Выбор сердца

Тем временем я не стояла на месте, а достала припасённую веревку, перекинула её через голову Арахнида и затянула на его шее, слегка придушивая, и так, чтобы он не мог повернуть голову. Говорила я с ним на его языке.

— Теперь поговорим, — достав нож, я отрезала пару дредов и, демонстративно понюхав их, бросила ему в лицо. Все эти манипуляции я проводила с одной целью — дать понять, что я понимаю, с кем имею дело, и знаю о ритуалах этого вида. — Твоё жало мне не нужно, — достав нож, я указала его кончиком себе на клыки.

— Можешь меня убить, — просвистел Арахнид. Выражение лица при этом имел грозное и так напрягал мышцы, что, казалось, вот-вот соскочит с моей стрелы. Мог бы, если бы стрела была не от лука Наргала. Освободить Арахнида от стрелы могла только я.

— Мне не интересна твоя смерть, — я скучающе поковырялась кончиком ножа под ногтями… почти когтями, даже сменившими цвет на перламутровый с отливом, и лака не надо. — Мне нужна смерть твоей самки. Я изловлю каждого воина и приду за ней.

Оторвавшись от своего увлекательного занятия, я посмотрела на Арахнида. Шесть глаз с прищуром оценивающе смотрели на меня. В тот момент я транслировала холодную решимость и уверенность в своей победе. И главное, я не испытывала даже капли страха. Сама поражалась своему хладнокровию, но я не играла.

Апогеем моей какой-то безбашенности стало то, что я подошла впритык к мужчине и провела когтями по его щеке, оставляя кровавые борозды. Тёмно-бордовая, почти чёрная кровь тяжёлыми капля вскипела на царапинах и потекла на шею и грудь. Кровь имела тот же запах миндаля, что и яд Арахнида.

— Или нет, если заключим договор с твоим кланом о ненападении на людей.

— Они слишком близко подходят к гнезду, — просвистел Арахнид и закрыл четыре глаза, оставляя открытыми только те два, которые были расположены как у людей. Восточный разрез глаз с подведёнными чёрными стрелками, нарисованными самой природой, был очень красив. Чёрные глаза без белка смотрели очень внимательно и выжидающе.

— Решим. Веди.

В следующее мгновение я перерезала верёвку на шее Арахнида и выдернула стрелу из плеча. Он не сразу сгруппировался, а качнулся на меня, мазнув жвалами по губам. За что я вцепилась ему пятернёй в раненое плечо и впилась когтями в хрустнувшую под ними плоть. Звук был, как от продавленной скорлупы.

Яд Арахнидов имел несколько свойств, в том числе был очень сильным афродизиаком. Всё зависело от того, какого эффекта хотел достичь охотник. И да, были случаи, что прежде, чем съесть свою жертву, Арахниды вступали с ней в сексуальную связь. Во всех случаях смерти людей из Зелёных Холмов ничего подобного не было. Из чего я сделала вывод, что это скорее было демонстративное отпугивание от гнезда Арахнидов. Ведь жертвы словно выкладывались по периметру, обозначавшему границу территории, за которую лучше не заходить. Это наводило на мысль, что две пещеры сопки Кабаньей Головы были облюбованы колонией для зимовки.

— Не вздумай играть со мной. Иначе выжгу огнём всех. Что ты выберешь для клана: жизнь или смерть? Скажи слово!

— Жизнь…

Эль с освобождённым Хантером тут же появились возле меня. Пёс сдержанно рычал на Арахнида, но не бросался.

— Что со вторым? — спросила мага, который, приподняв брови, с удивлением рассматривал оставленные мною отметины на теле Арахнида.

— Кто его так? — полушёпотом спросил Эль.

— Кто, кто — конь в пальто, — ответила и хрюкнула от смеха, видя выражение лица Эля. Тут же опомнилась и, сведя брови в кучу, строго переспросила о судьбе второго Арахнида.

— Спит, — отмахнулся Эль и снова вызвал сферический щит, захвативший не только его, но и пса. Хантер шёл в ногу с магом, словно был на коротком поводке.

Наш путь закончился быстро. Я видела, что нас окружают, но шла вперёд за Арахнидом. Когда он встал на лапы и выпрямился в полный рост, то оказался наполовину выше меня. Если бы я оставалась обычным человеком, и не присутствуй здесь талантливый маг, наша авантюра не удалась бы. Сожрали бы нас, как почивших охотников, и вся история.

Возле входа в пещеры мы остановились. Выступ над пещерами и два тёмных провала своей формой оправдывали название, данное сопке. Очень они были похожи на кабанье рыло.

Из правого входа под защитой четверых самцом появилась самка. Строй в колонии Арахнидов был матриархальным, и теперь мне предстояло договариваться с самкой. Если ей не хватит мудрости, то она может натравить на нас своих самцов, надеясь взять нас количеством. И ещё не факт, что мы с Элем отобьёмся.

Арахнид, с которым я вела «задушевную» беседу, бухнулся на все шесть лап и растянулся торсом на холодной земле, выпростав руки вперёд, и быстро защёлкал-засвистел на своём языке. Я с трудом улавливала ход беседы между ним и самкой. В общих чертах он пересказал, что произошло, и зачем он привёл чужаков к гнезду.

Самка отличалась от самцов меньшим размером, наличием женской груди и более объёмным паучьим задом, который ритмично подёргивался от недовольства, так, как если бы барышня рассерженно притопывала ножкой.

Уловив паузу в разговоре, я шагнула вперёд, закидывая лук за спину и, не глядя, отточенным движением возвращая стрелу в колчан. Расстегнула меховый жилет и, сложив руки на животе, любовно его огладила.

Самка заинтересовано посмотрела на меня и жестом приказала Арахниду замолчать.

— Поговорим?

Она кивнула и присела на шести паучьих лапах, аккуратно размещая на уступе свой зад.

— Я главная в своём клане, — да простит меня Арчи Бьёрн, — и скоро жду прибавление. Ты — тоже.

Арахнида понимающе вздохнула и ласково потёрла рукой паучий зад.

— Какой договор ты хочешь со мной заключить?

— Вы не трогаете моих людей и домашний скот. За это они не будут заходить на вашу территорию дальше того места, где мы встретились с вашими воинами. Но вы дадите нам возможность охотиться в лесу. Есть нужно всем, и вам, и нам.

— Что мешает мне убить тебя сейчас, главная самка? Убью и мои воины славно попируют в твоём доме. Люди такие сладкие.

Склонив голову к плечу, она рассматривала меня с гастрономическим интересом.

— Эль! — коротко позвала, и маг, как мы и договаривались, выпустил огненный пульсар в одного из Арахнидов, который стоял ближе всех. Это было жестоко и смертельно. Паукоподобный был испепелён в считанные секунды, не успев даже сделать шаг в сторону, чтобы уклониться.

Паучиха спокойно посмотрела на демонстрацию наших способностей и продолжила, как будто бы ничего не случилось:

— Мы хотели задержаться здесь на весну.

— На моих условиях. Вы можете торговать с нами. Это укрепит нашу договорённость.

— Принимаю! — коротко ответила Арахнида и, поднявшись со своего места, ушла в пещеру.

Мы с Элем переглянулись, не выказывая радостных эмоций и облегчения, что всё закончилось более чем прекрасно, и пошли в обратном направлении. Щит Эля сложился, и мальчик зарылся рукой в длинную шерсть Хантера, придерживая пса за загривок, чтобы тот не наделал дел. Но пёс даже порыкивать перестал и совершенно спокойно трусил рядом с магом.