Выбор Шивы

Пришлось использовать курьерские корабли. Они были достаточно крупными, чтобы нести на борту маскировочное устройство, и курсировали между патрулями в разных системах. Один из них как раз и доставил ударной группе последние новости.

Прескотт, Мандагалла, Бише и Чанг изучали информацию, поступавшую с компьютеров «Ривы-и-Сильвы» на флагманский дисплей. Наконец начальник разведотдела заговорил:

– Господин адмирал, вы были правы.

Прескотт рассеянно кивнул. Патруль в ЭП-5 засек появление там паучьей эскадры накануне 2 февраля 2367 года по земному летоисчислению, как раз тогда, когда Первая ударная группа проникла в Первое паучье гнездо. В состав эскадры входили именно такие корабли, какие Эндрю Прескотт видел в этом «гнезде». О совпадении не могло идти и речи.

Впрочем, Прескотта больше заинтересовало второе сообщение командира патруля. Один из его кораблей подобрался достаточно близко к «паукам», чтобы увидеть их в момент выхода из невидимого узла и определить его координаты. Прескотту оставалось только тихо порадоваться справедливости своей гипотезы.

– Патруль отправил копию этих данных в Главный штаб, – заметил Бише, и Прескотт кивнул.

– Выходит, независимо от нашей участи, Земной Федерации станут известны координаты невидимого паучьего узла в ЭП-5, – с глубоким удовлетворением сказал он.

Мандагалла всегда восхищалась готовностью своего адмирала к самопожертвованию, но пока не сумела сравняться с ним в этом отношении.

– Господин адмирал, теперь мы знаем, когда и откуда паучья эскадра появилась в ЭП-5, но в сообщении ничего не говорится о том, что ее оттуда отозвали.

– Это верно, – начал Прескотт, что-то прикидывая про себя, – но нам пока и не могли об этом сообщить. Если «пауки» покинули ЭП-5, это произошло не очень давно, и новость об этом еще в пути. Будем надеяться, что узнаем ее где-нибудь между Вратами Эльдорадо и ЭП-5. Тем временем не стоит исключать возможность именно такого развития событий. Надо идти вперед полным ходом. Пусть буксиры адмирала Коул типа «Волк-424» буксируют все тяжело поврежденные корабли. Они не должны нас задерживать.

Полетели приказы, и первая ударная группа отправилась в обратный путь.

* * *

Пролетая по звездной системе ЭП-7, в двух узлах пространства от ЭП-5, ударная группа встретила следующий курьерский корабль. Привезенные им новости было трудно сохранить в тайне, и на «Риве-и-Сильве» воцарилось всеобщее ликование.

Офицеры штаба не отличались в этом отношении от остального экипажа. Когда Мандагалла оторвалась от изучения флагманского монитора, ее черное как смоль лицо светилось радостью.

– Вы снова оказались правы, господин адмирал! «Пауки» покинули ЭП-5! Они наверняка возвращаются в свое Первое гнездо и…

– К сожалению, командир Шальдар наверняка тоже не ошибся. Перед гибелью последней планеты Первого гнезда паучьим кораблям, несомненно, приказали возвращаться в ЭП-5. Будь на месте «пауков» человек, он мог бы не отменять приказ спешить на помощь «гнезду», надеясь при этом на чудо, – с мрачной усмешкой добавил Прескотт. – Но «пауки» не верят в чудеса, и командование космическими укреплениями возле узлов пространства «гнезда» наверняка отправило эти корабли обратно в ЭП-5 после гибели последней планеты. А когда «пауки» отбыли из ЭП-5? Вот-вот! Они вполне могли уже туда вернуться.

– Вы действительно так считаете? – спросил Бише.

– Может, они туда еще и не поспели, – еле заметно усмехнувшись, сказал Прескотт. – Значит, нам предстоит отчаянная гонка. «Пауков» надо во что бы то ни стало опередить!

Бише молча бросил на Прескотта вопросительный взгляд, и тот пожал плечами:

– Если уничтоженная нами в ЭП-5 патрульная эскадра противника сразу обратилась в Первое гнездо за помощью, а находившиеся там корабли немедленно вылетели в ЭП-5, мы можем довольно точно рассчитать, сколько времени требуется для перелета по неизвестной цепочке звездных систем из Первого гнезда в ЭП-5. Для этого достаточно вспомнить, когда подкрепления из этого «гнезда» впервые прибыли в ЭП-5.

