностями не восхищался он их ненавидел. Чем дальше, тем больше. — Леди Риддан, я так понимаю, вас следует вознаградить — медленно произнес император. — Ну что вы, не стоит беспокоиться. Я нахожусь на жаловании, защита его императорского высочества входит в мои трудовые обязанности, — ответила с поклоном. И очень сильно сожалея, что сняла маску. Несколько долгих мгновений император продолжал, молча прожигать меня взглядом, и лорд Аскеа счел разумным вмешаться. — Ваше величество, — начал он, — я хотел бы уведомить вас о некоторых вещах конфиденциальных. Асьен, вы можете идти. О, это было бы чудесно, и я уже было собиралась откланяться, как император произнес одно яростное: — Стоять! Мне пришлось повиноваться. И с самым вежливым выражением лица выслушать очередное: — Каждый раз, когда я вынужден смотреть на вас, леди Риддан, мне приходится осознавать насколько сильно каждая из моих дочерей, уступает вам. Уступает во всем. Вы столь прекрасны, что на вашем сияющем, словно изысканный бриллиант, фоне, мои дочери выглядят тусклым стеклом. Вы столь утонченны, что превосходите даже нынешнюю императрицу. Все в вас — словно издевательский вызов, брошенный мне в лицо! Нервно сглотнув, я продолжила вежливо улыбаться, сохраняя самое учтивое выражение на лице и непробиваемую преданность во взгляде. — Да, — медленно проговорил император, — и даже сейчас, когда вам отчаянно страшно, вы не показываете этого ни единым жестом или выражением. Идеальная принцесса! Эталонная! Каноническая даже, я бы сказал И тут лорд Аскеа отошел на шаг, демонстративно пристально оглядел меня, и сообщил: — Вынужден не согласиться, ваше величество. Асьен идеальный личный секретарь. Эталонный личный секретарь. Не канонический, но определенно образец для подражания. И без отступлений, повернувшись к императору: — Ваше императорское величество, если вас не затруднит, напомните мне — ошибался ли я когда-либо в людях? Адаэлрон Мальгалард, девятый император великой империи Аркалад династии Эвердан перевел взгляд с меня на главу своего тайного департамента и был вынужден признать: — Нет. — Пожалуй, после того, как его императорское высочество завершит академию, я заберу Асьен в свой департамент. Вне дворца. Определенно, там леди Риддан будет спокойнее. Император усмехнулся. Затем вновь воззрился на меня, и медленно произнес: — Определенно, леди Риддан не в черном форменном платье, а в ярких шелковых струящихся нарядах Как вам идея занять трон императрицы, леди Риддан? — Избави Небо! мгновенно воскликнула я. Несмотря на всю мою сдержанность и раздражающую императора идеальную выдержку, существовали темы, вызывающие у меня столь резкое отторжение, что влекло за собой излишне эмоциональные ответы. Но в присутствии императора я не сдержалась впервые. — Вот как? — и в глазах монарха впервые промелькнул интерес. — Что ж, в таком случае мне хотелось бы прояснить еще один момент. Леди Риддан, а что вы думаете по поводу принца Эльтериана? — Нет!!! — давно я не позволяла себе быть столь искренней во дворце. Несколько смутившись, я мгновенно опустила взгляд и попыталась исправить собственную грубость: — Ваше величество, искушение — это всегда весьма заманчиво, но, боюсь, вы переоцениваете мою амбициозность — Или недооцениваю, — перебил император. — А что на счет меня? Это было сродни ледяному душу в холодный зимний день. Выпрямившись, я посмотрела на императора, судорожно сглотнула и поступила не самым лучшим образом, озвучив: — Ваше императорское величество, боюсь, дальнейшая беседа на данную тему приведет к недопониманию, что может грозить мне гибелью. Однако я не в силах скрывать свои чувства, и смею сделать признание Боюсь, мое сердце и мои симпатии всецело принадлежат лорду Аскеа. Еще никогда император не взирал на меня так без ненависти и презрения. Между тем, лорд Аскеа лишь пробормотал «Будь я проклят» и более ничего не сумел произнеси. — Простите, — старательно не глядя на главу тайного департамента прошептала я, — но вы были единственным, кто отнеся ко мне с теплотой и заботой Мне жаль, если я разочаровала вас своими чувствами, и если вы сочтете их неуместными, я сохраню свою привязанность к вам глубоко в душе, никогда боле не раскрывая, но Сейчас, перед лицом его величества, я не смогла солгать. Его величество недоуменно воззрился на лорда Аскеа. Я, стыдливо опустив взгляд, стояла, проклиная все на свете сразу и отношение ко мне императора в частности. При этом винить лишь одного императора я не могла — его величество сказал правду, ни одна из его дочерей не обладала ни моей внешностью, ни моей утонченностью и элегантностью. И на моем фоне принцессы императорской крови выглядели действительно блекло. Когда-то Эльтериан добивался подобного эффекта несколько лет, сначала дрессируя меня, как дрессируют животное в уличном театре, после превратив в механическую куклу, всякое из движений которой было отточено до неповторимого идеала. И каждый раз на каждой аудиенции, я действительно была издевательским вызовом императору, потому как у него дочери равной мне не было, а у Эльтериана идеальная принцесса затмевающая красоту всех дочерей императорского рода имелась. И как же горько, что даже сейчас, когда Небеса дали мне второй шанс, мое тело столь легко приняло некогда навязанный облик, а мои манеры не удавалось изменить при всем старании. Но я надеялась, что через пару лет, то, что было настойчиво и неумолимо вбито в меня, все же пройдет. — Лорд Аскеа, должен признать — я потрясен! — воодушевленно произнес император. Но это было весьма фальшивое воодушевление, и в следующий миг я услышала разъяренное: — Для начала ты отобрала у меня любимого сына, а теперь посягаешь на лучшего друга?! Нет, боюсь, отношение императора ко мне никогда не изменится

