Второй уровень. Весы судьбы

Перепрыгивая через трупы, поскальзываясь и падая, Волков упорно следовал к цели. Главное, не сбиться с темпа и не перепутать направление. Но вот и первые деревья! Неужели опять повезло? Удача определенно благоволит юноше. Разум захватило радостное возбуждение. Кровь бешенно стучала в висках.

— Стоять! — раздался сзади грозный окрик канотца. — Дальше идти нельзя.

— Почему? — растерянно спросил Волков. — Мы ведь выскочили из западни.

— Не думаю, — возразил Ярис. — Тестианцы — не дураки, они наверняка предусмотрели подобный вариант.

— И что ты намерен делать? — проговорил Андрей, поднимая забрало шлема.

— Для начал нужно собрать людей, — ответил Миллан. — Действовать сообща гораздо проще.

— Спорное утверждение, — сказал вынырнувший из темноты Блекпул. — Иногда лучше просачиваться поодиночке.

— Сейчас тот случай, когда я никого не держу, — бесстрастно отреагировал сержант.

— Я, пожалуй, все же останусь, — произнес аластанец, прислоняясь спиной к дереву.

За пять минут отряд увеличился до двенадцати бойцов. Здесь были и вновь прибывшие наемники, и парни из первого взвода, и штурмовики Одлина. Сам майор где-то пропал. Солдаты заняли круговую оборону, а устроившийся возле развесистого куста канотец проводил перекличку.

— Отозвалось человек сорок, — после паузы вымолвил Ярис. — Гарнета что-то не слышно.

— Он погиб, — проговорил высокий худощавый мужчина. — Лазерный луч угодил ему прямо в грудь.

— Ты не ошибся? — в голосе Миллана прозвучали нотки горечи и сожаления.

— Нет, — покачал головой наемник. — Сержант бежал справа от меня. Я все видел отчетливо.

— Что ж, у каждого своя судьба, — вздохнул канотец. — Сегодня настала очередь Корна. Да и нам неизвестно сколько отпущено.

— Господин сержант, надо уходить отсюда, — нетерпеливо произнес один из плайдцев.

— И куда ты собрался идти? — язвительно спросил командир третьего взвода.

— Вглубь леса, разумеется, — сказал солдат. — Там мы сможем затеряться.

— Не надейся, — возразил Ярис. — Тестианцы этот путь надежно закрыли. Я приказал бойцам двигаться вдоль поля на северо-запад. Будем ждать их здесь. Время еще терпит.

Волков хотел спросить Миллана о товарищах, но не успел. Длинная автоматная очередь заставила наемников крепче сжать оружие. Вскоре донеслось глухое эхо взрывов. Где-то в чаще разгоралась отчаянная схватка. Солдаты взволнованно и настороженно озирались по сторонам.

— Группа штурмовиков попыталась покинуть опасный район и наткнулась на засаду, — пояснил сержант. — Кто-то еще желает последовать их примеру? Защитники Бристона приготовили немало ловушек.

Опустив глаза, бойцы молчали. Опыт в таких ситуациях намного важнее смелости и отваги.

— То-то же, — иронично усмехнулся канотец. — А теперь, подъем! Данные мною три минуты истекают.

В зарослях за спиной Яриса предательски хрустнула ветка. Сержант резко развернулся, но на спусковой крючок не нажал. В выдержке ему не откажешь. Из-за дерева показалась коренастая широкоплечая фигура. Шел солдат неуклюже, вразвалку. Андрей сразу узнал Кавенсона. За окрианцем брело человек тридцать. Это уже была реальная сила.

— Отлично, — проговорил Миллан. — Вы как нельзя, кстати. Кто здесь из моего взвода?

Вперед выступили шесть наемников. Дождь и темнота скрывали лица людей. Волков приблизился к сержанту, но это не помогло. Струи воды текли по шлемам и забралам.

— Командиры отделений есть? — поинтересовался канотец, не обращая внимания на Андрея.

— Рядовой тридцать восемь ноль четыре, — отчеканил Парсон.

— Значит, Лундлин и Флектон убиты, — грустно констатировал Ярис. — Тяжелые потери…

Сержант шагнул к подчиненному, дружески хлопнул его по плечу и сказал:

— Джей, наш единственный шанс — уйти по кромке леса. На северо-западе самые слабые заслоны. Вы будете головным дозором. В твоем подчинении семь бойцов. Этого вполне достаточно.

— Но со мной только пятеро, — возразил цекрианец. — Где еще двое?

— Блекпул, Волк, присоединяйтесь к отряду Парсона, — мгновенно отреагировал Миллан.

Андрей и Ален двинулись к сослуживцам. Рядом с Кавенсоном стояли Стенвил и Клертон. Товарищи обменялись крепким рукопожатием. Но почему нет радостных улыбок? Ведь им сегодня чертовски повезло. Стоп! Не хватает Шелтона. Окрианцы всегда держались вместе.

— А где Стейн? — взволнованно спросил землянин, обращаясь к Эрику.

— Он не придет, — вздохнул эданец. — Лазерный луч срезал его еще во время атаки.

— Ты сам видел? — произнес Волков. — Не мог принять Шелтона за кого-нибудь другого?

— Я не просто видел, я подползал к бедняге, — сказал Клертон. — Стейн и Брин Флертон попали под перекрестный огонь. Скорострельные пушки били в упор. Кавенсон тогда чудом уцелел.

Все!

Вот и нет больше весельчака Шелтона. Вчера на корабле они шутили, смеялись, а теперь окрианец лежит мертвый на мокром, грязном поле. Мозг понимал очевидность данного факта, но верить в это не хотелось. Стейну недавно исполнился двадцать один год. Ничтожная цифра…

— Хватит болтать! — раздраженно рявкнул Ярис. — Пошевеливайтесь. Скоро тестианцы начнут прочесывание местности.

— Блекпул, Нокс, идете первыми! — приказал Джей. — Мы за вами. Если наткнетесь за засаду, поддержим огнем.

Цекрианец не упустил случая подставить Алена и его приятеля. Давняя вражда сказалась и тут. Парсон определенно решил избавиться от аластанца. Миссия у Блекпула необычайно сложная и опасная. В непрерывном шуме ветра и дождя было почти невозможно различить посторонние звуки. А значит, наемникам не удастся своевременно обнаружить спрятавшихся защитников Бристона. Джей отправлял разведчиков на верную гибель.

На губах Алена появилась презрительная усмешка. Он прекрасно понял замысел цекрианца, но спорить и возражать не стал. Сейчас не та ситуация. Любая некорректная реплика будет расценена сержантом как неподчинение. А с бунтарями Ярис не церемонится. Миллан перережет глотку наглецу и одной рукой.

Перехватив карабин, аластанец скрылся за густым, развесистым кустарником. Нокс, словно тень, последовал за Блекпулом.

— Да, и никаких переговоров в эфире, — произнес сержант. — Тестианцы нас сразу засекут. Общаться только голосом.

Ливень не прекращался ни на секунду. Солдаты промокли насквозь. Вода хлюпала даже в ботинках. А ведь еще недавно бойцы изнывали от жары и были готовы отдать все, что угодно за глоток живительной влаги. Удивительные природные метаморфозы.

Андрей шел между Стенвилом и Парсоном. Забрало шлема поднято, тело напряжено, указательный палец на спусковом крючке автомата. Где-то впереди занял оборону противник. Мимо него не просочишься. Жестокого боя не миновать. Но другого пути нет. Из окружения надо пробиваться.