Выбор Шивы

Женщина отвернулась и махнула кому-то рукой. В поле зрения тут же появилось небольшое существо, покрытое желтоватым мехом. Своими сложенными за спиной большими крыльями оно немного напомнило Сандерсу летучую мышь. Вероятно, в качестве приветствия существо помахало четырехпалой конечностью, и Соммерс продолжала:

– Разрешите доложить и о том, что я фактически исполняю обязанности посланника Земной Федерации в Звездном Союзе, являющемся новым членом Великого Союза!

Глава 22 «Мы, пожалуй, одобрим ваши действия…»

– Ну что, великий корморан, – сказала Эйлин Соммерс на выходе из конференц-зала, – теперь вы знаете, каково быть в шкуре посланника.

– Притом официально аккредитованного, – с вежливой улыбкой парировал посланник Звездного Союза Альтаира в Земной Федерации, Орионском Ханстве и Ассоциации Скопления Змееносца великий корморан Робаль Рикк. Соммерс не нашлась что ответить и молча кивнула. Однако ее все-таки забавляла ирония судьбы: подумать только, боевой адмирал Рикк, прославившийся неукротимой яростью в сражениях, стал дипломатом! Совсем недавно он вновь подтвердил свою репутацию, проложив во время битвы в Скришнагаре путь в Пайзом и дальше – в цепочку систем, по которым некогда спасалась бегством Девятнадцатая астрографическая флотилия. Эта цепочка вела в Андерсон-1 и в Центавр. Впрочем, из-за постоянного стремления, а точнее, внутренней потребности Рикка повсюду бить «демонов» его беззаветное мужество порой граничило с безрассудством. Эту потребность он унаследовал от своих великих предков, и теперь ему доверяли командовать самыми мощными военно-космическими соединениями Звездного Союза. Впрочем, иногда Рикк нес огромные потери. Однажды он даже чуть не погубил целых две эскадры. После этого он стал осмотрительнее.

Тем не менее при мысли о том, что Рикк теперь дипломат, Соммерс неудержимо разбирал смех.

Однако с помощью советников по политическим вопросам, представлявшим различные нации Звездного Союза и сопровождавших Первую великую эскадру во время ее длительного наступления, Рикк неплохо справлялся с обязанностями посланника. После ряда жарких схваток Великая эскадра наконец оказалось в Андерсоне-1, где Девятнадцатая астрографическая флотилия когда-то начала свою одиссею, но эта система была в паучьих лапах. Соммерс с Хафези в ужасе пытались понять, о чем это говорит. На них бросились несметные полчища канонерок и камикадзе, но из узла, ведущего в Центавр, тут же появился флот союзников. С его помощью Первая великая эскадра быстро истребила «пауков» в Андерсоне-1.

Впрочем, и эта победа далась недешево. Первая великая эскадра потеряла четыре монитора, четырнадцать сверхдредноутов, пять ударных и семь эскадренных авианосцев, а также восемнадцать линейных и двенадцать тяжелых крейсеров. Восьмой флот тоже пострадал. «Пауки» уничтожили у него шесть мониторов, восемь сверхдредноутов, три ударных и пять эскадренных авианосцев, в разной степени повредив при этом немало других кораблей. Однако в Андерсоне-1 не осталось ни одного живого «паука», и это было к лучшему. Появление воскресшей Соммерс и ее новых друзей так поразило первого клыка Юнатаара и офицеров его штаба, что они сейчас вряд ли были способны продолжать бой.

Впрочем, выслушав Соммерс, Юнатаар ни секунды не колебался и доставил ее и Рикка с его штабом на станцию космического слежения в альфе Центавра, где посланник Рикк и его политические советники только что завершили первый, довольно скомканный, раунд переговоров с представителями Великого Союза.

– Вы высадитесь с нами на планету? – спросил у Соммерс Рикк, показывая в иллюминатор на планету-спутник Эдем, выплывавшую из-за окутанного белыми облаками голубого диска Новой Терры.