А моему терпению определенно пришел конец. — Простите, — сдержанный поклон, — не знала, что посягаю на положение вашего величества, мечтая о браке с лордом Аскеа. Когда я выпрямилась, лорд Аскеа взирал на меня так, как никогда не смотрел до этих пор, что же касается его величества — Асьен, — недобро произнес он, — есть черта, пресекая которую, ты не сможешь более рассчитывать на защиту моего сына. Надеюсь, ты это понимаешь! Я прекрасно понимала, что только что обвинила его величество в том, что он мечтает стать супругой главы тайного департамента. И лорд Аскеа это понимал. И даже сам император. — Но, должен признать, чувство юмора у вас отменное, — внезапно смягчившись, произнес его величество. Я подняла удивленный взгляд на монарха. Не ожидала, что мое оскорбительное высказывание будет столь высоко оценено. — Асьен, — император тяжело вздохнул, — сколько бы я ни пытался тебя ненавидеть, в итоге вынужден признать, что я все же столь же очарован, сколь и остальные. Жаль. Когда придется отдать приказ о твоей казни, я буду расстроен. И синие глаза прямо взглянули на меня. Сожаление в них имелось, но твердость и уверенность в принятом решении превалировали. — Что ж, приятно знать, что в день моей казни грустно будет не только мне, — и я улыбнулась наиболее вежливым и почтительным образом. Император кивнул, принимая мой ответ, и произнес деловым тоном: — Что ж, раз вы оба здесь, перейдем к главной на сегодняшний день проблеме. В нижнем мире, в Дирхаме, сегодня ночью произошел политический переворот. К власти пришел Старший Великий принц. А характер у него не сахар. И чуть скривившись, монарх продолжил: — Ирдахарс должен был мучительно подыхать в течение последующих двадцати лет, но, какая-то Благословленная небесами паскуда сумела его исцелить. Сказать, что все главы государств Нижнего мира расстроены это не сказать ничего. Но лично я обеспокоен совершенно иным Ирдахарс затребовал в жены одну из принцесс династии Эвердан. И не просто какую-то конкретную, а ту, что весьма близка с моим старшим сыном. Это странно. — Согласен, — поддержал лорд Аскаи. Я лишь нервно сглотнула, не в силах что-либо произнести.

