Вусмиор. По ту сторону барьера

— Так говоришь, как будто у них был выбор, — хмыкнула Леди, окидывая взглядом просторный и в то же время давящий холл, в котором то и дело встречалась с удивленными глазами стражей. — Одно дело чесать языком, другое дело — всерьез остаться без защитного купола.

— У всех и всегда есть выбор, Тали, — с легким укором покосился на нее Берч. — И чем чаще ты будешь озвучивать людям подобные ультиматумы, тем быстрее мы останемся без каких-либо союзников.

— Союз подразумевает взаимовыгодную помощь, разве нет? Когда я мчу сутки в их обитель, переживая о работоспособности барьера, то, как минимум, рассчитываю на…

— Более теплый прием? — незаметно поравнявшийся с ними широкоплечий страж в коричневой форме с нашивкой в виде гор и звезд застал Советника и Хранительницу Эстера врасплох. Его тут же ужалил блеснувший вокруг Тали и Берча эфирный барьер. — Вот Смерть! Леди!

— Хикс, ты же знаешь, к этой особе нельзя вот так внезапно подкрадываться, — хохотнул Клаус, глядя, как высокий брюнет схватился за мигом раскрасневшийся нос.

— Успел позабыть, к сожалению, — сморщился он от боли, встретившись с виноватым взглядом Тали. — А я уж думал, слухи наврали, и это не вы приехали в Шеут! Что вы здесь делаете? И почему в таком виде?

Стивен Хикс с удивлением разглядывал соправителей Эстера, а особенно черную косуху Хранительницы.

— Решили навестить своих союзников, — улыбнулся Клаус, не вдаваясь в подробности, к тому же, Стив, похоже, успел что-то услышать. Чтобы не привлекать к себе еще больше внимания, он пошел вперед к выходу, Леди и Стив последовали за ним.

— Почему вы приехали вдвоем? — спросил Стивен. — Что-то случилось с вашим Правителем?

— Кто-то же должен приглядывать за Эстером в наше отсутствие, — улыбнулась Леди, стараясь перевести тему. — Особенно после всех последних событий.

— Можно подумать, ты очень скучал по Риду, — Клаус ехидно улыбнулся, сначала посмотрев на Хикса, а затем на соправительницу, которая тут же наградила его недовольным взглядом.

— Не то чтобы очень, — усмехнувшись, в тон ему ответил Стивен.

Тали сделала вид, что не слышит этот разговор. Они больше не виделись с того вечера, когда примчались к Клаусу домой по звонку. Берч напугал их, сказав, что попал в беду, а на деле этой бедой оказался не очень трезвый Дин, решивший вспомнить студенческие годы. Леди после этого несколько раз извинялась перед Стивеном, но выбраться и поговорить с ним лично не имела возможности. Однако эта неловкость, возникшая между ними сейчас, даже заставила отвлечься от неприятного осадка после разговора с правителями Шеута.

Она отвернулась на мимо проходящих стражей в надежде увидеть еще одного близкого человека, и удача ей улыбнулась.

— Леди! — по холлу пронесся женский возглас, а из толпы навстречу Тали вынырнула девушка с короткими черными волосами.

— Эрика!

Давняя подруга тут же схватила Леди в крепкие удушающие объятия.

— Какого Всадника, Леди! Почему ты мне не сказала, что приедешь? Стив, ты знал и промолчал?! — тут же разразилась возмущением темноволосая стражница Шеута, но затем на мгновение осеклась. — Мистер Берч, добрый день!

— И тебе привет, — улыбнулся Клаус, как всегда, выражая уверенное обаяние.

— Мы приехали сюда тайно, никто не знал об этом, — поспешила успокоить ее Леди, поражаясь, откуда в ней столько энергии. — Но я бы не уехала, не повидавшись с тобой.

— Как же я по тебе соскучилась! — Эрика еще раз крепко обняла ее. — Все эти новости, я волновалась не на шутку…

— Вы поэтому сюда приехали? Нужна помощь Шеута? — чуть тише добавил Стивен, очевидно, он частично слышал их разговор и уже успел сделать выводы.

