Второй сын

Мальчик неуверенно поклонился.

— Ниже! — тонкая лозина, до того абсолютно незаметная в руке старейшины хлестнула по плечу ребенка. Тот отскочил от неожиданности.

— Я отцу пожалуюсь! Вы не имеете права меня бить!

Старейшина злобно ухмыльнулась:

— Он лично отдал приказ о начале обучения. И не надейся, все через это проходили. Итак, поклон вышестоящему… Для начала, повторим тридцать раз. Чтобы лучше запомнилось…

… Пара мальчишек кружила по утоптанному песку, не спуская глаз друг с друга. В руках каждого — по деревянному мечу.

— Ну что, Эррол? Покажешь мне, какова сила первого наследника клана? — издевательски прошипел один из них, щурясь на ярком солнце. Этот мальчик был старше своего соперника на пару лет, и ощутимо выше.

Второй мальчишка ничего не ответил, лишь крепче сжал меч. При этом расчетливо дождался, пока круживший по арене противник не окажется против солнца, после чего стремительно атаковал. Резкий, косой удар сверху оказался ложным — и вскинувший для блока оружие противник неожиданно получил короткий, но болезненный укол прямо в центр груди.

— Это нечестно! Мне помешало солнце! Давай еще раз! — возмутился проигравший, растирая ушибленное место.

— Ты мертв, Брайс. Хорошо кичиться своей силой, когда ты старше? Подожди несколько лет, и я наберу такие же размеры и массу. Вот тогда я двоих как ты, разотру в порошок! — воинственно воскликнул Эррол. — А пока да, уловки — это мой метод. И ничего недостойного в этом нет.

Его противник на мгновение отвел взгляд. Действительно, в их возрасте пара лет разницы — это много. Но даже так Брайс не сумел победить его. И что самое обидное — не в первый раз…

Глава 14

Солнечный луч скользнул в окно. Он бесцеремонно начал светить в закрытые глаза молодой девушки, лежавшей на груди атлетично сложенного парня, в котором с трудом можно было признать повзрослевшего Эррола. Все остальное было прикрыто тонкой простыней, но и так было видно — на этой парочке не было вещей… Настойчивый луч солнца продолжал светить, отчего девушка недовольно дернула острым, кошачьим ушком и отвернулась от окна, уткнувшись в парня носиком. Но тишина недолго длилась. С громким стуком дверь в комнату распахнулась, и в проеме показался так же повзрослевший Брайс:

— Эррол! Там Кадди вернулся! Э-э-э… — только в этот момент парень заметил пикантную картину. Мия успела испуганно открыть глаза, моментально покраснеть и юркнуть с головой под простыню, вроде как прячась за Эррола.

— Э-э-э… я тут подожду… — буркнул Брайс, и быстренько прикрыл дверь снаружи.

Успевший проснутся Эррол насмешливо хмыкнул, поцеловал расслабившуюся в его объятьях Мию, и, за пару минут приведя себя в порядок, присоединился к приятелю в коридоре. А тот уже чуть ли не приплясывал:

— Пошли быстрее! Это же сам Кадди! Сильнейший культиватор клана! Он обещал лекцию, и она вот-вот начнется!

Эррол понимающе кивнул. Сильнейший культиватор клана достиг шестого ранга. Это почти предел человеческих возможностей! Не в последнюю очередь потому, что постоянно был в путешествиях, поисках знаний, редких ингредиентов, новых идей… Раз или два в год он возвращался в клан, давая небольшие лекции для молодежи, и снова исчезал.

… На небольшой поляне, с одной стороны собралась толпа молодежи. Причем все, кто там был, имели на своих висках татуировку белого лотоса. С другой стороны, на большом камне непринужденно присел мужчина. Потрепанная, не выделяющаяся одежда, простой меч в кожаных ножнах. Острые, хищные черты лица удивительно гармонично соединялись с мягкой улыбкой.