— Странно и то, — продолжил император, — что Ирдахарс сосредоточился на браке с принцессой Небесной империи, несмотря на то, что в политическом плане этот союз не принесет ему никакой выгоды. Абсолютно никакой. Так ради чего этот потомок первородных асуров столь серьезно нацелен как на скорую свадьбу, так и на личное прибытие за невестой? Лорд Аскеа посмотрел на меня, но мне сказать было нечего. И тогда глава тайного департамента высказал свое мнение по данному вопросу: — Боюсь, отказать правителю Дирхама с нашей стороны было бы крайне недальновидно. Несомненно у вашего величества множество дочерей, и большинство из них давно достигли брачного возраста, но все же — принцесса Небесного города не продержится и трех лет в городе Десяти тысяч огней. Ни одна из ваших дочерей не способна противостоять коварству дворцов асуров. — Да, — помрачнев, согласился император, — не выживет ни одна. А я люблю каждую из своих девочек и не готов обречь на смерть ни одну из дочерей. Может я и не самый лучший отец, но я желаю, чтобы мои дети были как минимум счастливы. Конечно, я бесконечно рад, что Кераернаэран принял свою судьбу и стал мне опорой, но каждый раз, когда вижу его бледную физиономию и темные круги под глазами, возникает желание придушить тебя голыми руками! И последнее было сказано мне. — Простите, ваше величество, но его императорскому высочеству предстоит править. Мой долг сделать все, чтобы он был к этому готов, — сдержанно ответила я. — Да понимаю, — на меня взирали все с тем же негодованием, — но он мой ребенок. Ему и так пришлось нелегко в жизни. Но он хотя бы мог выбирать свой путь сам и жить так, как того хочет. А что сейчас? Бремя власти — неподъемный груз, кому, как ни мне знать об этом. Но одно дело выносить все тяготы самому, и совсем иное видеть, как страдает твой ребенок.

Никогда не замечала в императоре подобной отцовской любви в прежнем. Но с другой стороны, к тому моменту, как Эльтериан захватил престол, большинство принцесс уже были замужем, и судя по тому, что не все супруги принцесс являлись аристократами, можно предположить, что браки заключались по любви. Звучит невероятно, однако факты говорят сами за себя.

— Ни одну из своих дочерей я Ирдахарсу не отдам. Лорд Аскеа, повод придумаете сами. Какая-нибудь наследственная болезнь, невозможность проживать в месте, где никогда не светит солнце, в конце концов, можно устроить смотрины, на который мои девочки изобразят коллективный обморок — у асуров может и принято брать женщин силой, но в Небесном городе подобное нонсенс. Ищи варианты, Аскеа.

— Приказ понял, ваше величество, — учтиво ответил глава тайного департамента.

И тут я решилась высказаться: — Его императорское высочество счел необходимым ужесточить протокол дипломатических переговоров и ввести дополнительные ограничения. Мы можем использовать как повод неудавшееся покушение господина Хаюги, и так же ограничить круг лиц, сопровождающих нового правителя Дирхама.

Император молча воззрился на меня.

Лорд Аскеа кивнул, и произнес: — Отличная идея, Асьен. И ты права не так страшен Ирдахарс, как могут быть опасны члены его свиты. Насколько я помню, в свите бывшего Великого Принца состоят особо опасные из народа змееподобных. Их действительно безопаснее держать подальше даже от границ, не говоря о дворце.

— Хорошо, — император задумчиво кивнул. — Асьен, неплохо.

Меня похвалили?

— В день твоей казни напьюсь, — постановил монарх.

Лучше бы не хвалили.

И лорд Аскеа не сдержался.

— Неужели постоянные речи о казни столь необходимы?

Усмехнувшись, император посмотрел на старого друга, и устало произнес: — В роду Риддан траур по возлюбленным держат не менее двадцати лет. Это в лучшем случае. Магистр Берион свой траур соблюдает уже более сорока лет и прекращать он не намерен. Моя возлюбленная жена, мать Каенара, осознав свои чувства, покинула двор, отказав всем кандидатам в супруги. Она не собиралась выходить замуж более никогда. Такова природа представителей военных кланов они ценят преданность своим чувствам, и тем, кого избрали. С каждым днем твоей жизни, Асьен, я увеличиваю срок, на который потеряю сына. Пока еще есть надежда, что спустя двадцать лет после твоей казни мой сын женится, находясь под гнетом ответственности перед империей. Но если его чувства к тебе станут сильнее — я останусь без наследников.

— Вы забываете о принце Эльтериане, — вставил лорд Аскеа.

