Ввысь

— Бим! — крикнул Кобб прямо мне в ухо, будто ничего не случилось. — Ты там свитер что ли вяжешь? Вернись на место!

— Ну, раз уж надо, — отозвался Бим.

— Раз уж надо? Парень, хочешь полы подметать вместо того, чтобы стать пилотом истребителя? Я видел камни, которые летали не намного хуже тебя. Можно положить один такой в твое кресло, нарисовать ему синие волосы, и он хоть дерзить не будет!

— Простите, Кобб, — извинился Бим, — я не собирался дерзить, но… Просто утром я разговаривал с ребятами из звена «Огненный шторм». Все это время они отрабатывали приемы ближнего воздушного боя.

— Ну и молодцы! Когда они все помрут, займешь освободившуюся комнату. — Кобб нарочито громко вздохнул. — Так, давайте кое-что попробуем.

На поле боя появился ряд сияющих золотых колец. Размером они были чуть больше корабля, и некоторые висели в опасной близости от парящих обломков.

— Постройтесь и проведите перекличку.

— Вы слышали! — сказал Говнюк. — Построиться за мной!

Восемь наших кораблей выстроились в линию за Говнюком, после чего устно подтвердили готовность.

— К полету готовы, инструктор! — доложил Говнюк.

— Правила следующие, — сказал Кобб. — Вы пролетаете через кольца, каждое приносит по одному очку. Начав заход, вы должны поддерживать скорость не ниже Маг-1. Если пропустили кольцо, обогнуть его и попробовать снова нельзя. Всего пять колец, и у вас по три попытки. Тот, кто заработает больше всех очков, получит сегодня вечером два десерта — однако предупреждаю, кто разбился, выходит из игры, и его очки замораживаются!

Оживившись, я постаралась не зацикливаться на том, что приз для меня не актуален. Может, хоть так получится отвлечься от неудобного шлема.

— Игра, — сказала Рвота. — То есть вы реально дадите повеселиться?

— Веселье мне не помешает, — ответил Кобб. — Я знаю о веселье все. По большей части оно сводится к тому, чтобы помечтать о дне, когда вы перестанете задавать дурацкие вопросы!

Недд хихикнул.

— Это не шутка! — рявкнул Кобб. — Вперед!

Рвота с гиканьем врубила форсаж и понеслась к космическому мусору. Отреагировав почти так же быстро, я ускорилась до Маг-3 и едва не обошла ее у первого кольца — влетела в него прямо за ней. Бросила взгляд на радар: Бим, ФМ и Заря висели у меня на хвосте, Артуро и Недд, как это часто случалось, летели строем. Я думала, что Киммалин будет последней, но она, как ни странно, обогнала Говнюка, который почему-то медлил.

Сосредоточившись на траектории, я проскочила следующее кольцо. Третье пряталось прямо за большим обломком, и преодолеть его на скорости получится, только если резко повернуть с помощью светокопья.

Издав вопль восторга, Рвота выполнила практически идеальный боевой разворот и проскочила прямо через кольцо. Я приняла тактическое решение пролететь мимо, и это оказалось разумным — Бим попытался крутануться вокруг него и врезался прямо в кусок мусора.

— Скад! — раздался его крик, и корабль взорвался.

Я заметила, что Говнюк так и не начал свой заход.

Я прошла четвертое кольцо — оно висело между двумя обломками, — но промазала мимо пятого, которое скрывалось за большим металлическим блоком — вокруг него тоже было нужно крутануться на светокопье. В этой попытке я заработала три очка, Рвота — четыре. Очки остальных я не посчитала. Бедняжка Киммалин разбилась, пытаясь пролететь сквозь четвертое кольцо.

Те, кто уцелел, обогнули обломки и приготовились ко второму заходу. Говнюк наконец начал свою первую попытку.

«Он наблюдал, как мы будем проходить кольца, — поняла я. — Просчитывал тактику».

Умно. И действительно, он осилил четыре кольца, как и Рвота.

Рвота сразу понеслась на второй заход, а я вдруг поняла, что мы в своем чрезмерном рвении летели на скорости, в несколько раз превышающей установленную Коббом как минимальную. А зачем лететь быстрее? Просто чтобы опередить остальных? Кобб не говорил, что это принесет дополнительные очки.

«Глупо», — подумала я. Это не гонка, а испытание на точность. Я замедлилась до Маг-1, а тем временем Рвота, пытаясь снова пройти третье кольцо на крутом развороте, потеряла управление и влетела в парящую рядом глыбу.

— Ха! — воскликнула она. Похоже, ей плевать, что она проиграла.

Она просто радовалась тому, что теперь это все игра.

Я сосредоточилась на третьем кольце, снова и снова прокручивая в голове все, чему учил Кобб. Пролетая мимо, выпустила светокопье и не только зацепилась за обломок, но к собственному удивлению крутанулась на энергетической линии, проскочив прямо через кольцо.

Бим присвистнул.

— Отлично, Штопор!

Я отпустила светокопье и вырвалась вперед.

— Хочешь попробовать это кольцо, Артуро? — спросил Недд, пока они подлетали к третьему.

— Думаю, наши шансы на победу выше, если мы будем каждый раз его пропускать.

— Очень жаль! — воскликнул Недд, а потом зацепил Артуро светокопьем и, потянув за собой, нырнул к кольцу.

Естественно, они разбились. Я с легкостью прошла четвертое кольцо, проскочив между двумя обломками, но промазала мимо пятого, пронзив светокопьем лишь воздух.

— Недд, придурок, — возмутился Артуро. — Ты зачем это сделал?

— Хотел посмотреть, что случится.

— Ты хотел… Недд, да очевидно же, что случится. Ты просто нас обоих прикончил!

— Лучше уж тут, чем в реальном мире.

— Ни тут, ни там не лучше. Теперь мы не выиграем.

— Ну, я и первый десерт никогда не ем, — сказал Недд. — Вредно для фигуры, дружище.

Эти двое продолжили препираться. Я заметила, что ФМ не пробовала пройти ни одно из сложных колец, придерживаясь тех трех, что были проще.

Стиснув зубы, я сосредоточилась на соревновании. Нужно победить Йоргена. Это дело чести.

Во втором заходе он снова взял четыре очка, пройдя третье кольцо, но пропустив последнее — самое сложное. Теперь у него восемь очков, а у меня только семь. У ФМ, которая не рисковала, должно быть шесть. Я не была уверена насчет Зари, но она попробовала пройти последнее кольцо и промахнулась, так что, скорее всего, я ее опережала.

Четверо уцелевших облетели поле по краю, чтобы начать последний заход. Говнюк опять задержался, ожидая, пока закончат остальные.

«Ладно», — подумала я, врубив форсаж и проскочив первое кольцо.

Чтобы появился шанс на победу, нужно пройти их все. Что примечательно, ФМ не попыталась преодолеть даже первое кольцо, а аккуратно пролетела над полосой препятствий.

— ФМ, что ты делаешь? — спросил Кобб.

— Думаю, эти клоуны убьются насмерть, сэр. Наверное, я могу выиграть вообще без очков.