Выбор Девлина

– Целители постарались на славу, – ответил Девлин. – Выздоровление займет еще какое-то время, однако чувствую я себя отлично и готов служить королевству.

– Прекрасно, прекрасно. – Король беспокойно обвел глазами комнату, потом наклонился вперед и понизил голос. – Тебе рассказали о Джерарде? Он хотел захватить мой трон!

– Да, – спокойно ответил Девлин. – Вместе с лордом Эгесликом и его сообщниками.

Документы герцога содержали доказательство этих планов, но какие еще страны входили в предательский союз, пока оставалось неизвестным. В бумагах упоминались Сельварат, Нерикаат, а также Зеленые Острова, хотя в заговоре могли участвовать и другие, неназванные государства. В документах упоминалась и Фрейя. Это подтверждало, что по меньшей мере за двумя покушениями на Избранного стоял герцог Джерард. Герцог заверил своих сообщников, что Девлин не доедет до Коринта, но просчитался с выбором исполнителя. Фрейя оказалась чересчур осторожной и слишком долго выжидала удобного момента. В конце концов герцога сгубила излишняя самонадеянность. До последней минуты он не видел в Девлине серьезной угрозы.

– Герцог Джерард служил мне двенадцать лет. Я полагался на его мнение, вверял ему свою жизнь, – сетовал король Олафур. – Что мне теперь делать? Кто сможет занять его место?

Зачем король спрашивает его совета? Девлин плохо разбирается в политике и еще хуже в мыслях короля. Как бы там ни было, отвечать надо тактично, чтобы не оскорбить монарха.

– Не знаю, – начал Девлин. – Но армии нужен генерал, а вам – советник. Вы должны безотлагательно найти человека, которому доверяете.

Король Олафур печально покачал головой.

– Даже ты видишь, что при дворе царят интриги и раздор. Двое моих подданных оказались изменниками. Где гарантия, что не найдется третий, четвертый предатель?

Эта же мысль приходила в голову и Девлину.

– Ваши опасения вполне обоснованны, – заметил он, – однако это не должно приводить к бездействию, ваше величество. Времени остается все меньше.

– Значит, войны не избежать?

– Да, – подтвердил Девлин, хотя знал, что королю неприятно это слышать. – И полагаю, она случится очень скоро.

– Я тоже так думаю.

Девлин изумленно уставился на короля. А он-то считал короля Олафура слепцом, далеким от забот королевства.

– Вижу, ты удивлен.

Девлин молча кивнул.

– Ты считаешь меня глупцом, я знаю.

Девлин почувствовал, что ступил на зыбкую почву.

– Я считаю, что вы плохо осведомлены. Изменник Джерард умело играл на ваших страхах и опасениях, не давая вам поступать так, как подсказывала ваша собственная мудрость.

– Если бы я обладал мудростью, – вздохнул король после долгой паузы. – Я думал, что оберегаю свою страну, а между тем дела в Джорске все ухудшаются. Я недостоин короны своих предков, и моя слабость приведет королевство к гибели.

Король Олафур обреченно опустил голову, словно уже смирился с поражением.

– Глупости! – рявкнул Девлин, точно распекал какого-нибудь стражника из своего отряда. С королем слишком долго обращались, как с неразумным младенцем. Пришла пора говорить начистоту.

Король поднял глаза и недоверчиво посмотрел на Избранного.

– Никто не знает, на что способен, пока не пробьет час испытаний! – продолжал Девлин. – И мне это известно, как никому другому. Если уж простой кузнец смог стать Избранным, то потомок королей и подавно должен найти в себе силы повести свой народ на битву с врагом.

На лице короля Олафура надежда боролась с сомнением.

– А если я не справлюсь?

– Попытаться и проиграть все же лучше, чем не пытаться вовсе. Не робейте. Призовите народ под свои знамена. Ошибки, которые вы совершите, будут вам хорошим уроком. Корни поражения гнездятся в бездействии.

Король задумчиво потер подбородок.

– Резкие слова. Но лучшего совета я не слыхал уже давно.

– Живу, чтобы служить! – отчеканил Девлин. В его устах эта избитая фраза прозвучала суровой правдой.

Король медленно кивнул.

– Если мне суждено стать настоящим королем, достойным славы предков, то пора бы вернуть и традиции тех времен. Испокон веков Избранный командовал королевской армией, защищая страну от неприятелей.

Внутри у Девлина все опустилось. Значит, король все-таки решил отправить его в отставку.

– Ваше величество, – начал было он, но король не дал ему договорить.

– И слышать ничего не желаю. Ты – единственный, кому я могу доверять, и ты доказал свою преданность королевству. Назначаю тебя советником и генералом моей армии.

– Меня?.. – остолбенел Девлин. В походе он едва управился с тремя десятками бойцов, а теперь должен командовать тысячами? Невероятно. И все же… – Совету это не понравится, – покачал головой Девлин. Многие советники и так недовольны тем, что у Избранного слишком много власти. А что они скажут, когда узнают о новом назначении?

– Благополучие королевства важнее. Армии нельзя без генерала, а мне нужен человек, на которого я могу положиться. Советники примут тебя как равного, иначе я просто заменю их на других, – твердо сказал король, и Девлин впервые за все время услышал в голосе монарха решимость.

Став генералом королевской армии, он получит все необходимое, чтобы укрепить оборону королевства и защитить его от любых врагов. В качестве советника он сможет склонить короля и остальных членов Совета к разумной тактике. Это именно то, чего добивались он и его друзья, когда так яростно сражались за перемены. Девлин испытывал сильное искушение согласиться, хотя что-то подсказывало ему, что следует быть осторожным.

– Доверие вашего величества – большая честь для меня. Но я прошу вас еще раз подумать, прежде чем принять решение. Я простой человек, привыкший говорить прямо, и не изменю своих убеждений только потому, что вы сделали меня советником.

– До тех пор, пока ты будешь честен, меня это устроит.

– И я по-прежнему настаиваю, что в Коринт необходимо послать армию. Немедленно. – Девлин уже мысленно планировал поход. Миккельсона надо повысить в звании и отдать под его командование части подкрепления. Он уже доказал свою верность и вполне заслужил чин, соответствующий его способностям.

– Иного я и не ожидал услышать, – слабо улыбнулся король.

Девлин встал.

– Тогда я принимаю эту честь, – серьезно сказал он и протянул королю руку. – Клянусь служить вам верой и правдой. Вместе мы вернем королевству его былую мощь.

Секунду поколебавшись, король Олафур пожал руку Избранного.

– Теперь я вижу, за что тебя любят твои последователи. Ты дал мне надежду, которой я так долго был лишен.

– Я дам вам больше, чем просто надежду, – заверил короля Девлин. – Я приведу вас к победе.

ОБ АВТОРЕ

Патриция Брей унаследовала любовь к книгам от родителей – прекрасных рассказчиков ирландских легенд и преданий. Она с удовольствием сочиняла увлекательные истории, а желание поделиться ими с более широкой аудиторией побудило ее взяться за перо.