Разумеется, и это не расскажет нам, сколько систем входит в эту цепочку, так как нам не угадать, какое расстояние отделяет в каждой из них один узел пространства от другого. Однако важнее всего понять, сколько времени нужно курьерской ракете, чтобы добраться из Первого гнезда в ЭП-5. – Прескотт откинулся на спинку адмиральского кресла и устало потер глаза. – Я несколько раз все просчитал, исходя из того что Первое гнездо отправило курьерскую ракету, отзывая назад тяжелые корабли в тот момент, когда «пауки» узнали о нашем присутствии в их системе. Все совпадает. Пожалуй, я знаю, сколько времени надо для передачи информации из Первого гнезда в ЭП-5, и, откровенно говоря, я надеялся, что для этого требуется больше времени. – И так не очень веселое лицо адмирала окончательно помрачнело. – Жаль, что команда узнала о сообщении курьерского корабля. Антея, немедленно переговорите с командиром «Ривы-и-Сильвы». За ее пределами никто не должен знать об этом сообщении.

Мандагалла тяжело вздохнула, и Прескотт улыбнулся с почти извиняющимся видом.

– Я понимаю, что бороться со слухами не под силу даже мне, – сказал он. – Я не жду от вас чуда, но мы, я сам и офицеры моего штаба, должны утихомирить наших подчиненных. Мне тоже очень хочется пролететь ЭП-5 без боя, но, по-моему, надеяться на это нельзя, и я не хочу, чтобы у всех опустились руки при виде паучьих кораблей там, где их якобы нет.

– Будет исполнено, – покорно сказала Мандагалла.

– Кроме того, – задумчиво продолжал Прескотт, – чтобы наши экипажи не расслаблялись еще больше, мы не станем им пока сообщать действительно хорошую новость, на которую никто из вас не обратил внимания.

– Что вы имеете в виду? – хором спросили несколько офицеров, и Прескотт вновь улыбнулся:

– Я говорю о сообщении клыка Заарнака, отправленном нам контр-адмиралом Хитом на втором курьерском корабле. Если мы с Заарнаком не выбьемся из графика, его ударная группа появится в ЭП-5 через три земных дня после нас. Значит, нам не придется сражаться там с «пауками» в одиночку.

Эскадра, отозванная на помощь жизненно важной системе, успела преодолеть только три узла пространства, когда ей сообщили о том, что от этой системы скоро ничего не останется. Эскадра развернулась и полным ходом устремилась обратно. Теперь она снова была во Франосе. Еще два узла, и она окажется в звездной системе, где попала в ловушку вражеская разведывательная флотилия! Там же она поймает и врагов, уничтоживших жизненно важную систему. Они наверняка полетят назад тем же путем, и эскадра их не упустит!

К эскадре присоединились корабли, патрулировавшие во Франосе. Теперь на измотанного долгим кровопролитным сражением неприятеля обрушит мощь своего оружия сто сорок один корабль!

И все же Флот на собственной шкуре испытал, что значит недооценивать вражеские силы, испепелившие населенные планеты в жизненно важной системе. Поэтому он радовался подходу подкреплений, вызванных из другой жизненно важной системы. Ее двести двенадцать кораблей наверняка появятся, когда сражение будет в самом разгаре!

Глава 12 «Эта звездная система принадлежит Земной Федерации!»

Только что получивший чин пятнадцатого клыка Орионского Хана Заарнак’Тельмаса поймал себя на мысли о том, что никогда не поймет землян. Впрочем, он тут же подумал о том, что его земной брат по крови поможет ему привыкнуть к ним и даже полюбить их, но вот Кевина Сандерса он не поймет никогда.

Этого сына Орионского Хана – Заарнак был не в состоянии выговорить слово «лейтенант» даже мысленно – прислали на корабли второй ударной группы перед самым вылетом на задание. Он должен был лично сообщать Марку Леблану обо всем увиденном на переднем крае боевых действий. К счастью, Сандерс сразу оставил в покое Заарнака, поручившего этого назойливого юнца заботам Уарии’Салааф, которой, по каким-то неведомым причинам, Сандерс вроде бы даже нравился.