Выбор Шивы

Впрочем, он тут же пришел в себя и разогнул колени. Приказ запрещал ему обстреливать чудовищную станцию космического слежения, которую он уже прекрасно видел благодаря превосходному зрению, компенсировавшему у альтаирцев почти полное отсутствие обоняния.

Кроме того, Навву было приказано не обращать внимания и на двадцать семь здоровенных фортов, вращавшихся вокруг планеты по орбитам, рассчитанным таким образом, чтобы их огонь не допустил к ее поверхности ни одного вражеского космического аппарата.

Навв командовал одной из эскадрилий истребителей, вооруженных сверхскоростными штурмовыми ракетами с антивеществом типа FRAM, которые должны были как можно скорее прорваться к поверхности планеты мимо космических укреплений, которые будут отвлекать на себя машины, оснащенные маскировочными устройствами и снаряженные ракетами-ловушками. Головным истребителям проскочить мимо орбитальных укреплений не удалось. Почти все они были сбиты. Однако ракеты-ловушки и истребители с маскировочными устройствами отвлекали на себя противника все больше и больше, и планета уже маячила перед истребителем Навва, уже разглядевшего ее холодные океаны и ледяные полярные шапки.

Навв подумал, что скоро ядерная зима воцарится на всей ее поверхности.

Конечно, ему некогда было предаваться фантазиям. Он был очень умелым и опытным пилотом, севшим в кабину одного из первых истребителей, построенных Звездным Союзом благодаря землянам. Большинство из тех, кто вместе с ним начинал осваивать эти штурмовые аппаратики, уже давно погибли. Навв пристально изучал показания приборов, дисплей бортового компьютера, предупреждения о надвигающейся опасности и сведения о местоположении трех уцелевших машин его эскадрильи. И все-таки он был альтаирцем, и планета, к которой он приближался, значила для него гораздо больше, чем для любого из летевших неподалеку землян, орионцев или «змееносцев». Для Навва это было не просто небесное тело, а порождение страшных снов, преисподняя, из которой злобный близнец бога света Крулота – Лирштиг посылал демонов терзать детей брата.

Паучьи орбитальные укрепления остались позади, и потрепанная эскадрилья Навва догнала остальные машины союзников. Те уже дали залп, и по поверхности Планеты II покатился испепеляющий все на своем пути вал огня.

Позабыв о страшных преданиях далекой старины, Розать Навв действовал четко, как автомат. Во главе своей эскадрильи он пересек границу дня и ночи, чтобы в полной темноте нанести удар по назначенному ей в качестве цели центру обороны планеты. И вот он уже почти отстраненно наблюдал за тем, как не знающие преград ракеты типа FRAM несутся к поверхности планеты, чтобы выжечь бурей антивещества притаившуюся на ней заразу.

Ликующий Навв успел проследить за тем, как антивещество на поверхности планеты слилось с веществом и ночной мрак озарили ослепительные бело-голубые вспышки. Потом его вместе с истребителем разнесла на куски зенитная ракета, запущенная с поверхности еще до ее обстрела.

Навв не мог знать, что это была одна из последних ракет, прицельно выпущенных «пауками» в их Четвертом гнезде.

* * *

– Сработало!

Не обращая внимания на радостные вопли молокососа Сандерса, первый клык Юнатаар спокойно изучал компьютерный анализ реакции «пауков» на обстрел укреплений Планеты I с большого расстояния. Результаты анализа предвосхитили то, что должно было содержаться в донесении Рикка, которому предстояло лететь в космическом пространстве еще шестнадцать минут: удар по поверхности Планеты II был успешно осуществлен и мгновенно испепелил миллиарды обитавших на ней «пауков».

– Вы правы, – негромко согласился с Сандерсом Юнатаар и повернулся к офицерам своего штаба: – Мы наблюдаем то же самое, что клык Прресскотт и клык Заарнак видели в двух предыдущих «паучьих гнездах». По крайней мере, во внутренних областях этой системы всех «паафуков» одновременно поразил психический шок. Мы не будем ждать, пока он пройдет. Тяжелые корабли немедленно приблизятся к Планете I и уничтожат все живое на ее поверхности!

– А как же орбитальные укрепления? – раздался чей-то голос.

– В первую очередь мы займемся центрами обороны планеты на ее поверхности, – решительно заявил Юнатаар.

Приказ первого клыка был выполнен. Восьмой флот двинулся к планете, обстреливая ее по мере приближения сначала стратегическими, а потом тяжелыми и обычными ракетами. Наконец он оказался так близко от поверхности, что дал по ней залп тяжелыми сверхскоростными ракетами для ближнего боя, резко повернул вверх и стал удаляться в сторону открытого космоса.

Когда донесение Рикка наконец долетело до Юнатаара, на поверхности Планеты II оставалось лишь несколько миллионов живых «пауков», а население Планеты I было полностью уничтожено.

* * *

Кевин Сандерс очень давно не спал всласть.

Планеты в звездных системах вращались вокруг своих светил с самыми разными скоростями, и путешественники, перемещавшиеся между ними, страдали он фантастических перемен часовых поясов гораздо больше, чем когда-то на прародине-Земле мучились люди, за несколько часов перелетая из одного полушария в другое. Юнатаар же безжалостно отправил Сандерса в Центавр с личным донесением Объединенному комитету начальников штабов Великого Союза.

После нескольких бессонных ночей в полете Сандерс старался приободриться, глядя на свет главной звезды Центавра, заливавший кабинет Ктаара’Зартана. Лейтенант понимал, что не имеет права спать на глазах у тех, перед кем он стоял.

– Значит, первый клык не стал уничтожать орбитальные укрепления? – пробасил Норак.

– Так точно! Он решил не тратить боеприпасы на разрушение космических крепостей, вращающихся вокруг испепеленных планет, неспособных снабжать их всем необходимым.

– А что если эти космические крепости автономны и могут сами обеспечивать существование своих гарнизонов?! – воскликнула Макгрегор.

– Возможность этого ничтожно мала. Кроме того, без необходимого ремонта даже автономные системы жизнеобеспечения рано или поздно выходят из строя.

– Это происходит не скоро, – заметил Ктаар.

– Первый клык Юнатаар, – отчеканил Сандерс, – считает, что в первую очередь на космических крепостях из строя выйдут не системы жизнеобеспечения, а их вооружение, и они станут совершенно безобидными. Мы можем дождаться этого момента и уничтожить их, не подвергая себя никакому риску… Адмирал Макомб тоже полагает, что сейчас не стоит мараться об эти укрепления.

Ктаар улыбнулся, пряча клыки и всем своим видом показывая, что достаточно хорошо знает стандартный английский, чтобы понять слова Макомба.

– Ну ладно. Я согласен с решением первого клыка, – сказал Ктаар и с видимым усилием, заставившим Сандерса вспомнить о том, как стремительно в назначенный час стареют орионцы, повернулся к голографическому дисплею, занимавшему теперь всю стену его просторного кабинета.

Размеры дисплея никого не удивляли, ведь он изображал все театры военных действий и отражал всю новую астрографическую информацию, собранную Прескоттом, Заарнаком и Муракумой, которых острословы уже давно называли тремя мушкетерами Великого Союза.