Вулкан: Владыка Змиев

— Это вся группировка ксеносов? — спросил Рет Шо’мар.

Резкие черты лица лорда-протектора Гесиода подчеркивали выбритый череп и остроконечная бородка.

— Вся, — ответил Вулкан. — Ваши братья достигли невозможного. Они задержали все силы орков у Антеума, тем самым оберегая обитаемые миры системы Тарас.

— Но я не вижу признаков терранского флота, — заметил Такерен На’шор из Эпитема.

Его глубоко посаженные глаза под густыми бровями вспыхнули красными огоньками, отражая свет экрана.

— Его нет, — подтвердил Рай’тан. Он показал на группу значков неподалеку от скопления кораблей орков. — А вот это похоже на облако обломков, не так ли?

— Верно, — согласился Сарал Кал’ма из Климены. — Выходит, что терранцы исчерпали все свои резервы. Если они вообще еще живы.

Его резкий голос напоминал скрежет пилы.

— Орки продолжают атаковать Антеум, — сказал Вулкан. — Следовательно, у них там есть противник. — Он говорил спокойно, нисколько не упрекая Кал’ма. Лорд-протектор искренне высказал свое понимание ситуации, и примарх не хотел нарушать процесс откровенного общения между своими офицерами. В то же время он должен был разъяснить им, что миссия заключается не только в спасении Восемнадцатого, но и в борьбе против ксеносов. Он указал на штурмовую луну. — Вот центр сил орков. В ней заключены их главная мощь и основная слабость. Если зеленокожие лишатся своей базы, то потеряют все. Значит, нам необходимо отнять ее у них.

В это время информация на гололите обновилась, и сооружение орков появилось в более высоком разрешении. На неровной поверхности сферы стали видны шрамы. Шо’мар наклонился вперед и нахмурился.

— Что это? — спросил он, показав на самую большую трещину в штурмовом спутнике.

— Корабль? — предположил Рай’тан.

Вулкан взглянул на увеличивающий фрагменты экран, стоявший слева. Информация опять обновилась, и подробности прояснились. Стали видны обломки, по которым можно было узнать объект.

— Это имперский линкор, — сказал примарх. Еще на Терре он изучил все сведения о Восемнадцатом, в том числе и данные об их кораблях. Перед отправлением в систему Тарас у легиона имелся только один линкор. — «Клостзац», — объявил он.

Вокруг тактикариума на несколько секунд установилось мрачное молчание.

— Они пошли на таран, — промолвил На’шор.

Вулкан кивнул:

— Вероятно, они в конце концов попытались пробить оболочку штурмовой луны.

— Если им это не удалось, — заговорил Рай’тан, — если даже линкор не смог преодолеть защиту базы, как мы…

Он умолк, и по его лицу Вулкан увидел, что капитан понял, как Ноктюрнский Восемнадцатый будет решать эту задачу. Он с изумлением посмотрел на своего владыку.

Примарх улыбнулся.

— Мы ведь знали, что придется сражаться с орками, — сказал он. — С теми, кто способен противостоять легионерам. Для такой работы требуются определенные инструменты. Он обвел взглядом своих командиров. — У нас имеется оружие, необходимое для уничтожения флота ксеносов. И мы пришли в систему Тарас как раз в тот момент, когда наши братья сильнее всего нуждаются в помощи.

Все преторы внезапно опустили глаза, не в силах смотреть друг на друга.

— Ваши сомнения еще не рассеялись, — выдохнул Вулкан.

Существовала большая разница между готовностью его офицеров к битве и их отношением к Терранскому Восемнадцатому. Никто из них не сомневался в целесообразности миссии, но они не могли скрыть своих сомнений в том, что вторая половина легиона будет еще жива к моменту высадки ноктюрнцев. Вулкан встретил смущенный взгляд Рай’тана и кивнул, напоминая о необходимости свободно выражать свои мысли.

— Вы все колеблетесь, сказал Вулкан.

— Я бы этого не хотел.

— Никогда не стыдитесь того, что есть. — Затем он обратился к преторам: — Вы не верите, что мы спасем их.

— Мой господин, — обратился к нему Шо’мар, — показания ауспиков ясны. Орки высадились в огромном количестве. Если даже они прекратят…

Вулкан поднял руку:

— Я тоже вижу эти данные, Рет. Но делаю другой вывод. Я знаю, что ваши братья выстоят и вы до них доберетесь. Я понимаю, вы опасаетесь, что мы можем опоздать. Но сделайте мне одолжение: не теряйте стремления вступить в бой.

— Мы верим в нашу победу, мой господин примарх. Мы верим в тебя.

— Эта битва завершит нашу закалку, — добавил Кал’ма.

— Да-а, — многозначительно протянул Вулкан. — Да, так и будет. Лорды-протекторы Шо’мар и Кал’ма, вы с восемью ротами будете вместе со мной участвовать в атаке на базу орков. С тысячей легионеров мы проткнем это сооружение до самого ядра. А как только достигнем достаточной глубины, установим сейсмические заряды.

— Сколько зарядов нам потребуется? — спросил Шо’мар.

— Семи штук из тех, что имеются у нас на борту, будет достаточно.

Эти бомбы, имевшиеся на «Рожденном в пламени», также усовершенствовали по замыслу Вулкана. Они были в несколько раз больше, чем стандартные боевые сейсмические заряды, а переносить их легионеры могли только вдвоем. При этом взрывная сила оказалась в несколько раз сильнее, чем у меньших аналогов.

— Они должны взорваться одновременно, но не в одном месте, — Вулкан поднял сжатый кулак. — Когда мы достигнем достаточной глубины, одна рота останется со мной, чтобы отвлекать орков. Остальные воины тем временем рассредоточатся и заложат взрывчатку. — Он развел пальцы. — Так мы обеспечим достаточное давление, чтобы разнести в пыль базу зеленокожих.

— Как далеко нам придется разойтись от центра? — спросил Кал’ма.

— Это невозможно определить, пока мы не выясним, из чего состоит штурмовая луна и чему равна ее плотность.

Оба претора кивнули.

— А эти посудины, — продолжал Вулкан, — будут целями для остальных.

Он изменил настройки тактикариума, подсветив скопления кораблей, намного уступавших размерами базе, но служивших для перевозки войск.

— Приказ получен! — хором воскликнули преторы, вступая в войну, которая выкует незакаленный клинок легиона до совершенства.

По настоянию Вона командный отсек «Кальдеры» стал постоянным местом его пребывания. Его уложили на передвижной хирургический стол, а через связки трубок поставлялись в его тело стимуляторы и различные растворы. Но ничто не могло противостоять боли. Лишь усилием воли Вон заставлял себя сосредотачиваться. Для него не осталось ничего более важного, чем долг перед братьями. И вот теперь ему приходилось учитывать еще и появление в системе неизвестного флота. Хотелось верить, что к ним подоспела помощь, но его легион так долго сражался в одиночку, что на подкрепление и не рассчитывал. Корабли могли оказаться вражескими, и Вон был твердо намерен это выяснить и до самого конца видеть битву. Смерть не настигла его на холме из танков. Остался последний шанс сохранить честь, и агонию он воспринимал как расплату.