Выбор Шивы

– Теперь мы приблизительно знаем, где паучьи корабли, – спокойно сказал он.

Союзники ожидали нападения канонерок, и датчики их кораблей были готовы определить, откуда стартовали паучьи кораблики. На дисплее Прескотта появилось обведенное розовым пунктиром пятно, в центре которого наверняка находились замаскированные корабли противника.

– Отправим в эту сторону разведывательные истребители, – сказал адмирал.

– Не забывайте о том, что у «пауков» в резерве наверняка еще есть канонерки, – с чисто гормской непосредственностью предупредил командующего флотом Шальдар.

– Это точно… Но вряд ли у противника здесь имеется что-нибудь крупнее линейных крейсеров, да и тех наверняка немного. «Пауки» понимают, что им не удержать систему, и они скорее всего сразу бросили на нас все свои канонерки. С остальными наши истребители расправятся играючи.

У Шальдара было немного недовольное лицо, но он не стал возражать.

* * *

Обычно за авианосцами ВКФ Земной Федерации были постоянно закреплены одни и те же эскадрильи космических истребителей, но создание Седьмого флота повлекло за собой некоторые перестановки. Девяносто четвертую эскадрилью временно перевели с «Дракона» на «Василиск». Это был новый корабль с неопытными пилотами, и командование сочло, что ему не повредит иметь на борту ветеранов сражений в Зефрейне и Третьем паучьем гнезде.

Вот так Ирма Санчес после непродолжительной побывки дома оказалась среди участников операции «Воздаяние».

Она вспоминала о нескольких днях, проведенных с Лидией. Той уже исполнилось восемь лет, и ее было не узнать. Она уже совсем выросла, и Ирме очень не хотелось с ней расставаться.

Ирма отогнала грустные мысли и осмотрелась по сторонам. Вокруг была пустота, в которой мерцал далекий огонек главного светила системы ЭП-5, до которого было пять с лишним световых часов. Истребитель Ирмы вместе со множеством других рассыпавшихся цепочкой машин прочесывал пространство перед двигавшимися вперед тяжелыми кораблями Прескотта. На дисплее перед глазами Ирмы изредка всплывали данные с датчиков разведывательных истребителей, которым было трудно засечь замаскированные паучьи корабли.

– Не спать! – (Бруно Тольятти уже произвели в коммандеры, а Ирма стала лейтенантом – уцелевших пилотов повышали в звании очень быстро. Тем не менее коммандер Тольятти все еще занимал причитающуюся капитан-лейтенанту должность командира эскадрильи. После этой операции Тольятти должны были назначить старшим пилотом на один из авианосцев, и Ирма заранее жалела о потере такого командира.) – Не беда, что нам почти ничего не видно на дисплеях! Компьютеры скоро рассчитают координаты целей. Так что глядите в оба!

Дисплей перед глазами Ирмы перешел в тактический режим. Это «фаршаток’ханхак» Седьмого флота капитан Квинси назначил каждой эскадрилье в качестве цели один из призрачных паучьих линейных крейсеров, таившихся где-то впереди, а в наушниках по-прежнему звучал голос Тольятти:

– Скоро мы их увидим!

Маскировочные устройства не действовали в диапазоне оптических волн, и первым, что увидела Ирма, были далекие вспышки. Это гибли ракеты-ловушки, запущенные другими эскадрильями, летевшими позади. Каждая из этих ракет изображала истребитель F-4, вызывая на себя огонь противоракетной обороны противника. Машины же Девяносто четвертой эскадрильи и других эскадрилий, летевших в авангарде, были вооружены не знающими преград излучателями первичной энергии.

Затем вспышки озарили пространство с правого и левого борта от машины Ирмы, это уже гибли истребители союзников.

Наконец Ирма увидела цели. Они сверкали в ярких лучах светила спектрального класса F. Истребители неслись к ним, и паучьи корабли росли в размерах со скоростью, от которой захватывало дух даже на фоне бездонного мрака, испещренного бесконечно далекими звездами.

– Вперед, ребята! – раздался в наушниках Ирмы внезапно охрипший голос Тольятти. – В атаку!

* * *

Когда Реймонд Прескотт оторвался от последнего донесения, его глаза злорадно сверкали. Камикадзе-ловушки погубили тридцать истребителей, но больше потерь практически не было. И вообще, потери Седьмого флота, не считая «Чакнахама» составляли пока всего шестьдесят три истребителя и семь гормских канонерок. В отместку истребители изрешетили паучьи линейные крейсеры излучателями первичной энергии и искромсали их гетеролазерами. С машинными отделениями, напоминающими сита, эти линейные крейсеры не смогли уйти от гормских сверхдредноутов, не уступающих в скорости любым целехоньким линейным крейсерам, и гормы расстреляли их ракетами на большом расстоянии.

Прескотт повернулся к офицерам своего штаба и указал на донесение, с которым только что ознакомился. В нем подробно говорилось о том, как гормские канонерки охотятся за последними паучьими линейными крейсерами с неповрежденными двигателями.

– Полагаю, система ЭП-5 в наших руках и в нее можно перебросить остальные корабли нашего флота… Слушаю вас, Амос!

– Господин адмирал, – осторожно начал капитан Чанг, – меня беспокоят уцелевшие паучьи канонерки.

– Какие уцелевшие канонерки?

– Видите ли, паучьи линейные крейсеры несут по десять канонерок. Мы уничтожили шестнадцать линейных крейсеров и сто шестьдесят канонерок. Казалось бы, все совпадает, но «пауки» никогда не бросают в бой сразу все свои канонерки. У них наверняка здесь еще есть какие-то корабли.

Прескотт нахмурился, вспомнив, что совсем недавно его предупреждал об этом же Шальдар. При этом адмирал постарался не лукавить с самим собой и задумался о том, не спешит ли по личным мотивам объявить, что захватил ЭП-5 и истребил в ней «пауков», которые наверняка в свое время уничтожили боевые корабли Шестьдесят второй астрографической флотилии.

– Благодарю вас, Амос, – негромко сказал Прескотт. – Вы рассуждаете очень здраво. Будем двигаться вперед очень осторожно. Когда наши мониторы появятся в ЭП-5, они должны включить маскировочные устройства, действующие в дезинформационном режиме. Пусть выглядят как сверхдредноуты и летят плотным строем под прикрытием истребителей с флангов. – Прескотт повернулся к экрану коммуникационного монитора и обратился к хранившему молчание Шальдару: – Ваши сверхдредноуты будут двигаться через систему в авангарде вместе с ударными авианосцами под прикрытием истребителей, не эскортирующих мониторы.

* * *

Первая ударная группа полностью переместилась в ЭП-5, выстроилась, согласно приказу Прескотта, и пришла в движение. Ей предстояло преодолеть двести девяносто световых минут, отделявших ее от узла пространства, ведущего в систему ЭП-6 – следующую на пути к Вратам Эльдорадо.

Девяносто четвертая эскадрилья уже давно прочесывала пространство перед кораблями союзников, и скоро ее должна была сменить другая эскадрилья с «Василиска». Как всегда в конце спокойной вахты, Ирма Санчес немного расслабилась.