Второй сын

Эрвин забрал свои вещи, спрятанные на дереве, и спустился обратно:

— Я ухожу. Берегите себя!

Хеймо и Пауль посмотрели вслед быстро удалявшемуся юноше. А потом переглянулись:

— Нам очень повезло, что встретили его. Девять из десяти культиваторов на его месте даже и не подумали бы вмешиваться.

— Я понимаю, — помрачнел Хеймо. — И что теперь? Возвращаемся?

— Конечно, а как же еще! — по привычке пожал плечами Пауль и почти незаметно скривился от боли. Каким бы чудодейственны ни был эликсир Каменной Крови, но даже с его помощью исцелить такую рану за десятки минут невозможно. — Но сначала нужно уйти отсюда подальше перед ночевкой. Столько свежих трупов обязательно кого-нибудь приманят…

… На закате Эрвин сидел возле прогоревшего костра. Над углями, на тоненьких веточках понемногу румянилось мясо. А юноша рассматривал два оружия — свое старое и трофейное. Его старый меч выглядел жалко. Вообще сталь, пошедшая на его изготовление, была не очень качественная. Но это нормально — меч купила мать, перед тем, как он попал в крепость. На тот момент он был обычным человеком, так что давать ему с собой что-то слишком хорошее было просто бессмысленно — отобрали бы, и вручили что-то похуже. С другой стороны — трофейный меч. Отменная, крепкая сталь отливала синевой. На лезвии можно было даже заметить волнистые узоры, образованные структурой металла. Его ковал мастер, да и материалы на него пошли явно незаурядные. При достаточно сильном взмахе клинок тонко пел. И все же… дешевый, зазубренный меч из плохонькой стали был роднее. Подарок единственного близкого тут человека, и верный друг, прошедший с ним многое.

Вздохнув, Эрвин спрятал старый меч вещевой мешок. Кто сказал, что нельзя хранить памятные вещи?!

… Утренняя роса висела на кончиках листьев. Первые лучи солнца пробивались сквозь густую растительность. А на небольшой поляне Эрвин танцевал с мечом, порой срубая тонкие веточки или протыкая отдельные листики. Острая сталь тонко пела, пластая воздух. К новому оружию нужно было привыкнуть — ведь изменился и вес, и длина. Если не адаптироваться — то в первом же бою был шанс попрощаться с жизнью. Например, возросший вес клинка увеличит инерцию, утянув за собой руку чуть-чуть дальше, чем юноша привык. Или лезвие, которое теперь длиннее, воткнется глубже, чем он рассчитывал. В бою, где на счету каждое мгновение, этого может хватить, чтобы погибнуть.

… К вечеру небольшая поляна была усыпана отрубленными ветками и нашинкованными листьями. Острый запах свежескошенной зелени заполнял все вокруг. Тяжело дышавший Эрвин, вымотавшись, сидел прямо на земле.

— Фух, вроде бы все. По крайней мере, я снова начал «чувствовать» меч.

…Следующий день был к какой-то мере скучен — позавтракав, юноша двинулся вперед. Километры леса исчезали позади, и, судя по расчетам, скоро можно будет сворачивать еще восточнее, чтобы выйти к Развалинам.

В этот момент появился какой-то неясный звук. Эрвин замер, прислушиваясь.

— Вроде… топот, что ли?

Источник звука быстро приближался. Не особо задумываясь, юноша быстро залез на дерево, чтобы спрятаться. Такая стратегия для одиночного путешественника в лесу в большинстве случаев самая удобная. Конечно, если бы его ранг был повыше — например, третий… То Эврин сам бы пошел навстречу. Там, где монстры — всегда есть и добыча. А пока, для многих он сам — добыча.

Небольшое стадо из семи ледяных кабанов загоняли пара саблезубых тигров, самец и самка. Треск и топот звучал как раз от кабанов — огромные кошки бежали почти беззвучно. Ледяные кабаны — довольно опасные монстры. Их дыхание могло заморозить все, что угодно. Поэтому тигры, пользуясь инстинктивным страхом, загоняли свою добычу. Если кабаны выдохнутся, то у них останется не очень много сил на сопротивление… так что саблезубые тигры просто делали вид, что вот-вот настигнут их. Тактика изматывания всегда хорошо работала!

