Вулкан: Владыка Змиев

— Слишком круто для приземления, — сказал Нумеон.

— Посадочные площадки и другие ровные поверхности мы построим на разборных опорах, как только спустим их вниз, — пояснил Вон.

«Грозовая птица» задрожала от яростного порыва ветра. Правое крыло взмыло вверх, словно корабль собирался перевернуться, а потом резко опустилось. На противоположном краю плато в центральном вулкане цепочки началось интенсивное извержение, сорвавшее почти четверть его верхушки. По плато покатился чудовищный пирокластический вал.

Вон выругался. Антеум уже пытается их уничтожить. Но отложить строительство невозможно. Дело начато, и они должны закончить его.

Десантные катера и транспорт уже не успевали уйти, и потому они продолжали заниматься своими делами, как будто не было никакой надвигающейся катастрофы.

— Обуздаем этот мир! — крикнул Вон. — Покажем ему, что не отдадим завоеванное нами!

Первые модули сборной крепости, сброшенные с тяжелого транспортника, упали на склон. «Грозовые птицы» подошли с разных сторон и зависли над землей, давая возможность легионерам выпрыгнуть из боковых люков. Вон вместе с другими воинами поспешил установить стены постройки. Страшный вал мчался к ним со скоростью в сотни километров в час, и командор, растянув губы в мрачной усмешке, запустил адамантиевый гарпун для закрепления одного из углов. Цилиндр диаметром три метра завибрировал, а затем заряд взрывчатки послал его в горный склон, словно боевую торпеду. Он проник в глубь породы, а затем его наконечники разошлись, намертво закрепившись в камне.

— Это наша земля! — заявил он по воксу. — Мы заняли ее и никому не отдадим!

Еще через минуту пирокластический вихрь обрушился на легионеров. Пепельные вихри терзали планету, как будто стремились ободрать ее до коры. Облако горящего газа накрыло место высадки, с неба посыпались лавовые бомбы. Пепел и камни застучали по терминаторской броне Вона, словно град пуль, угрожая забить воздухозаборник. Вокруг мгновенно потемнело, а гул двигателей заглушило ревущее пламя.

Вместо кораблей Вон теперь видел только размытые тени, и то их силуэты удавалось рассмотреть на расстоянии не больше ста метров. Турбины захлебывались, снова напряженно ревели, а потом все охватило пламя. Огонь добрался до «Грозовой птицы» в тот момент, когда катер готовился высадить очередную группу легионеров. После попытки пилота выровнять машину, крылья подхватил мощный порыв ветра, а хвост задел за склон горы, и транспорт начал переворачиваться. Затем и нос ударился о скалу, и «Грозовая птица» вылетела за пределы относительно безопасной площадки. Одно крыло задело лавовый поток, что привело к мгновенной потере скорости. Машина тут же рухнула в расплавленную породу, и поток унес ее в пропасть.

Буря не утихала. Казалось, что земля раскололась, и легионеры провалились до самого ядра. Видимость упала до нуля. Авточувства Вона выдавали одни только красные метки. Жара стала невыносимой. Мощности силового блока не хватало для вентиляции. Еще немного, и он заживо сварится в собственных доспехах. В мире не осталось ничего, кроме него самого и стены крепости, возведенной по его приказу.

«Я выдержу и не пропаду! — повторял он. — Я выдержу и не пропаду!»

Эта мысль была единственной в охваченном болью сознании.

В канале вокса остались только помехи да бессвязные обрывки криков. Стена перед ним, казалось, вот-вот расплавится. Но металл оставался твердым, и Вон держался за него. Прикосновение помогало удостовериться в его реальности. Приложив ладони к стене, он заявлял о возведении крепости и своем праве на эту землю. Он не сдастся. Только не здесь. Другого отступления не будет.

Прогремевшие взрывы свидетельствовали о падении других кораблей. Один, особенно гулкий и раскатистый, говорил о том, что рухнул тяжелый транспорт.