Леди заискивающе глянула на Клауса. С Хиксом ее связывала долгая история, страж Шеута был давно к ней неравнодушен, а она имела слабость однажды ответить взаимностью, хоть позже и пожалела об этом. И дело-то было не в нем. У Тали было так много забот, что в какой-то момент она решила целиком и полностью исключить из сферы своих интересов личную жизнь. Хикс принял такое решение с пониманием, и они остались хорошими друзьями.

Эрика же раньше служила в Эстере, эфир делал ее невидимой и очень удачливой шпионкой, так что какое-то время они с Леди, когда та была еще студенткой третьего курса Академии, вместе искали Соулривера. Но перед самым нападением на город, до того, как к власти пришли молодые правители, Эрика перевелась в Шеут, пытаясь обезопасить свою семью.

И Стивен, и Эрика служили другой обители, и Тали, несмотря на теплые чувства к обоим, не знала, стоит ли доверять им все детали разговора с их правителями.

— Боюсь, что вы даже не представляете, насколько все плохо, — уклончиво ответил Клаус, а Леди поддержала его благодарным взглядом. — Но здесь не место говорить об этом.

— Тогда можем поехать ко мне, не могу же я позволить таким гостям мыкаться по всему Шеуту в поисках свободной гостиницы, — Стив уверенно взял инициативу в свои руки.

— Свободной гостиницы? — рассмеялся Клаус. — У вас что, в разгаре туристический сезон?

— Горы с нашей стороны намного живописней, чем в Эстере, — горделиво задрала нос Эрика. Горы были символом Шеута, и Эрика за эти годы успела влюбиться в них всей душой.

— Вообще мы не думали задерживаться — устало вздохнула Леди, но, взглянув на черные круги под глазами Клауса, поняла, что хотя бы ему точно не помешает отдохнуть перед долгой дорогой. Да и Стиву она явно задолжала после их последней встречи. — Но, думаю, можем позволить себе небольшую передышку. А Реймонд не будет против, если ты отлучишься на пару часов?

— Н-нет, не думаю, — на этот раз Хикс как-то странно отвел глаза от нее и посмотрел на стражницу-невидимку. — Эрика, ты с нами?

Та лишь несколько раз озабоченно посмотрела в сторону кабинета Хранителя Шеута, а затем радостно кивнула в ответ.

Прислонившись к стеклу окна эфикара Стива, Леди на заднем сиденье с какой-то непостижимой тоской наблюдала за пробегающими улицами Шеута, окрашенными в красные, морковные и терракотовые цвета. Не хватало только пожелтевшей листвы, как в начале сезона ветров. Казалось, те, кто строил этот город, мечтали задержаться в золотой поре навечно, и приезжая сюда даже в мирное время, очень сложно не впасть в меланхолию. Сейчас же, наблюдая за безмятежной жизнью Шеута, Леди испытывала особую грусть — словно все это видела в последний раз. Все переживания, которые, казалось, рассеялись на несколько минут от встречи с друзьями, нахлынули на нее с новой силой. Как будто буквально завтрашний день, как опасались Уивер, Страйк и Ордо, и правда мог уже не наступить. И даже если для нее это было почти несбыточным, то могло оказаться правдой для тех, кого правители Шеута отберут для отправки в Эстер.

Тали не преувеличивала, когда сказала, что принимать подобные решения, а тем более просить о таком других — непросто. Она отдавала себе отчет в том, что ждет тех парней и девушек, которых Шеут пришлет в помощь. Многие из них могут уже не увидеть родную обитель.

Никогда в списках погибших Леди не воспринимала имена просто бездушными буквами. Но, как бы цинично это ни звучало, когда среди пострадавших попадались знакомые, это воспринималось совсем иначе. Поэтому, узнав о том, что ее бывший сокурсник Эш оказался в плену, Леди в очередной раз потеряла почву под ногами. А когда она сама подверглась нападению Арнлейва Эгго, пострадал хранитель Уилл — человек, который спасал Леди еще тогда, когда ей было семнадцать лет. И как можно отдыхать и терять время, зная, что в эту минуту Эша могут пытать, а скверна в теле Уилла отнимает последние минуты его жизни?