Эрвин наблюдал, как небольшое стадо монстров бежит к дереву, на котором он спрятался. Вожак — монстр, в холке превышавший пару метров, пронзительно хрюкнул, и выдохнул облако холода перед собой. Сразу два дерева промерзли, включая и то, на котором находился юноша.

Кр-ра-а-к! — оглушительным хрустом огромный кабан врезался в деревья, ломая их своей тушей, и пробегая дальше. За ним последовало его стадо.

— Вот зараза! Ты не мог пробежать где-нибудь еще, тупая ты свинья?!!!

Дерево, на котором находился Эрвин, накренилось, и начало падать. Ему ничего не оставалось кроме как собравшись, перепрыгнуть на соседнее. В этот момент один из саблезубых тигров рыкнул, останавливая своего напарника. Они оба подняли морды вверх.

Стадо кабанов убегало дальше, а тигры остались. Человек показался им более привлекательной добычей. А может быть, сыграла роль инстинктивная агрессия, которую испытывали все монстры к людям…

Самка тигра полезла на дерево, на котором находился Эрвин. Для такой большой туши, она действовала на удивление ловко.

— Значит, вы решили, что я хорошая добыча? — разозлился юноша. Скрипнула тетива на арбалете, и новая стрела легла в него. Хорошенько прицелившись, Эрвин разрядил ее прямо в морду самке, целясь в правый глаз.

Б-б-банг-г-г! — гулкий щелчок арбалета, и стрела полетела в монстра. Тигрица инстинктивно мотнула головой, и стрела глубоко вонзилась прямо в чувствительный, и достаточно нежный нос.

Большая туша обезумела от боли, свалившись вниз. Даже тигр-самец испуганно попятился, настороженно глядя на Эрвина. Самка мотала головой, разбрызгивая кровь, и не находила себе места. С трудом, лапой, она кое-как вырвала часть древка стрелы. Наконечник явно остался, причиняя ей боль.

Ар-р-р-р! — яростный рык потряс округу. Покрасневшие глаза зафиксировались на юноше, и тигрица снова полезла вверх, не спуская глаз с него. Мало того, тигр одновременно с нею полез на соседнее дерево, очевидно, намереваясь спрыгнуть на него!

— Мало?! Так я еще добавлю!

Эрвин не собирался стать закуской пары монстров, поэтому вновь зарядил арбалет.

Б-б-банг-г-г! — гулкий щелчок арбалета, и стрела полетела в монстра.

Воздушный кулак!

Тигрица убрала голову в сторону. Стела скользнула по плотной шкуре монстра… И ровно в этот момент техника, насыщенная тьмой, попала в ее морду, выедая левый глаз. Тигрица вновь рухнула вниз, завывая от боли. Но радоваться было некогда — на соседнем дереве тигр добрался до подходящей ветки, и прыгнул вперед, к Эрвину, растопырив лапы с огромными когтями. Все, что успел юноша — это оттолкнутся двумя ногами от ствола дерева в другую сторону, отправляясь в полет. Пролетев несколько метров, он ухватится за средних размеров ветку, смягчая свое падение.

Тигрица выла, инстинктивно пытаясь зализывать раны. Но удар стихией тьмы в уязвимое место оказался даже хуже, чем стрела. Так что пока что она выбыла из битвы. А тигр спрыгнул вниз, бесстрашно кидаясь вперед.

Воздушный кулак!

Технику, насыщенную тьмой встретила тигриная лапа, окутанная стихией земли.

Ар-р-р-р! Ар-р-р-р! — тигр начал пытаться обходить Эрвина. Монстры умнее обычных животных, так что саблезубый тигр понимал, что человек перед ним определенно опасен.

Напрягшись всем телом, тигр быстро, словно пружина прыгнул вперед. Арбалет Эвин упустил еще на дереве, а предыдущую технику монстр просто отбил лапой. Да и не могла она нанести фатального урона. Так что юноша сделал единственное, что успевал — кувыркнулся в сторону, успев полоснуть мечом пролетевшую мимо тушу.

Ар-р-р-р! — снова зарычал саблезубый тигр. Длинный, глубокий порез на животе закапал кровью. Вокруг лап появилось марево стихии земли. Шерсть поднялась дыбом, увеличивая и без того немалый размер монстра. Хуже того, тигрица, похоже, снова начала приходить в себя — живучесть монстров была потрясающая…