Огонь угас. Постепенно вернулась видимость. Вон и все остальные легионеры на склоне оказались по пояс засыпаны пеплом. Он выбрался из заноса и осмотрелся. Обломки огромного корабля лежали у подножия горы, из разбитого корпуса вырывалось пламя. Командор пересчитал космолеты в небе и с горечью убедился, что не хватает еще четырех. Но легионеров на склоне стало больше: они выжили, высадившись в разгар бури.

Вон увидел, что стены крепости устояли. Основной каркас был на месте. А как только пепельные вихри ослабли, с «Клостзаца» пришли и другие корабли с модулями, и легионеры продолжили укреплять свою позицию на Антеуме.

Позже, когда дневной сумрак сменился темной ночью, все материалы для крепости были доставлены на поверхность, но до прихода орков легиону предстояло укрепить сооружение.

Сооружение получило имя «Кальдера». Основная часть легионеров укрылась внутри. Вон, стоя у нижнего края форпоста, смотрел на землю, которая пыталась, но не смогла его убить, и думал о том, как использовать ее в своих интересах.

— Прибытие дорого нам обошлось, — сказал стоявший рядом Нумеон. — Но это победа. И, кажется, настоящая. Нам она необходима.

— Мы отступили в последний раз, — заявил Вон. — Оркам не прогнать нас с Антеума. Мы уйдем отсюда победителями или останемся здесь навеки.

Земля в тени Смертельного Огня застонала. Огнедышащая гора пробудилась от тяжелой дремы, и плато пошло трещинами, словно содрогаясь в кошмаре. Глубокими ранами в плоти земли открылись разломы, внутри запылала красная горячая кровь Ноктюрна. Над плато появились плотные сернистые облака. По пути к обелиску на Вулкана обрушился рев воспламенившихся газов.

Базальтовый монолит поднимался к небу на пять метров, а его основание еще глубже уходило в землю. Примарх сам высек его и принес сюда, а потом погрузил в плоть Ноктюрна, где он должен был выдержать все сдвиги Времени Испытаний: каменный маяк на огромном плато, тень в тени, рядом со Смертельным Огнем, поглотившим пепел воина, память которого он увековечивал.

Вулкан пришел к монументу Н’бела. Если уж молчит один отец, он решил поговорить с другим.

— Так много времени прошло, — заговорил Вулкан. — Я был занят своими обязанностями… Я изменился с тех пор, как мы беседовали в последний раз. Ноктюрн тоже. Сильно. — Он перевел взгляд на горизонт, вспоминая мерцание пустотных щитов вокруг Фемиды. — Ты узнаешь наш мир? Одобряешь? Я надеюсь, что это так. Наши люди в большей безопасности, чем когда-либо раньше. Их охраняют щиты, каких до появления Чужеземца мы не могли себе даже представить. Тебе они могли бы показаться колдовством, но это не так. Они созданы людьми, и их можно улучшить. Я так и сделал. Так что наши люди действительно вне опасности.

Над ним снова пролетел огонь. Плато задрожало. Вулкан впитывал мощь первобытной геологической энергии Ноктюрна. Глубинные змии из сердца мира своими движениями сотрясали планету. Вибрация отозвалась в доспехах примарха и его позвоночнике.

— Мы изменили лицо этого мира, — продолжал он. — Мы устранили природу из наших городов. Нам пришлось отказаться от ее великолепия, поскольку оно слишком опасно.

Он помолчал. Поднятая рука коснулась обелиска, прошлась по глубокому рельефу, изображавшему молот и дракона рядом с огромной кузницей.

— Прости, что я так долго отсутствовал.

«Слишком долго для Н’бела», — грустно добавил про себя Вулкан.

— Я многое повидал и многому научился. И думаю, что снова скоро отправлюсь в путь, но на этот раз возьму с собой своих сынов. Мало защищать население одного Ноктюрна: опасности, подстерегающие человечество в этой Галактике, угрожают не только нашему миру, но и всем другим. Великий крестовый поход нуждается в нас. Император нуждается в нас. Воплощение Его мечты не может основываться на одних лишь завоеваниях. — Он вспомнил о Ранкнаре и о том, как быстро приведение к Согласию может обернуться войной и уничтожением. — Защиту тоже нужно обеспечить. И убежища необходимы. Иначе не на чем будет строить.