Вверх по реке

— Весьма поучительно, — кивнул Кукарача. — Говорят, ту операцию разбирают в военных академиях Аришалии. Но как это поможет нам?

— Мы предупреждены, полковник, — усмехнулся я, — а значит, вооружены. Осталось только выбрать верную стратегию поведения.

Туман пришёл на второй день после того, как «Нелли» ушла из Угольной деревни. Он мгновенно сгустился так, что вытянутую руку видно не было, и это стало для нас сигналом. Никто больше не шатался без дела по палубе: матросы ходили группами по трое-четверо, и один из них всегда был вооружён. Как правило, это были рычажные винтовки Лефера или Мартеля — капитан открыл арсенал, но там даже «арканов» не нашлось, только такое вот старьё. Правда, содержали их в идеальном состоянии, так что осечек быть не должно. Однако куда важнее был пулемёт — тоже старенький, видавший виды, но всё ещё надёжный «мартель», установленный на шканцах. Его до поры спрятали за высоким ограждением капитанской рубки. За ним сидел Чунчо, а гномы — сам капитан или первый помощник — были при нём за второго номера. Пеппито, Эрнандес, Кукарача, Святой и я сам улеглись вдоль бортов «Нэлли» с оружием наготове. Как только кто-то из дикарей сунется на борт, его ждёт весьма тёплая встреча.

Первым посчастливилось столкнуться с врагом мне. Сначала они подплывали в тумане к «Нэлли», и, лёжа у борта, я слышал, как их лодки стукаются об её корпус. Потом принялись бить в барабаны и завели какой-то дикарский напев. Затем обрушились на борта парохода, колотя по ним вёслами и, наверное, вообще всем, что под руку попадётся — лишь бы потяжелее. Даже зная о том, что это дел рук людских, всё равно где-то внутри задавался вопросом — а что, если нет? что, если это демон обрушил на обшивку «Нэлли» свою тысячу кулаков. И лишь когда через борт перепрыгнул первый вооружённый копьём дикарь, сомнения оставили меня.

Чернокожий воин, пренебрегший даже набедренной повязкой, тихонько шлёпнул пятками по деревянному настилу верхней палубы. Голым он, кстати, не выглядел из-за множества татуировок, покрывающих его кожу. Глянь он себе под ноги, увидел бы меня, однако его куда больше волновал отбившийся от группы матрос. У того прихватило живот, и он помчался в гальюн. Туземец шагнул к нему навстречу, вскидывая короткое копьё для стремительного смертельного удара, он никак не ожидал, что кто-то поднимется с палубы у него за спиной. Я перехватил ему горло ножом, удерживая левой рукой, и швырнул за борт. Через мгновение послышался плеск упавшего в воду тела. Матрос, бежавший в гальюн, замер, глядя на меня. Я махнул ему рукой, чтобы бежал дальше, не то не ровен час нагадит прямо на палубу, сам же нырнул обратно к борту.

Стоило телу дикаря упасть в воду, как тут же барабаны забили в другом ритме, и я понял: атака началась!

Теперь не было смысла прятаться, я встал на ноги и отошёл на пару шагов от борта. Пускай лезут: мне есть чем их встретить.

Их оказалось много — очень много. Раскрашенные, покрытые татуировками с ног до головы дикари, вооружённые копьями, ножами и топорами на коротких рукоятках. Они разом полезли на борт «Нэлли», оглашая округу боевыми кличами. Я всаживал в них пули одну за другой, отправляя дикарей обратно в реку. Вот только во «фромме» у меня всего восемь патронов, а врагов оказалось куда больше. Так что очень скоро пришлось пустить в дело нож — перезаряжать пистолет было некогда.

Краем глаза я заметил, как Чунчо с первым помощником капитана выкатили пулемёт. Старый, но надёжный «Мартель» застучал швейной машинкой, пули прошили туман, закручивающийся за ними спиралью. Они били по невидимым лодкам туземцев, разнося их в щепу, попутно убивая тех, кто лез на борт. Матросы сбивались в плотные группы, прикрывая стрелков, в основном они орудовали баграми и пожарными топорами. Так что очень быстро всё скатилось в банальную рукопашную — прямо как в окопах.

А вот Кукарача дрался любо-дорого посмотреть. Он стрелял в дикарей из карабина Лефера, приканчивая врага одним выстрелом. Стоял на месте, прижавшись спиной в надстройке, словно памятник самому себе, и убивал дикарей. Никто не подобрался к нему на расстояние удара. Пеппито прикрывал его с одного бока, а Эрнандес — с другого. Святой вместе с капитаном дрались на шканцах, не подпуская дикарей к пулемёту. Чунчо же орал что-то неразборчивое, поливая лодки из «мартеля», первый помощник только успевал ему ленту подавать.