Мужчина хлопнул в ладони:

— Так, кто хотел — пришел. Сегодня я хочу вам немного рассказать о знаках. О том, что лед противоположен огню, а тьма — свету, вы и так услышите не раз от наставников. Я лучше расскажу то, что вы не узнаете от них… Итак, знаки — это стихии. Всего существует семь. Лед, огонь, молния, земля, ветер, свет и тьма. И… человек способен открыть максимум семь даньтяней. С каждым из них можно сроднить только один знак. Интересное совпадение, да? А еще интереснее, что вы можете, например, все свои даньтяни сроднить с одинаковыми знаками. Если, конечно, хватит сил их достать. Тогда атаки выбранным знаком будут гораздо сильнее. Но тут скрывается плохая новость. После освоения двух одинаковых знаков следующий даньтянь будет открыть очень тяжело. То есть, улучшая свою атакующую мощь прямо сейчас, вы лишаете себя шанса стать сильнее в будущем! А культиваторы, которые сроднили, например, три даньятяня с одним знаком, никогда не смогут открыть новый. Так что если вдруг захотите стать сильнейшим в одной стихии, то сначала откройте все даньтяни, которые хотели.

Многие заулыбались. Конечно, все хотят открыть семь даньтяней — максимум. Вот только это удается лишь единицам. Это настолько редкое событие, что сейчас в их клане нет ни одного…

— Какой вы выберете путь… — вкрадчиво продолжил Кадди. — Это, конечно, ваше дело. Но нужно учитывать, что большинство культиваторов ограничиваются одним-двумя знаками, которые они сумели достать. Их и развивают. Дело это не быстрое, так что…

Молчание ненадолго воцарилось на поляне.

— Можете задать несколько вопросов, если они есть, — подсказал мужчина.

— А какие вы выбрали знаки? — не сдержался Эррол. Обычно такой вопрос был бы неприличен. Но… учитывая тему коротенькой лекции — вполне допустим.

— Хе-хе… скажем так — до полного набора мне остался только ветер.

Почти невидимый простым взглядом порыв ветра свистнул, содержа мощную энергию знака ветра. И легко развалил пятерку красношкурых бесов, бежавших на человека. Мелкие уродливые демоны, славившиеся своей прыгучестью и огромной зубастой пастью, ничего не успели сделать. Куски бесов разметало на несколько метров. Заметно повзрослевший Эррол довольно усмехнулся, опуская руку. Техника «порез», которую он оттачивал долгие годы, как всегда действовала безупречно на слабых монстров или демонов.

Рядом стояла невысокая белобрысая девушка с уставшим видом. Татуировка на виске выдавала ее принадлежность к ветви, специализировавшейся на подчинении монстров. Впрочем, это можно было догадаться и по паре больших монстров-тигров, тяжело дышавших рядом. Окровавленные лапы и пасти, и ошметки очередных бесов вокруг намекали на недавний бой.

Эррол сконденсировал порцию энергии света в обеих руках, и по-особому хлопнул перед собой. Белоснежная рябь быстро распространилась вокруг, обходя деревья, кустарники и просто неровности ландшафта. Будто бы белоснежный туман на несколько мгновений окутал большое пространство. Затихло это явление лишь через несколько километров. На время действия техники Эррол склонил голову, прислушиваясь к чему-то.

— Это были последние. Можно возвращаться.

— Отлично! Я уже несколько дней даже нормально не мылась из-за этого проклятого нашествия! — устало обрадовалась девушка.

Пара культиваторов, в сопровождении прирученных монстров направилась к едва видневшемуся на горизонте городу.

… Пол зала был затянут роскошным ковром. Стены — алым и бирюзовым бархатом, золотые подсвечники с инкрустацией драгоценных камней, кресла, обтянутые шкурами редких животных, овальный стол по центру из красного дерева. Все в этом помещении буквально кричало о роскоши и богатстве. Однако, собравшиеся тут не блистали роскошью. Наоборот, многие из них могли «похвастаться» немного грязной одеждой, усталым видом или недельной щетиной на усталых лицах. Пятеро культиваторов — трое мужчин и две женщины.