Вы нам подходите

– А вот и Кессиди очнулась, – довольно произнесла мать, заставив меня напрячься.

– Что происходит? – спросила я, сделав вид, что до этого была в отключке.

– Ничего особенного, – улыбнулись мне, словно нерадивому ребенку. – Всего лишь небольшой обмен жизнями.

Эти слова заставили похолодеть.

– Отец? – я повернула голову к нему, пытаясь добиться ответа.

– Кес, ты скоро всё поймёшь, – ответил он твердым голосом. – И надеюсь, не будешь меня ненавидеть.

– Так объясни! – потребовала я, не понимая, что происходит.

– Что ж, думаю, ты меня поймешь, – немного подумав, сказал он. – Знаешь, я всегда считал, что ты единственная, кто достоит править после меня. Но судьба распорядилась иначе, и трон достанется твоей сестре, – он кинул сочувственный взгляд на Франческу. – Я думал, что она повзрослеет и наберется опыта. Но после того побега понял – все это бесполезно. Твоя сестра безнадежна. С её приходом королевство придет в упадок. А я не могу этого допустить. Слишком много сил у меня ушло на то, чтобы мы процветали!

– Но Франи меняется, – попыталась достучаться до него. – Она стала лучше после того случая. Она учится на своих ошибках, – при этих словах сестра активно закивала.

– Боюсь, уже поздно, – отмахнулся он, словно не слыша меня. – В таком возрасте ничего не исправить.

– Тогда зачем отбор? Зачем все это? – попыталась понять я.

– Для отвода глаз. Франческу в любом случае нужно выдать замуж, – пожал плечами он. – Так что одно другому не мешает.

– И что ты приготовил для нас? – спросила я, до сих пор не веря в то, что мой отец так поступил.

– Знаешь, твоя мать предложила отличное решение. Она умеет переносить душу из одного тела в другое. Таким образом, ты займешь тело сестры и сможешь стать полноправной королевой.

– ЧТО?!! – воскликнула я, не веря тому, что услышала. Как вообще такое может в голову прийти? – Ты в своем уме? Тебя околдовали?

– Кес! – повысил он голос, явно недовольный моим поведением. А Франческа заплакала. – Это не обсуждается. Ты должна править, но аристократы против бастардов. Другого выхода нет. Ты мне ещё спасибо скажешь!

– Отец, ты сам понимаешь, что говоришь? – попыталась достучаться до него. Как? Как можно так думать? – А что будет с Франческой? Мое тело достанется ей?

– Нет, – подала голос мать, заставив меня вздрогнуть. – Твое тело достанется мне. А сестре так и быть, мое.

– Я не хочу! – еще громче зарыдала сестра. – Кес, спаси нас.

– То есть ты изначально все это спланировала? – обратилась к ней, стараясь протянуть время. Может хотя бы Винсент поднимет тревогу. Мы ведь должны присутствовать на испытании. Да и другие возможно всполошатся из-за нашего долгого отсутствия.

– Что ж, думаю, время есть, – меня окинули взглядом. – Так и быть, узнаешь правду перед обрядом. Изначально я хотела воспользоваться твоей наивностью, но ты не поддалась, – произнеся это, она скривилась. – Вместо прощения, отвернулась. Должна признаться, тогда ты меня сильно разозлила. Но потом я поняла, что это даже к лучшему. У меня было время на подготовку.

– Это ты напала на меня тогда? – поняла я.

– Да, – не стала отрицать она. – Мне нужно было проверить твои силы. Я даже прислала сильный амулет, чтобы ты прониклась ко мне симпатией и благодарностью. Но тебе это даже на ум не пришло. Пришлось искать другой выход.

– Ты околдовала отца? – мне не верилось, что папа способен на такое без чьей-то помощи.

– Нет, – её голос звучал ровно и спокойно. – Ты, конечно, можешь мне не верить, но тут магию использовать не пришлось. Он, как король, понимает, что твоя сестра никчёмна. Мне всего лишь нужно было направить его в нужном направлении.

– Но зачем тебе все это? – все еще не понимала я.

– Мне нужно молодое и сильное тело, – она окинула меня пристальным взглядом. – Ты не представляешь, как обидно умирать, только получив силу, которую так долго добивалась. Я отдала слишком многое и не хочу уходить. Получив твое тело, я смогу продолжить начатое. А вот твоей сестре не так повезет. Боюсь, она проживет недолго. От силы пару месяцев.

– Мы ведь обо всем расскажем, – попыталась испугать ее разоблачением.

– Вряд ли тебе поверят, – усмехнулась она. – К тому же, если и поверят, то скорей всего устранят, чтобы не бояться. Ты захочешь умереть?

– Ты сумасшедшая! – прошептала я, понимая, что выхода нет.

– О нет, я всего лишь добиваюсь поставленной цели! – улыбнулась она.

– Идя по трупам!

– Великие цели требуют жертв, – мне показалось, что её мои слова лишь радуют. – Что ж, у вас есть возможность свыкнуться с мыслью, что скоро ваша жизнь изменится. А я должна подготовиться к ритуалу.

– Кес, что делать? – заплакала сестра. – Я не хочу умирать… Отец! Как ты можешь так поступать?

– Франческа, ты скоро всё поймёшь! – заявил он, глядя ободряюще. – Ты ведь сама понимаешь, что не достойна трона. Зато твоя сестра, она будет великой правительницей.

– Отец, я ведь обручена, – попыталась достучаться до него. – Винсент сразу все поймёт.

– Ты права, – вздохнул он. – Конечно, терять такого хорошего министра мне не хочется. Но несчастный случай еще никто не отменял.

– Ты его убьешь? – прошептала я, все еще не веря в происходящее.

– Я пойду на все, чтобы мое королевство процветало! – твердо заявил он и, уходя, добавил: – Однажды ты меня поймешь.

Мы остались вдвоем. Я вновь попыталась пошевелить руками, но не помогло. Черт! Что делать? Такого предательства от отца я не ожидала. Ладно мать, но отец. Как он до такого додумался? Неужели он настолько уверен, что обмен душами возможен. И даже если так, это не выход. Король настолько уверен в том, что поступает верно, что переубедить его вряд ли получится. И если ранее я думала, что его опоили, то теперь поняла – он знает, что делает. Конечно, слышать такое и видеть очень страшно, но что делать. Похоже, он для себя все решил. А ведь никаких предпосылок не было. Даже намека на то, что он решится поменять нас местами. Хуже всего то, что если это удастся, то никто не поверит. Впрочем, если и поверят, то тут же устранят. Поэтому мать и радуется. Она понимает, что у нас нет выхода. Вот только я не хочу такой участи. Я никогда не стремилась к власти. Нужно как-то выбраться отсюда. Позвать на помощь. Но магия тут не действует.

– Кстати, не думайте, что вас кто-то спасёт, – раздался довольный голос матери, словно она прочитала мои мысли. – Портал работает только на вход, так что открыть его и сбежать у вас не получится. И позвать на помощь тоже. И вообще, пропускает ограниченное количество людей.

Похоже, она получала удовольствие от того, что мы были беспомощны. Интересно, как долго она все это планировала? Впервые за всю мою жизнь я была на грани отчаяния. Что делать?

«Р-р-р», – послышался рык пантеры.