Вусмиор. По ту сторону барьера

— А-а-а, — истерично завопил некромант, чем только привлек внимание остальных. В ту же секунду коридор осветился чужой скверной, а на Советника и инфанту из ближайшей комнаты выпрыгнули четверо мертвецов.

— О, Смерть, это Боннеты! — отпрянув назад, Клаус телекинезом оттолкнул от себя тело мужчины с перерезанной шеей, женщины с кровавым пятном в животе и двоих подростков без видимых следов ранения, но, без сомнения, уже превратившихся в зомби.

Дженнифер одной рукой сдержала чужую скверну своим потоком зеленого пламени, а другой в один миг обрезала невидимые нити марионеток, ведущие к телам жильцов этого дома. Из уважения к Клаусу она не стала перехватывать над ними контроль. По ее воле по стенам особняка уже карабкалась пара-тройка зомби, пришедших на зов некромантки.

Оставшиеся в воздухе балясины просвистели по коридору в атакующих и, судя по визгам, попали в одного-двух адептов Тьмы.

— Похоже, эти темные застали стражей врасплох, напав на них со спины, — зло прорычал Клаус, спрятавшись за углом, чтобы оценить обстановку. Второй этаж дома выглядел еще хуже, чем первый. Взрыв скверны, выбивший окна, обуглил стены и пол, но даже так повсюду виднелись брызги запекшейся крови. — Вперед, у нас на счету каждая секунда!

— Постой… — выдохнула Эфрейн, удивившись, как быстро они поменялись местами в просьбе не спешить. Ответом вопросительному взгляду Берча послужил утробный вой, с которым зомби инфанты забрались в дом и кинулись на третий этаж особняка. — Теперь пошли! Кто бы там ни был, эти ребята их отвлекут…

— А как они поймут, кто свой, а кто чужой? Если они нападут на наших?

Понимая, что на этот вопрос у нее нет ответа, Дженнифер заторопилась наверх. Она натравила мертвецов на всех, кто мог представлять для них угрозу. Но откуда выжившие защитники Эстера могли догадаться, что это зомби на их стороне? Действительно, стоит кому-то из них поднять меч или зажечь в руке эфир… Однако в реальности для всех этих предположений попросту не осталось места.

— Вы п-п-пришли поиграть со мной?

Джен и Клаус замерли на середине лестницы между вторым и третьим этажом, услышав надломленный заикающийся голос. Позади остался лишь распятый некромант и убитые стражи, и надежда найти выживших была только на мансарде, погруженной в абсолютный мрак. И именно там Эфрейн ощущала присутствие некроманта, сила которого могла потягаться с главами самых могущественных династий Мармиати-Ай.

— Давай без глупостей, парень! Мы тебя окружили! — послышался вдруг голос одного из хранителей. — Именем Эстера приказываем сдаться!

— Эй, Фил, сзади еще зомби! — крикнул кто-то из его напарников, заметив марионеток Дженнифер.

— Не бойтесь, это свои! — крикнул Клаус, судорожно оглядываясь, что бы еще притянуть в качестве защиты. Какие бы позиции ни заняли защитники Эстера, Берч и Эфрейн не могли ничего разглядеть в темноте, так и оставшись в растерянности стоять на несколько ступеней ниже.

— Советник? Это вы прикрыли нам спину? — хохотнул один из стражей, когда вдруг по мансарде вновь прокатился заикающийся голос.

— Ск-к-кучно! Д-давайте иг-грать!

И вместе с тем, как на другом конце чердачного пространства зажглось зеленое пламя, внутри инфанты словно вспыхнуло озарение, когда она стала понимать, где уже могла слышать это пугающее заикание.

— Какого… — тут же ахнула Дженнифер, осознав, что уже не чувствует засланных на третий этаж зомби. Словно у зажегшегося на другой стороне мансарды огонька хватило силы перехватить над ними контроль. — Это… невозможно…

— Дело плохо? — догадался Клаус, и когда ожившие мертвецы уже рванули было вперед, чтобы напасть на хранителей Эстера, лицо Берча исказила болезненная гримаса. Он все свои силы бросил на то, чтобы не позволить зомби сдвинуться с места, оттягивая их тянущиеся в бой тела назад. — Какие… резвые…

— Он выдал себя! Вперед! — выкрикнул кто-то из эстеровцев, и теперь уже мрак мансарды рассеивала не только скверна неприятеля, но и свет настоящего рыже-алого огня в связке с яркими белыми лучами эфира, устремившимися в силуэт некроманта.

Он был один. Джен это знала. Против него трое эфиристов, включая Клауса, и сама Дженнифер. При любом раскладе чаша весов склонилась в пользу эстеровцев и инфанты. Но Берч все старался сдержать зомби телекинезом, а Эфрейн, в надежде переманить извивающихся мертвецов снова на свою сторону, все неистовее разжигала скверну в своей руке и уже вслух кричала приказ:

— НАЗАД!

В попытке не дать зомби напасть на воинов Эстера, пока те сражались с лидером некромантов, Джен и Клаус даже не заметили, что никакого сражения уже не было. Шаровая молния и ослепляющие лучи эфира не попали в цель, а шанса на повторную атаку у хранителей уже не было.

— Что… что с ними… происходит? — на искаженном от напряжения лице Клауса отразился испуг, когда за дергающимися телами зомби он заметил взмывающие в воздух фигуры стража в черном кителе и хранителя, чей капюшон спал с лица.

Защитники Эстера явно хотели что-то сказать, но не могли. Они безвольно тянулись к своему горлу, словно их кто-то душил, но никого рядом с ними не было. В отблесках скверны Дженнифер их лица казались черными, исполосованные вздувшимися венами.

— Нет, нельзя, остановись! — Эфрейн бросила бесполезные попытки переманить зомби и рванула вперед. — Оставь их в покое! Тебе же нужна я!

Но было уже поздно. Тела эстеровцев взорвались, словно мешки, наполненные водой. Вот только все пространство мансарды залила не вода, а горячая кровь.

— Дженнифер, нет! — взвыл Берч, собираясь броситься за ней следом, но стоило ему только ослабить хватку, как зомби, потеряв мише в виде стражей, тут же разом оскалились в сторону Советника.

— Клаус, назад! — крикнула Эфрейн, но ее бывшие марионетки уже кинулись на Берча. Кого-то он успел отбросить телекинезом, но один из зомби все-таки сбил его с ног, и Клаус вместе с рычащим мертвецом покатился вниз по лестнице. — Нет!

Но стоило только Джен сделать шаг в его сторону, как проход ей перекрыла стена скверны, чьи обжигающие языки поднялись до самого потолка.

— Я т-тебя п-помню! — послышался позади инфанты высокий голос, почти детский. — Ты тогда тоже не захотела играть со мной…

Эфрейн резко обернулась и испуганно отпрянула, заметив возле себя мерзкое, испещренное глубокими угрями лицо. Черные сальные волосы почти достигали плеч, а залитые кровью глаза жутко контрастировали с широкой улыбкой и голосом ребенка.

— Кори Касадо… — пораженно выдохнула Дженнифер, узнав в этом уже немолодом мужчине сына бывшего ректора академии некромантов. Его личность многое объясняла, ведь Кори, помимо наследственной некромантии, еще и владел эфиром, причем одним из самых жутких его проявлений. — Ай!