У Соммерс тут же упало настроение.

– Нет, великий корморан. Мне приказано явиться к находящейся на станции командующей Вооруженными силами Земной Федерации Макгрегор. Начальство интересуется, чем же я занималась последние пять с половиной лет.

– Я их прекрасно понимаю, – сказал Рикк. – Однако вашего выступления на планете с нетерпением ожидают средства массовой информации и политики.

Подошедший в этот момент Фарид Хафези успел услышать последние слова Рикка. Он улыбнулся, сверкнув ослепительно белыми зубами в поблескивавшей сединой бороде:

– Вы правы, великий корморан. Кота в мешке не утаишь! Наше появление уже стало сенсацией. Вот поэтому-то командующая Макгрегор и хочет поговорить с адмиралом Соммерс, прежде чем отпустить ее на планету, где ее возьмут в оборот журналисты.

– Вряд ли вашим политикам понравится эта задержка, – осторожно заметил Рикк.

– Это еще мягко сказано! Они сгорают от нетерпения сфотографироваться с адмиралом Соммерс, чтобы на следующих выборах заявить, что это именно они неожиданно нашли нового союзника в войне с «пауками».

Соммерс сверлила Хафези взглядом за то, что он начал выносить сор из избы перед инопланетянином. Рикк же поднял голову и взглянул ей прямо в глаза:

– Не знаю, что вам и посоветовать. Мне не приходилось бывать в таком положении. Однако и у меня есть опыт общения с бюрократами. Если вас вдруг обвинят в том, что за последние несколько лет вы сделали что-то не так… – Рикк запнулся, и повисло неловкое молчание. Потом великий корморан пошевелил крыльями с извиняющимся, но довольно решительным видом. – Я понимаю, что вы чувствуете, когда вам напоминают о технологиях, предоставленных вами в наше распоряжение, и готов официально уведомить ваши компетентные органы о том, что без них мы не одолели бы вновь свалившихся к нам на голову «демонов», и о том, какую важную роль вы лично сыграли в становлении отношений между Звездным и Великим Союзами. Кроме того, я заявлю о том, что мое правительство с глубоким неодобрением отнесется к любым репрессивным мерам, направленным против вас.

Соммерс лишь через несколько секунд вновь обрела дар речи.

– Благодарю вас, великий корморан, – наконец выговорила она. – Но Великий Союз для меня важнее карьеры. Прошу вас избегать действий, способных повредить нашему сотрудничеству с вами. – Адмирал набрала побольше воздуха в грудь и выпрямилась во весь рост. – Мне пора к командующей, – сказала она.

Соммерс все еще не могла привыкнуть к словам «командующая Макгрегор», хотя ей уже рассказали об участи Ивана Антонова и Ханны Аврам.

– Я пойду с тобой, – сказал, позабыв о субординации, Хафези.

– Нет, Фарид. Тебя туда не приглашали. Кроме того, командиром была я. Мне за все и отвечать.

Соммерс огляделась по сторонам. Поблизости не было никого, кроме Рикка, и она быстро пожала Хафези руку, повернулась кругом и широкими шагами удалилась по коридору.

* * *

Ей стало не по себе уже в коридоре с дверями бесчисленных приемных. Оказавшись же перед кабинетом командующей, адмиралу Соммерс стало положительно дурно.

– Прошу прощения, господин адмирал, – сказал сопровождавший ее адъютант. – Вам не сюда.

– Но разве?.. – Соммерс показала на прикрепленную к двери табличку с именем Макгрегор.

– Вас ждут в конференц-зале.

Войдя в указанную дверь, Соммерс окаменела.

Командующая Макгрегор была не одна. Ей составляли компанию четверо военных, представляющих разные звездные нации. Соммерс механически вытянулась по стойке «смирно» так, как не делала это со времен Военно-космической Академии.