Я же вертелся на палубе, щедро раздавая удары ножом, перехватывая копья, вгоняя клинок по самую рукоять под дых, чтобы уж наверняка отправить очередного дикаря на тот свет. Я отдался бою, полностью, без остатка. Наверное, отчасти перестал быть человеком, обратившись в зверя. Зверя войны, спущенного с поводка. Точно также я убивал в траншеях, где от каждого удара с врагов сыпались вши. И в тесных казематах старинных фортов, переоборудованных для современной войны. И воронках, полных жидкой грязи, в которой поровну намешано крови, воды и земли. Палуба «Нэлли» ничем не отличалась от других полей сражений, где я убивал. Мои руки по локоть обагрились кровью, одежда пропиталась ею насквозь. Клинок затупился, скрежеща о кости, а после я и вовсе потерял его, всадив в череп особенно настырному дикарю. Но ножей у меня всегда много — никогда не знаешь, где оставишь тот, которым дерёшься, и лучше иметь парочку про запас.

А потом барабаны забили в новом ритме, и те дикари, что остались живы, бросились прочь с палубы «Нэлли». Вот только их лодки, почти все, разнёс из пулемёта Чунчо и теперь азартно палил по пытающимся добраться до берега вплавь. Кое-кто присоединился к нему, подбежав в борту. Но меня не привлекало это развлечение.

Я глянул на наручные часы, оказалось, с начала схватки не прошло и десяти минут. Как всегда, время в бою растянулось до бесконечности. А потом я увидел его и понял: опасность ещё не миновала.

Туман расступился, словно по чьей-то воле, и я увидел его. Он стоял на берегу в окружении не то воинов-телохранителей, не то слуг или рабов. Выше среднего роста, всё тело его покрывали затейливые рисунки татуировок, кажущиеся живыми, когда он двигался. Из одежды на нём была лишь набедренная повязка да высокий головной убор из перьев, в который были вплетены пряди волос. Лицо его закрывал рисунок в виде белого черепа. Он вскинул руку — меж пальцев сверкал самоцветом огненный шар.

Вот кто навёл туман на Великую реку. Здесь Афра, а не аришская сельва, даже в Зелёном поясе не настолько влажно, чтобы мгла скрыла целый кусок водной глади. Без сильного волшебника — или шамана — тут точно не обошлось. И он наконец показался.

— Чунчо! — крикнул я, беря командование в свои руки. Не слишком правильно, но когда нас вот-вот испепелит могучий шаман, не до политесов. — Правый борт! Длинная очередь по той твари!

Стоит отдать ему должное: Муньос сразу понял о ком я. Развернув пулемёт, он дал длинную очередь по шаману. Тот вскинул руку, и пламя из ладони растеклось перед ним щитом, закрыв от пуль.

— Не давай ему продохнуть! — бросил я напоследок и кинулся к пушке.

Ворочать установленную на поворотном станке трёхдюймовку будет очень непросто, но и не с такими задачами на фронте справлялись. И всё же без пришедших на помощь рагнийцев я бы не сладил с пушкой так хорошо. Пеппито с Эрнандесом куда быстрее меня начала разворачивать орудие — сказывалась сноровка, полученная в гражданской войне. Как только они навели пушку, я приник к прицелу. О панораме [9] можно было только мечтать, на этой трёхдюймовке стоял дуговой прицел с угломерным визиром. Такие уже редко встретишь в Аурелии — слишком устарели, однако здесь, наверное, и не такое попадается.

9

Артиллерийская панорама — перископический прицельный механизм артиллерийского орудия, предназначенный для обеспечения прицеливания как при стрельбе прямой наводкой, так и при стрельбе с закрытых позиций, не требующий при этом нахождения наводчика на оптической оси объектива, что позволяет последнему укрываться за щитом орудия. Панорама представляет собой коленчатую оптическую трубу, состоящую из поворотной головки, неподвижного корпуса и окулярной трубки.

Наш пароход продолжал двигаться, пускай и не быстро, и это больше всего мешало целиться. Да и время поджимало — я не знаю, сколько патронов осталось у Чунчо. У меня просто нет времени на промахи и треугольник ошибок. Пулемёт может умолкнуть в любую секунду, и тогда от смерти нас будет отделять лишь то время, что нужно шаману, чтобы собрать силу для нового огненного удара.

Пот градом катился у меня по лицу и шее, смешиваясь с подсохшей уже кровью. Я выставлял значения на прицеле, заставляя Пеппито с Эрнандесом сдвигать ствол всё сильнее. Надо решаться, иначе пропадёт даже призрачный шанс попасть в шамана.

— Снаряд в казённике? — спросил я.

— Фугас, — ответил Эрнандес.

То, что надо!

Я выдохнул, отступил на полшага — рагнийцы последовали моему примеру — и дёрнул спусковой механизм.

Орудие оглушительно рявкнуло, полыхнуло пламя дульной вспышки, а следом на месте шамана со свитой взлетели к небу комья земли. Фугасный снаряд почти в упор не то, с чем может справиться даже самый сильный маг. Может быть, прикончить шамана и не удалось, но на берегу его больше не было. Да и туман начал как-то подозрительно быстро рассеиваться.