Но судя по взглядам, коими обменялись оба, обоим же были и известно о том, что Эльтериан не является биологическим сыном его императорского величества. Но доказательств, видимо, у них не было.

Император же вновь посмотрел на меня.

— Я не просила забирать меня из Суассона, — тихо заметила.

— Понимаю, — спокойно произнес его величество. — Но, Асьен, после окончания академии, Каенару полагается жениться, чтобы во дворце появилась кронпринцесса и, так необходимые моей династии, наследники. Однако, даже просматривая присланные мне портреты, а на каждом художники определенно льстят этим девицам, я вынужден признать, что каждая из них уступает тебе абсолютно во всем. Каенар не Эльтериан, он не ляжет в постель исключительно из соображений политической необходимости продолжения рода. Мой старший сын идеален во всем, я искренне горжусь им, но он Риддан до мозга костей, он никогда не будет играть тошнотворную роль жениха и влюбленного мужа снова и снова, и не станет улыбаться очередной своей императрице, сдерживаясь из всех сил, чтобы на брачном ложе не произнести имя той, о ком невозможно забыть. Я люблю своих дочерей, Асьен, но жен нет. Если действительно хочешь жить, сделай все чтобы избавить Каенара от чувств к тебе. Пока не стало слишком поздно. На этом все.

Глава 18

Когда я вышла из кабинета лорда Аскеа, я была столь подавлена, что в пустом коридоре не стала надевать маску, продолжая держать ее в руках. Прислонившись спиной к холодной мраморной колонне, с безнадежностью подумала о свой печальной участи. Император был прав. Прав абсолютно во всем — Каенар из рода Ридданов. Рода, в котором стал наследником по единственной причине — его тетя была замужем за герцогом Ридданом, а тот, несмотря на бездетность данного союза, не отказался от супруги и не завел даже бастарда.

Но хуже всего то, что в той, другой жизни Каенар поступил так же. Он не женился, у него не было детей, и он даже не состоял в отношениях. Тогда мне казалось, что причиной этого ненависть ко мне и Эльтериану, но сейчас

Магистр Берион тоже никогда так и не женился.

И магистр Ксавьен

И все они из военных родов

И вдруг из кабинета лорда Аскеа донеслось повелительное: — Асьен!

Я вернулась к императору, склонилась в поклоне, выпрямилась.

— Леди Риддан, — судя по интонациям, сам его величество словно бы не желал этого разговора, а судя по взгляду лорда Аскеа, я начала догадываться, кто заставил монарха говорить со мной, — моя супруга в положении, и не сможет подготовить дворец к бракосочетанию Аделин. Мой виночерпий высказывался о ваших способностях с нескрываемым восхищением. Не могли бы вы?..

— Это честь для меня, ваше величество, — реверанс. — Немедленно займусь приготовлениями.

* * *

Повторно покинув кабинет лорда Аскеа, я не стала задерживаться на месте, и поспешно завязывая тесемки маски, поспешила к леди Сейридан, главной дворцовой фрейлине.

Свадьба принцессы Аделианны мне запомнилась. Подобное, при всем моем желании, сложно было бы забыть. Принцесса являлась второй дочерью Его Императорского Величества, ее возраст достиг предельного для заключения аристократического брака двадцати восьмилетнего порога, но не это являлось предметом сплетен. А тот факт, что нынешняя императрица Остерия являлась одногодкой ее высочества и подругой с детских лет. И нет ничего удивительного в том, что принцесса Аделианна совсем нерадостно восприняла новую супругу отца, но никто не ожидал, что императрица, заняв столь высокий пост, объектом своей ненависти сделает бывшую подругу.

И итог ее ненависти был печален свадьба принцессы оказалась сорвана, император вполне справедливо обвинил супругу в произошедшем, но ее величество Остерия была в положении и потеряла ребенка, утратив расположение супруга. Это стало трагедией для всех. Потерянный ребенок был мальчиком, сыном о котором так мечтал его величество, и тем сильнее было негодование монарха. Императрица Остерия была низложена и сослана. Аделианна потеряла мужа, коего ждала более одиннадцати лет и покинула этот мир вслед за ним, шагнув с башни в том самом платье, что мечтала надеть на свою свадьбу, но императрица не позволила.