Выбор решает все

— Ты прав. Я вижу плетение заклинания сродни тем, что применяют для амулетов, но оно мне неизвестно. Это — нечто чуждое, созданное совсем другой магической школой и по другим принципам. Хм… и вокруг игл похожее, но попроще.

— Да, каждая игла изготавливается индивидуально, обрабатывается определенным ядом и хранится строго в предназначенной для нее ячейке короба, — кивнул Ройс. — По краям триитцы держат по два экземпляра со снотворным с разными периодами срабатывания. Остальные могут прикончить и человека, и эльфа, и оборотня, и даже, говорят, вампира! Здесь есть яд для любой цели, а противоядия в войсках Рении разработаны хорошо если для половины веществ!

— А ведь нас хотели убить, — чуть сдавленным голосом вынес вердикт Джер, рассматривая пустые ячейки где-то в середине короба для игл.

— Похоже на то, — согласился Ройс. — Причем в этот лесок нас заманили специально. Обрати внимание на следы ярко-красной краски на руках того бандита, которого поймал ты, и вспомни свеженький, еще не просохший указатель.

— Выходит, это мы свернули не туда?! — тут же встрепенулся маг.

— Скорее всего, — не стал его обнадеживать телохранитель. — Но ты лучше по карте проверь, а то не хватало нам еще заблудиться!

Джер полез в сумку, а Ройс тем временем принялся хлопать схваченного им мужика по щекам, пытаясь привести в чувство. Второго, обездвиженного спутником, он решил оставить на потом. Телохранитель не стал пугать клиента, но полагал, что от игл каэфы амулеты их не спасли бы. Магия Ренийской империи столкнулась бы с чужеродными заклинаниями, и неизвестно, что при этом одержало бы верх.

Ройс еле дождался, когда его пленник откроет глаза и осознает свое положение. Едва во взгляде бандита появилась осмысленность, телохранитель тут же задал первый пробный вопрос:

— Кто вы?

Мужчина средних лет с неприметной внешностью посмотрел ему прямо в глаза, усмехнулся, будто потешаясь над чем-то, и неожиданно обмяк. Даже не щупая пульс, телохранитель сразу понял, что бандит окончательно и бесповоротно мертв.

— Эх, Дартис тебя возьми! Да что тут происходит?! — не сдержавшись, ругнулся Ройс.

Услышав весьма эмоциональное высказывание, Джер поднял голову от карты и в растерянности застыл.

— Это ты его?.. — осторожно спросил он у телохранителя, так и ни произнеся слово «убил».

— Если бы хотел, свернул бы шею еще в лесочке! — буркнул Ройс без всяких сантиментов.

Ему было совсем не жаль несостоявшегося убийцу, зато он сожалел об упущенной возможности хоть что-то узнать. Простые грабители с большой дороги так себя не ведут. Телохранитель осознал, что дело приобретает скверный оборот.

— А отчего он скончался? — подошел поближе Джер.

— Скорее всего, раскусил капсулу с каким-нибудь быстродействующим ядом, — предположил Ройс. — Только, интересно, зачем?

— Может, второй нам пояснит? — спросил Джер с надеждой.

Телохранитель внимательно посмотрел на оставшегося в живых второго пленника, встретился глазами с его решительным взглядом и понял, что беседы не получится. Если ученик придворного мага снимет заклинание, то они получат еще один труп, а не ответы на свои вопросы. Им попались настоящие фанатики, готовые без колебаний уйти из жизни, лишь бы не произнести ни слова. Ройс молча покачал головой, отвечая на вопрос Джера.

— Ну хотя бы их подданство установить можно? — продолжил выяснять маг. — Это все-таки ренийские наемные убийцы или триитцы?

Джеру важно было знать, не является ли устроенная засада происками другого враждебного государства, ведь император явно заинтересуется. Он точно должен знать, о чем докладывать Никору!

— Триитцы, — уверенно сказал Ройс и по виду пленника тут же понял, что угадал. — Наемные убийцы хотя бы высказались перед смертью, им незачем опасаться открыть рот и выдать тем самым свой акцент.

— Началось, — выдохнул Джер.

— Что именно? — ухватился за неосторожное слово телохранитель.

Он хотел точно знать, чего ожидать, к чему готовиться. Ройс рассчитывал на легкую, приятную прогулку до леса — триитцы, которым зачем-то понадобилось убить ученика придворного мага, никак не вписывались в его планы!

Джер тут же сообразил, что не должен откровенничать, хотя и скрывать опасность их дальнейшего пути нельзя. Однако он моментально нашел выход.

— Император предупреждал, что другие государства могут заинтересоваться письмом, которое я везу в Илас, — глядя в землю, соврал юноша. — И вот, как видишь, он был прав.

— Да чтоб тебе пусто было, Дартис Меткий! — по привычке выругался Ройс. — Кто ж так переправляет важную дипломатическую почту?! Не верю, что Никор поступил столь опрометчиво. Он бы воспользовался услугами нашего почтового ведомства или передал бы письмо через алтари богов с кем-то из доверенных лиц.

— Это проверка меня на пригодность к должности мага-универсала и отвлекающий маневр еще для чего-то, — подкорректировал версию Джер. — Но я не имею права попасться в руки врагов, если не хочу подвести императора! Именно поэтому мне поручили нанять самого лучшего телохранителя, какого только найду…

Ройс еще раз ругнулся и поднялся с корточек, так как больше не собирался вести допрос. Он не хотел сейчас тратить оставшееся до темноты время, вникая в замыслы Никора, все равно реальное положение вещей наверняка знает только сам император. А если и Джер в курсе, то явно будет молчать, не зря же он так пристально сверлит взглядом землю под ногами!

— Ладно, поехали отсюда, — скомандовал Ройс, направляясь к своему рыжему коню, спокойно стоящему в ожидании всадника и больше ни на что не обращающему внимания. Жеребец за все это время даже не попытался высвободить поводья из ветвей кустарника и ускакать.

— А труп? А второй триитец?! — крикнул ему вдогонку Джер.

Ройс четко знал, что по правилам, вбиваемым в Ассоциации, должен сейчас убить и второго мужчину, чтобы не оставлять опасность за спиной. Однако он не мог вот так хладнокровно лишить неподвижного человека жизни. Он не палач и еще недостаточно заматерел для этой роли, не ожесточился. Видимо, за месяц обучения его так и не убедили как следует, так и не смогли заставить пересмотреть принципы. У Ройса до сих пор веления сердца и души превалировали над целесообразностью, и он прекрасно осознавал этот недостаток для его должности.